初出勤
「今日からよろしくお願いします……！」
二郎が狐の山にいた頃。
書店の亜麻屋で、花は頭を下げていた。高い位置で1つに結んだ金の髪が背に落ちる。
「似合ってる！ 可愛いわぁ」
嬉しそうにはしゃぐ朧。
頭に生えた鹿の角には、折り鶴と朱の玉飾り付いている。灰色の短髪に健康的な小麦色の肌。亜麻色の着物の裾を太もものあたりで結び、膝から足首にかけて黒い布を巻いている。朧の快活な雰囲気に、花は少し安心した。
「花ちゃんが来てくれて良かったわ。あ、花ちゃんって呼んでもいい？」
「はい！ もちろんです！」
「よし、じゃあ花ちゃん！ さっそくみんなに本を配りに行こか！」
「ちょっと待ったーー！！」
壁面の本棚が外開きのドアのように動き、その内側から栗色の髪の妖が出てくる。朧の夫である歌丸だ。
朧と同じく
「花さんには掃除とか店番とか虫退治してもらうはずやろ！？」
「そうやけど、最初は外に出た方がええって。花ちゃんの顔をみんなに覚えてもらわんと」
「肉体労働は俺がするから！ その子には箸より重たい物は持たせたらアカン！」
「あんたねぇ……。いい加減にしなさい。いつも言うてるけど、二郎さんは恐ろしい方やないから。ねぇ、花ちゃん？」
「はい！」
花はコクコク頷いた。屋敷内のことは話すなと言われたけど、これなら許されるだろうと、歌丸を真っ直ぐに見る。
「ちょっと無口だけど、こっちが話しかけたら答えてくれます！ 私は二郎さまに怒られたことなんてありません！」
私なんかを拾ってくれて、信じてくれて、勉強もアルバイトもさせてくれて、頭をポンポンしてくれて。
〝かわいい〟って言ってくれて……。
「本当に優しい方なんです……！」
「そうそう。ウチがツッコミ入れても全く怒らんし」
「ツッコミ！？ お、朧、まさか二郎さまの発言に対してツッコミを……？」
「ホンマに面白い方やで。貴族なのに貴族らしくないところも、ウチは好きやわ。さて、そろそろ行こか」
「いや経緯を教えて！？ ツッコミに至るまでの経緯を！！」
歌丸にかまわず、朧は古いガラス戸を引いた。年季の入った音が店内に響くと、外の明かりが一気に差し込んでくる。
花は目を見張った。
店の前に荷車があったのだ。花がここへ来た時には確か無かったはずなのに。
近寄って見てみると、荷車はチョコレート色の木で作られていた。荷台には5段の本棚が後ろへ倒され、棚に隙間なく本が詰められている。
左右に大きな車輪が2つ、前方にレトロなデザインをした大人用の三輪車が1台。
荷車と三輪車は、花が初めて見る木製の器具で繋がっていた。どうやらこの荷車は人の手ではなく、三輪車で牽引するらしい。
運転席に乗ったのは朧だった。
「運転は難しいから、うちがやるね。花ちゃんはこっちの仕事をよろしく」
渡されたのは
「朧さん、これは一体……？」
「あ、さっそく来たわ」
自転車のサドルに跨ったまま、朧は後ろを見ている。花も釣られて同じ方へ視線を向けて、
「っ！？」
声を失うほど驚いた。
10メートルほど先に、蛇がいた。
薄緑色の体長は軽く5メートルを超えており、胴体は少し太い。花が初めて13丁目に来た日も、あれに似た蛇が地面を這っていた。でも周りの妖たちは特に気にせず、普通に買い物をしていたのを覚えている。
蛇は、亜麻屋の方へ来ていた。爬虫類独特の目で花をじっと見つめている。
「大丈夫。怖くないよ」
動けずにいる花のそばに、朧がやってきた。彼女は腰籠から空色の紙ヒコーキを取ると、蛇に向かって飛ばす。紙ヒコーキは、蛇の上を通り過ぎていった。すると蛇は急に進行方向を反対に変え、紙ヒコーキを追いかけ始めた。
蛇が離れていくと、花は全身の力がぬけて、思わず朧に寄りかかってしまった。
朧は花の頭をよしよしと撫でる。
「あの妖はね、人間は襲わへんよ。あの子らの好物は〝紙〟やからね」
「……紙？」
「うん。人間さんの世界なら〝山羊〟みたいな生き物。13町目にはたくさんの蛇がおって、荷台に積んである本を狙ってくる。商品を渡すわけにはいかんから、代わりに折り紙をあげてるの。あんなに大きな体なのに胃袋がすごく小さいから、1体につき紙ヒコーキ1枚で足りるんよ。ーーというわけで、また蛇に遭遇したらよろしくね。歌丸は紙ヒコーキを作るのが上手でなぁ。これ、めっちゃ遠くまで飛ぶから！」
満面の笑みで親指をグッと立てる朧。若干、笑顔が引き攣っている花。
……そんな彼女たちの姿を密かに見守っている者がいた。
（花さん、ガッツです！ 二郎さまの命により、このワタクシが常に見ておりますぞ！）
亜麻屋の屋根の上で、梟がエールを送っていた。
朧と花が町へ行った後、客がいない店内で歌丸は大きなゴミ袋を抱え、ガラス戸から出た。亜麻屋の隣は文具屋だ。2軒の間にある細い路地を進みながら、歌丸は考えた。
（ホンマにこれで良かったんやろか……？）
勢いで人間を雇ってしまって、歌丸は少しだけ、いや、けっこう後悔している。朧はすごく喜んでいるが。
（花さん自身は悪い子ではなさそうやけど、その後ろに二郎さまがおると思うと、どうしてもなぁ……。いくら怖くないって言われても、俺はあの方と直接話したことないし）
歌丸は、狸も狐も怖いが、彼らが好んで襲うのは人間だ。
だけど近衛二郎が持つ血は、妖を殺すものだ。
狸と狐の血をいくら浴びても鉄臭いだけだが、もしもあの人の血に一滴でも触れたら。
そこで歌丸の思考は遮られた。
路地の奥を左に曲がり、亜麻屋の裏側に着いた。
（うわ）
げんなりした。
裏側に置いてあるゴミバケツの横に、誰かが座っているのだ。
頭のてっぺんから足首まで
（酔っ払いか……）
歌丸はため息を吐いた。亜麻屋の斜め前には居酒屋がある。ときどき、そこの客がこうやって店の裏で潰れているのだ。
「ちょっとお兄さーん。起きてくださいよー。こんなとこで寝てたら風邪ひきますってー」
肩を揺らして話しかける。意外にも相手はすぐに反応を示した。深酔いはしていないようだと歌丸は安心したが、
（……え？）
すぐに異変に気づいた。
血だ。
外套からはアルコールではなく、鉄のような匂いがした。
男の頭が動いて、フードが少しだけズレる。
（ほ、包帯……！？）
その者は、顔面のほとんどに包帯を巻いているという、滅多に見ない特徴を持っていた。
歌丸が知る限り、こんな特徴を持つ人物はたった1人で……。
まさか。
（近衛、二郎……っ！？）
真っ黒の左目と視線が交わり、歌丸は真っ青になった。
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