そこは月城町13丁目

花めく（1）

　泣き顔が無表情に変わる。

　淡緑の髪から羊の角がポロリと落ち、代わりに三角の耳が生えた。着物は溶けるように消え、立ち姿が4足歩行の姿になる。

　その全身が雪のような体毛に覆われる。最後に、無表情が笑顔に変わった。

　花の顔から血の気が引いた。

「狐！？」

　現れたのは大型犬ほどの白い生き物、狐だった。

「きゃはははっ」

　無邪気な笑い声がその場の雰囲気を一気に禍々しくする。

「町民のフリをしたら、あっさり屋敷に入れたわ！ ここに来るまで誰も我だと気づかぬ。とんだマヌケばかりだな。我の気配を読めるのは二郎だけではないか。あやつ、生まれてくる時に一族みんなの才能を奪い去ったのではないか？」

「……っ」

　楽しそうな狐に、三郎は吐き気がした。

（何なんだ、この異様な重圧感は）

　瞬の間でも気を抜けば、膝を着きそうになる。

　これが上級の妖。一族の長年の仇なのか。

「町が騒がしいと思ったら狸が動いておったか。あぁ、だから二郎は山に来てくれなかったのか」

「山……？」

　反応したのは花だった。

　狐が首を傾げる。

「ん？ まさか知らないのか？ あんなに大切にされておきながら、お前らの距離感はよく分からんのう」

「っ、狐と話してはいけない！」

　三郎が振り絞るように声を出すが、

「ほぼ毎日、二郎は我の山に来るぞ？ 我が縄張りである東の山にな」

　狐は話し続け、花は思い出す。二郎の身体から、血の匂いがしたことがあった。

（もしかして、あれって！）

「ずっと引きこもっていたのに、急に我と遊ぶようになったのは……。うん、そうじゃ。花が13丁目に来てからじゃ」

「っ！」

「ここの当主は、外部の人間をひどく憎んでおる。考えるに、花を屋敷に住まわせる交換条件として、我を殺せと命じられたのだろう」

　花は口を開いたまま固まった。

　知らなかった。

（私が勉強をしている間も……、ご飯を食べている間も、本屋で働いている間も、あの人は狐と戦っていたの？）

　三郎も錦も驚いた様子はない。知らなかったのは自分だけなのだ。

（お兄ちゃんの時と、同じ……）

　自分の生活は、誰かの犠牲のうえに成り立っていた。

　また、それに気づかずにいた。

（私は、何も変われていない）

「二郎のところに行くか？」

　狐が言った。

　心臓が、ドクンと疼いた。

「気になるのなら、連れて行ってやろうか？」

　花の周囲が、唐突にぐにゃりと動いた。空間が縦長に2メートルほど歪み、その部分だけ景色がおかしくなっている。

「その歪みに入れ。町へ繋がっているぞ」

「ダメだ、行ってはいけない！」

「花さん！」

　三郎と錦が順に叫ぶ。

　花は混乱した。胸を突き破りそうなほど心臓が跳ねている。以前に狸に食べられそうになった時よりも、二郎に着物姿を〝可愛い〟と褒められた時よりも、彼に頭を撫でられた時よりも、初めて名前を呼ばれた時よりも、ドキドキしていた。

「さっきも言ったはずです！ 貴女が行っても何も出来ない！」

〝弱い者は狩りには連れて行かない〟

　教えられたばかりの言葉が脳裏を過ぎる。

（違う、行かないと）

　それなのに、何故そう思ってしまったのか、花は分からなかった。

「狸の狙いは貴女なんだ！ 絶対に行くな！！」

　そうだ。自分が町にいたから、こんなことになってしまったのだ。朧、歌丸、梟、町の妖たち、近衛家に迷惑をかけている。

……なのに。

（行かないと……）

　その思いがどうしても消えない。消えるどころか、1秒ごとに強くなっていく。

（そうでなければ、あの人を失くしてしまう気がする）

　いつの間にか、三郎の声も錦の声も花には聞こえなくなった。ただただ〝行かなければ〟という根拠の無い気持ちが、三郎の正論を上回った。

　無意識に、本当に無意識に、花は立ち上がった。

　三郎が花を捕まえようと動き、錦は履き物も身につけずに庭に出る。

　三郎の腕が花に届くよりも、狐が彼の右肩を噛んで引き倒す方が先だった。

　錦の足が花に駆け寄るよりも、空間の歪みが花を飲み込む方が早かった。

「貴様！！」

　三郎が肩を押さえながら狐を睨む。すぐに起きて、自らも歪みに入ろうとした。

「お前も行くのか？」

　狐が尋ねてくる。

「僕は、あの娘を守るようにと当主さまに命じられているんだ！僕は確かに弱いけれど、命令は破らない！」

「……あの当主も、何やかんやでブラコンよのう」

　クスクスと笑う狐。三郎はカッとなった。

「何がおかしい！？」

「弟たちが可愛いあまり、何にも気づいていないではないか」

「どういう意味だ……っ！」

「我は気づいているぞ？」

　狐は三日月のような赤い両目を、さらに細くする。

「お（・）前（・）と（・）錦（・）が（・）ど（・）う（・）い（・）う（・）関（・）係（・）な（・）の（・）か（・）、我は知っておる」

　狐の瞳と対照的に、三郎の目が限界まで見開いた。

「あ、ちなみに二郎も気づいているぞ？」

　とっっっっくの昔からな。

　まるで金縛りにかかったかのように、三郎は指一本動かなくなった。

錦は両手で口元を覆い、真っ青になっている。

「考えるに、二郎がお前たちを頼らないのは、お前たちが〝弱いから〟ではない。お前たちを〝信頼していないから〟ではないのか？」

　狐はニッコリと、笑みを深めた。