そこは月城町13丁目

襲来（4）

　翌日の15時15分。

　一郎に外へ出るなと命じられたはずの二郎が、亜麻屋に現れていた。

　歌丸はポカンとする。

「二郎さま……？」

「花に会わせてほしい」

　違和感があった。花の仕事が終わるのは1時間以上も先だ。しかも、二郎の羽織の袖から不自然に落ちてきた数枚の葉っぱ。

　どうしてだろう、姿も声も話し方も近衛二郎で間違いないのに。

「あ、花さんはここにはいないんです」

「いない？」

「……はい」

　急に、歌丸の肌全体にゾワリとしたものが走った。

「じゃあ、花はどこに？」

（……あかん）

　この人をここにいさせてはいけない。直感がそう告げている。

　歌丸は外を指差した。

「は、花さんなら外に出てますので、案内します」

「あの〝花〟という名前の女の子、なかなか頑張っているねぇ」

　1体の妖が言った。

　顔に鳥のような羽毛とくちばしがあるが、首から下は人間と同じだ。この妖の周りには3体の妖がいて、それぞれ人間と動物が混じった姿をしており、和服を着ている。

　彼らは亜麻屋に向かって歩いていた。今日は新刊が大量に入荷する日なのだ。

「それにしても朧ちゃんはともかく、ヘタレの歌（うた）ちゃんが人間を雇うとはねぇ」

「それも二郎さまの客人だろ？ よく決意したもんだ」

「あの子供、最初は緊張してたみたいだけど、今じゃハキハキ挨拶をするし、失敗したらペコペコ頭を下げて、目が合うとニコニコ笑って……。人間の子が笑うとあんなに可愛いのだと、初めて知ったよ」

