そこは月城町13丁目

初めての（前）

　今日の亜麻屋は暇だ。

　今日に限って、お客さんが来ない。

　歌丸は箒（ほうき）で本棚の前を掃除をしていた。この本棚の裏側は居間で、そこに二郎がいる。

包帯、薬草、着物、そしてお湯で濡らしたタオルを渡すと、〝後は自分でやる〟と二郎が言ったので、歌丸は店内へ移動した。

（静かやけど、大丈夫やろか？）

　まさか気絶していないかと心配になる。同時に不安でもある。あ（・）の（・）近衛二郎と一つ屋根の下にいる。今朝起きた時は、こんな状況になるとは想像もしなかった。

（うぅ、2人きりかと思うと改めて緊張してきた！ 早よ帰ってきてくれ、朧ーーっ！）

「……店主殿」

　箒を持っていた手を止める。店内と居間を繋ぐドアのような役割をしている本棚が、控えめに開いていた。その隙間から、二郎が歌丸を呼んでいる。

「はい！ どうしましたか！？」

「仕事中の貴方にこんなことを尋ねるのはおかしいけれど……。今、手は空いているだろうか？」

「あ、空いてます！ もはや空気を吸ったり吐いたりするしかやることありません！」

「……では、要らない風呂敷があれば1枚と、水を1杯いただけないだろうか」

「はいい！ 少々お待ちを！」

　歌丸は本棚の内側へ入っていった。

　内側は、8畳の居間と3畳の土間が隣接した空間になっている。

　まず居間の右側に設置された箪笥階段から風呂敷を取り、次に土間へ下りて湯呑みに水を注ぎ、最後にその両方をちゃぶ台の上に置いた。

　二郎は藤色の布袋から、そら豆のような粒を出して湯呑みの水と一緒に飲み込む。

（そういえば、この方は身体が弱いんやったな）

　歌丸はそれを病気の薬と思ったが、本当は兄の一郎から貰った造血剤だ。狐との戦いで失った血液を補うための薬。

飲み干した後、二郎は汚れた包帯と洋装を風呂敷に包んだ。

　今日も決着はつかなかった。

　自分も狐も限界が来て、狐の方から先に姿を消した。

　二郎の様子を、歌丸はじっと見る。

　顔には歌丸が渡した新しい包帯が巻かれ、血に濡れた髪と腕はお湯で濡らしたタオルで拭いている。

　服は、歌丸が貸した和服に着替えていた。濃い紅色をした臙脂（えんじ）色で、右肩と左足の辺りに茶色の歯車（はぐるま）が1つずつ描かれている。

（似合ってはるなぁ）

　歌丸は仕事以外では派手な和服を好む。選ぶ色は赤、黄色、紫など目立つ色ばかりだし、虎や龍の柄が入っている物もある。さすがにそれを貴族に着させるのは気が引けて、最も地味な着物を貸した。

