そこは月城町13丁目

初めての（後）

　市場から離れた細い通りを、二郎と花は並んで歩いていた。

　2人の後ろには、二郎の命で花を見守っていた梟が飛んでいる。

　この通りは妖がいなくて静かだった。道端を流れる用水路の水音だけがサラサラと響いている。

（初めてだ）

　俯き加減の花の頬は、うっすらと赤くなっている。

　花が知る二郎は基本的に屋敷にはいない。会えない日だってある。

　日が沈む前の明るい時間帯に会えて、しかも町を一緒に歩くなんて初めてだった。

「……仕事はどうだった？」

　亜麻家から少し離れたところで、二郎が口を開いた。

「とても勉強になりました！ いろいろあったけど……、それでも楽しかったです」

「……そうか」

　花はいそいそと着物の袖から縦長の封筒を出した。

「日当を貰えました！ 自分が働いて得たお金は、これが初めてで……。何ていうか、感動しました！」

「……」

　二郎が急に立ち止まった。花も自然と足を止める。どうしたのかと思うと、二郎の細い手が花の金色の髪に近づいてきて、

「花は偉いね」

　頭をぽんぽんと撫でた。

　鏡を見なくても、花は自分の顔が真っ赤になったことが分かった。

（じ、二郎さまに褒められた！ ぽんぽんってしてくれた……！！）

　二郎のたった2つの行動で、花の鼓動は激しくなり、心臓が飛び出しそうになる。

「……僕も今日は初めてだった」

「え？」

　二郎の手が離れる。

「朧さん以外の町民とあんなに話したのも、物を借りたのも、初めてだった」

　ドキドキしていた胸が、チクリと痛む。

　二郎は詳しく話してくれなかったが、この臙脂色の着物は歌丸から借りたらしい。

（産まれたときからこの町にいるのに、今日が初めてなんて）

　二郎自身がどう思っているかは分からないけど、花は寂しかった。

「……二郎さま」

「何？」

「私、もっともっと頑張りますね！」

　朧の言うように、たくさん笑おう。

　私は、二郎さまに会えて、とても幸せです。

　町中のみんなにそう伝わるように。

「……そうか。頑張るのか」

「はい！」

「花が頑張るのなら、僕も頑張るよ」

（……？ 二郎さまも何かやっていることがあるのかな？）

　その時、前方から視線を感じた。

　見れば、2体の妖がいた。曲がり角に身を隠すようにして、こちらを覗いている。どちらもまだ10歳未満の子供で、猫のような耳と尾が生えていた。顔立ちがそっくりなので恐らく兄弟だろう。

　人間がよほど珍しいのか、兄弟は二郎と花を交互に見てくる。しかし恐怖心はあるようで、兄は弟の手をしっかりと握っていた。いつでも弟を連れて逃げられるように。

（お兄ちゃん）

　花は自然と思い出す。兄も、いつも自分の手を引いてくれた。

（お兄ちゃん、元気かな……）

　一方で、二郎の脳裏には弟の顔がよぎっていた。

　何日か前の夜、狐を殺すための討伐隊を組みたいと言われた。二郎は彼らを拒絶した。

　弱い者は要らないと、冷酷な言葉を放った。

　あの夜以来、ほとんど弟と話していない。

　やがて幼い兄弟は去っていった。

　ずっと、手を繋いだままだった。

ーーーーー

深い夜の森。

本来なら草木も眠る時間だが、今宵はやかましかった。

「あぁ、腹立たしい！！」

広くも狭くもない湖の中心で、さっきからずっと怒鳴っている少女がいる。彼女は何も着ていなかった。全裸の状態で水面を蹴っている。

「くそ、ムラムラする！ いや言い間違えた！ イライラする！！」

「くくく。やってはいけない言い間違えをしたねぇ」

森の主である狸が笑う。

白い髪に赤い瞳を持つ少女の正体は狐だ。

化けたままの姿で〝血で汚れた体を洗わせろ〟と現れて約30分。ずっとこの調子だ。

狸は落ち葉を拾い、頭に乗せた。

次の瞬間、巨体がぼんっと白煙に包まれる。それが完全に晴れると、狸は人間の姿になっていた。

黒い着物姿の二郎だった。

「お前さんが言い間違えとは珍しいねぇ。次男坊と何かあったのかい？」

声も二郎と同じだ。

全裸の狐が、水面を荒らしながら寄ってくる。水際に座る偽物の二郎の顎を掴んだ。

唇を重ねた。

指で口を開けて、舌を入れて、執拗に絡める。

赤い瞳と黒い左目は、瞬きをすることなく見合っていた。

どれくらいそうしていただろうか。狐は狸を突き放した。

「……違う」

狐は口を拭った。

「見た目は二郎だが、味が違う！」

「そりゃそうだろう。俺は狸なんだから」

「あと中身がお主だと思うと気持ち悪くなってきた！」

「お互いさまだねぇ。激しく同意だねぇ」

二郎に化けた狸が首を傾げる。

「で、何があったんだい？」

「……あやつの心の中に誰かがいる」

少女の顔が憎々しげに歪む。

「我という者がありながら、あやつは他の誰かを慕っておるのじゃ！」

「ほう。誰だい？」

「知らん！ たぶん人間だとは思うが……」

「ふむ」

「その人間の悪いところも、良いところも、両方を言っていた！ ということは、それくらい親しいのだ！ 好いておるのじゃ！」

「……」

「〝そんな人間はいない〟とか〝お前を誘き出すための嘘だ〟とか言っていたが……、やはり怪しい！ 誤魔化しておる！」

「……」

「苛ついて仕方ない！ そいつがそんなに大切なのか！？」

「……次男坊が大切にしている存在なんて、幾らでもいるだろう？ 兄、弟、錦、その他の一族、梟のジジイ。ーーあとは外から来た人間の娘」

「あいつらなど敵ではない！ あんな弱者どもはいつでも殺せるのだから！ ……しかし！」

浅い水底に狐は座り込んだ。

「しかし、今回はいつも通りに〝敵ではない〟と笑えない……。むしろ苦しいのじゃ。何故なのか分からない……」

「そりゃあ、お前さんが負けたからさ」

狸が出した二郎の声に、狐は呆けた表情をした。

「……負けた？」

「あぁ」

「我が？」

「あぁ」

「ーー我は上級の妖。人間などに負けぬ」

「違うね。〝力〟ではなく〝心〟が負けたのさ。お前さんは、その人間には絶対に敵わないと、直感的に思ってしまったのさ。分からないのは当然だ。上級のお前さんにとっては、生まれて初めての〝敗北感〟なんだから」

「ーーーー」

狐は閉口した。

狐が言い間違えをするのも珍しいが、言葉を失うのはもっと珍しい。

（何て希少なものを見せてくれるんだろうねぇ。あぁ、次男坊。やはりお前を生かしてよかったよ）

楽しいよ。

もっと俺を楽しませておくれーー。

「なぁ、狐や」

「……何じゃ」

よほどショックだったのか、狐の声音は暗い。

「次男坊が慕う人間に、俺は心当たりがあるよ」

「っ！？」

狐の赤い瞳が大きく見開いた。

ーー次男坊は言ったんだ。あの娘には〝家族がいる〟と。

ーーあの娘は叫んだ。俺に食われそうになった時に〝お兄ちゃん、助けて〟と。

それらの情報は伏せて、狸は手を伸ばした。二郎の偽物の手が、少女の白髪を撫でる。頭蓋骨の形を確かめるように、じっくりと。

「俺がそいつを連れて来てやるよ」

そう言うと、狸は変化の術を解いた。