　人間なんて、弱いくせに傲慢な生き物だと思っていたのに。

「……大事にされてるのかねぇ？」

「……そうかもな。あんな風に笑えるってことは、きっとお屋敷で大切にされてるのさ」

「二郎さまとは、どんなお方なのかね？」

「もしかしたら、我々が考えるような怖い人ではないのかもな」

　そこで会話は途切れた。少し先に見えた亜麻屋から、歌丸が出てきたからだ。

　さらに彼の後ろから、

「じ、二郎さま！？」

　ちょうど噂をしていた人物が現れたので、妖たちは驚いた。思わず様子を窺っていると、

「花さんには本の配達をしてもらってます。今の時間やと、こっちの方角にいると思います」

　歌丸が西側の道を指して言った。

　言い終えた時、だった。

「ーーーーっ！」

　この場にいた者たちは、言葉を失った。

　雑談をしていた4体の妖たちも、亜麻屋の周囲にある店の店員と客たちも、目の前で起きた現実に目を見張った。

　二郎が歌丸の後頭部を掴み、地面に叩きつけたのだ。

　痛々しい音と共に砂埃が舞い上がり、二郎の足元と歌丸の頭を隠す。

　あまりに突然のことに、辺りはシンと静寂に包まれた。

「お前、嘘をついているな？」

　濃い砂埃が収まる頃、二郎が沈黙を破った。

「微かに〝嘘〟の匂いがする。お前のような低級の存在が、嘘を隠し通せると思ったか？」

「ひっ！」

　怯えた声を発したのは歌丸ではなく、周りにいる妖たちだった。

「騒ぐな」

　二郎が制する。

「騒げば殺すぞ」

　淡々とした命令。

　逆らえる者はいなかった。まるで足が凍りついたかのように、誰も動けなくなる。

　二郎の左目が、ゆっくりと歌丸へ戻る。

　歌丸は苦しげに頭を上げた。男前で有名な顔は、土と鼻血で汚れている。二郎の左目と視線が合うと、顔は痛みで熱いのに、背筋は異様に冷たくなった。

　妖たちが囁き合う。

「あぁ……！」

「や、やはり二郎さまは恐ろしいお方なのだ……！」

（……ホンマやな）

　歌丸はぼんやりと同意した。

　数日前、介抱した時とは別人だ。

　あの日の近衛二郎は、歌丸が抱いていたイメージをことごとく覆してきた。

　町民の自分に普通に話しかけてきて、頭を下げて、お礼を言って。

　なのに今日はどうだ。いきなり暴力を振るわれて、弱い者たちを脅迫して。まさに、小さい頃から思い描いていた近衛二郎のイメージではないか。

　上級レベルの妖と対等の力を持つ子供が、とうとう近衛家に誕生した。

　その報せが13丁目に広がってから、歌丸はずっと二郎が恐ろしかったのだ。町で会ってしまったらどうしよう。粗相をして怒らせたらどうしよう。あの血で殺されたらどうしよう。臆病な歌丸は、彼の名を聞くだけで身震いした。

　数日前の彼は、自分が見た幻だったのか。

　今日の近衛二郎の姿が、真実の姿なのか。

「花の場所を言え。嘘をつけば顔の骨を折る」

「……い」

「は？」

「……こ、怖い人や……っ」

　歌丸の手は小刻みに震えていた。

　二郎が首を傾げる。

「今さら何を言っている？ お前は僕の力を知らないのか？」

「……いえ、知ってました」

「そうだろう、噂通りだろう。事前に知っていたことならば、何をそんなに恐れる？ それよりも早く言えよ。花はどこにいる？」

　次は骨を折ると、二郎は言った。でもたぶんそれだけでは済まないだろうと歌丸は思う。

（今度はもしかしたら殺される……？）

　そう察した瞬間、歌丸は無意識に指を動かしていた。

　人差し指がおずおずと宙を移動する。彼の指が示した方角は。

「……どういうつもりだ？」

　二郎がまた首を傾げた。

　歌丸の指先にあったのは道ではなく、二郎自身だった。

「お前こそ、どういうつもりや……！」

「…………」

　二郎の左目がスッと細くなったのと同時に、歌丸は上半身だけを素早く起こし、

「こいつは二郎さまじゃない！ 偽者（にせもの）や！！」

　間髪入れずに思いっきり叫んだ。

「に、偽者だって？」

「どういうこと？」

　歌丸の言葉に、黙っていた周囲がざわめき始める。

「……僕が偽者だと？」

「そうや！ お前は二郎さまとは違う！」

「何を根拠に……」

「お前が、噂通りの二郎さまだったからや！」

「は？」

「お、俺は二郎さまは怖い人やと思ってた！ で、今日のお前は、俺がずっとイメージしてた通りの二郎さまや！ せやから偽物なんや！」

「意味が全く解らないのだけど」

「俺はこの前、二郎さまに会った！ 実際の二郎さまは噂とは全然違うかった！ 意外に話してくれるし、意外に温厚で……。えっと、朧が漫画を読んでる時によく言ってるやつ……、そうや〝ギャップ萌え〟や！ お前からはギャップも萌えも全く感じへんねん！ まぁ俺は〝ギャップ〟はともかくとして、〝萌え〟っていう感覚はよく分からんけど！」