臙脂と歯車の着物は自分が着ると安っぽくなるのに、二郎だと上質な布に見えてくるのが不思議だった。

（これが育ちの違いと言うものやろか？）

　感心した直後、歌丸はギョッとした。二郎が着物の袖をじっと見た後、自身の鼻にあてたのだ。つまり、布の匂いを嗅いでいる。

（えぇぇーーっ！？ ま、まさか臭い！？ 庶民の匂いがするとか！？ それかやっぱり着物の趣味が悪かった！？）

「……本の匂い」

　ビクビクしていると、二郎が独り言のように呟いた。

　歌丸は目をぱちくりさせる。

「へ？」

「……貴方の着物から、紙とインクの匂いがする。とても落ち着く」

「っ！」

「着物の色と模様も斬新……。いつもは黒色か紺色の、無地ばかりだから……」

「お、俺、そういうのしか持ってなくて。はは」

　良かった。着物を嫌がっているわけではなさそうだ。

（……俺も本の匂い好きやな）

〝落ち着く〟という言葉も共感できた。

「……じゃあ、僕は帰る」

「……歩けます？」

「うん、貴方のおかげ。ありがとう」

（うぅ、だから！　そんな風に、町民に〝ありがとう〟なんてお辞儀せんといて！）

　歌丸は内心で突っ込む。本当に困るのだ。

　この人は本当に、町中から恐れられる人なのか？

　親から〝絶対に近寄るな〟と教えられた人物なのか？

　イメージと現実の差に混乱してしまうから。

「えっと、そろそろ花さんたち戻ってくると思いますし、待ちますか……？」

調子が狂って、また引き止めてしまった。まるで自分の口が勝手に動いているみたいだ。

「……血の匂いがするだろうから」

　汚れた服が入った風呂敷に触れながら、二郎が静かに答えた。

　歌丸は箪笥階段の方へ向かった。梯子（はしご）を使い、高い位置の引き出しから瓶を取り出す。中には白濁の液体がドロリと揺れている。

「さっきの薬草は傷に貼るタイプでしたけど、これは塗るタイプで、消臭効果があります。使ってください」

　畳に飛び降りて、蓋を開けた。強烈な匂いが歌丸の鼻腔を突く。

「これ原液なんで、水で薄めてきますね！」

　歌丸は再び土間へ走って行った。

　花と朧は、本を全て配達した。

　荷車を牽引する大人用の三輪車に朧は乗り、さらに三輪車の荷台に花が乗っている。歩きっぱなしだった花を、朧が乗せてくれた。

（朧さん、体力あるなぁ）

　背後から朧のお腹に手をまわして、花は思った。

　亜麻屋の裏側にまわり、荷車をゴミバケツの近くに止める。

「さて今日は終わり！ 花ちゃんお疲れさまでした」

「はい！ お疲れさまです」

「日当の賃金を渡すね。ついでに一緒にお茶でも飲もう」

　朧が裏口の戸を開ける。

　しかし、

　バタン！！

　朧は何故か一瞬で閉めた。勢いがあったので大きな音が辺りに響く。

「お、朧さん？」

　朧の目線が戸から離れて、花を見る。

「花ちゃん。悪いけど、ちょっと待っててくれる？」

「？？」

「すぐに戻るから」

　ニコニコしながら朧は建物の中へ入っていった。

　花はわけが分からず佇んでいると、

「こら歌丸うううううう！！！！ アンタは何をしとるんじゃあああああああ！！？？」

（え！？）

　初めて聞く朧の怒号に、花の肩はビクリと跳ねた。

「ち、違う！ これは誤解や！」

　ドア越しに、歌丸の必死そうな声。そうかと思えば、

「二郎さまあああああ！！！！」

（梟さん！？）

　窓を強引に開けたような音と、梟の悲鳴がした。

（何が起きているの？ てゆうか今、〝二郎さま〟って言ったよね？ この中に二郎さまがいるの？）

　花はドアに耳を貼り付けた。

「あぁ、おいたわしや！ このように白く濁った臭い液体を頭にぶっかけられて！」

（白？ 液体？？）

　花には理解出来ないまま、大人たちの会話は続く。

「いや、違うんです！ これは薬の原液ですから！ 薄めようとしたら、俺が足を滑らせて転んで、偶然ぶっかけてしまったんです！ ーーなぁ朧、お前なら分かってくれるやろ？ この液体がアレ的な物じゃないことを！」

「うん、分かっとる！ せやけど絵面的（えづらてき）にアレやねん！R18やねん！ もう少しで花ちゃんに見せてしまうとこやったわ！」

「痛い痛い！ 関節を決めるのやめてぇぇ！！」

「許すまじ！ よくもワタクシの主人に無礼（ぶれい）なプレイを！」

「誤解を招くような韻を踏まんといてください！」

「……朧さんも爺やも、怒らないでほしい」

　花はハッとした。淡々としているのに聞き取りやすい、この声の持ち主は。

「店主殿が瓶を落としたのは、わざとではないから」

「でも、ウチの亭主のミスでそんなに濡れてしもうて」

「誰にだってミスはあるし、地球には重力があるから、こういうことが起こっても仕方ないと思う……」

（やっぱり二郎さまが中にいるんだ！ 一体どういう状況なのか全然分からないけど！）

　不意にドアノブが回った。花が慌ててドアから離れると、朧が戸口に立っていた。

「花ちゃん、待たせてごめんね」

「あ、いえ」

　花は朧の向こうに目を向ける。

　その先には思い描いていた人がいて、

「二郎さま！」

　花はパァッと笑った。

　その名前の通り、花が満開に咲いた瞬間のような、希望と喜びに満ちた笑顔だった。室内には薬草のツンとした臭いが充満しているのに、そんなことは意にも介さない様子で、花はキラキラした瞳で二郎を見ている。

　朧の関節技から解放された歌丸は、身体を起こす。そして偶然、そ（・）れ（・）を目撃した。

（あれ？）

　気のせいだろうか。

　花を見返す二郎の左目に、微かな変化を感じた。真っ黒で無感情な瞳が、今はどこかキョトンとしているように思えたのだ。

（……もしかして）

　この人は、困惑しているのではないか？

　あの少女が二郎の姿を見ただけで、何故あんなに嬉しそうに笑ったのか解らず、無表情の下で戸惑っているのでは……？

　歌丸が勝手な憶測をしている間に、朧が二郎の頭を丁寧にタオルで拭いていく。

幸いにも、着物は無事だった。