「いや、分からないのはお前の発言だよ」

「だったら言ってみろ！ 俺がアンタに貸した着物の色と柄を！」

　二郎の目元がピクリと動いた。

　歌丸は笑った。傷ついていた唇から血が流れたが、痛みなど感じなかった。

「答えられへんってことは、やっぱりお前が偽者ってことや！」

「…………」

　歌丸が言い切ると、

「……はぁ」

　二郎はため息を吐いた。それから顎に手を当てて、

「……長いこと生きてきたが、ギャップ萌えとやらが原因で変化（へんげ）を見破られたのは初めてだ」

　ぶつぶつ呟いたかと思うと、

「でも俺がやることは変わらんがね」

「！？」

　歌丸の首を鷲掴みにした。

　成人男性の平均よりも細い腕が、平均よりも高い身長の歌丸を簡単に持ち上げる。

「俺が何者だろうと、お前より強い存在に変わりないよ。この辺から娘の匂いがするのは分かっている」

「ゔ、あ」

　首を絞め上げられ、経験したことの無い息苦しさに襲われる。

「安心しなよ、お前の妻には手は出さない。俺が欲しいのは娘だけだからさ。ほら、さっさとゲロっちまいな」

「っ、出来るか！」

「あぁ？」

「朧も心配やけど、花さんはうちの従業員やねん……！ 俺はヘタレやけど、いくら何でもお前みたいな奴に教えられんわ……！」

　細められていた二郎の左目が限界まで大きくなった。真っ黒の瞳孔に、歌丸の苦悶の表情がハッキリと映っている。あちこちから〝歌ちゃん！〟、〝歌丸！〟と身を案じる声がする。

「……お前さん、良い奴だねぇ」

　無表情で二郎が褒めてくる。

「くく。良い奴ってのは、この世を明るくする。だから良い奴は死んではいけない。だから殺さない程度にボッコボコにしようか」

　歌丸が、ヒュッと息を呑んだ。

　二郎の喉元から何かが飛び出してきたからだ。

　それは鳥の羽根だった。二郎の首の後ろから突き刺さり、喉を貫いたのだと理解した途端、歌丸は地面に尻もちを着いた。

「歌丸！！」

　まず耳に届いてきたのは、愛する妻の声。

「歌丸さん！ 無事ですか！」

　次に梟。

　二郎の向こう側を見れば、配達から帰ってきたばかりの朧と花、梟がいた。ざわついている妖たちを掻き分けて、歌丸の方へ来ている。

「……花」

　二郎が呼ぶが、花は首をぶんぶんと横に振った。

「二郎さまじゃない！ あなた、誰なの！？」

　花は青ざめていた。その顔は恐怖と不信に満ちていて、騙せる余地は無い。

「おのれ、貴様は狸（たぬき）か！」

　梟が両の羽を広げた。

　無数の羽根がマシンガンのように二郎へ向かって放たれる。

　すると二郎、いや二郎に変化した狸は、それらを避けて亜麻屋の看板の上に飛び移った。

「歌丸！ 大丈夫！？」

　慌てて駆け寄ってきた朧に、歌丸は頷いた。

「あぁ。生きとる」

「でも怪我しとるやないの！」

「俺より花さんや！ 梟さん、その偽者は花さんを狙っとるんです！」

　花は狼狽した。

（狸が私を？ まだ私を食べるつもりなの？　何で歌丸さんがこんな目に……！？）

　朧は、花の手を咄嗟に掴んだ。それから梟に尋ねる。

「梟さん、うちらは戦えません。どうすればいいですか？」

「他の町民たちと、近衛屋敷まで逃げてください。そして二郎さまに知らせてください。それまではワタクシが食い止めます」

「出来るかねぇ？」

　狸が口を挟んできた。

「次男坊ってば、ジジイを護衛につけていたか。この老いぼれに、俺を止められるかね？」

「狸よ、変化を解け。よくも我が主人（あるじ）の声と姿で乱暴を働いたな」

「うるせぇ。ばーか、ばーか。爺やのばーか」

「くっ、偽者だと分かっていても傷つく……！ ますます許さぬ！」

　地面に刺さった羽根が梟の元へ戻っていく。羽根は磁石のように一箇所に集まり、巨大な鳥のような塊になった。

「花ちゃん、歌丸、お屋敷まで行こう！ みんなも逃げて！狸が二郎さんに化けて暴れとる！」

　花の手を引いて、朧は走り出す。歌丸や他の妖たちも後に続いた。

　花は振り返った。

「梟さん！」

「大丈夫です！ 花さんは二郎さまのところへ！！」

　狸は内心で嗤う。

（くくく、すぐに追いついてあげるよ）

　あの娘の〝お兄ちゃん〟を探すには、ど（・）う（・）し（・）て（・）も（・）娘（・）が（・）必（・）要（・）な（・）ん（・）だ（・）か（・）ら（・）。

　狸は喉に刺さっていた羽根を抜き、妖しく舐めた。