そこは月城町13丁目

〝あの人〟

　じわりと右手が熱くなる。

　見ると、手首の皮膚が裂けて血が出ていた。

　ついさっき、出会い頭で狐に咬まれたのだ。

　嫌なところを咬まれた、と二郎は思った。手首に傷なんか出来たら、これを見た者にあらぬ誤解をされてしまう。

『なぁ、我とちょっと話をしないか？』

　子供みたいな無邪気な声がする。

　どこから聞こえているのかは分からない。

「……何の話だ」

　二郎は答えた。会話のためではなく、狐が隠れた位置を突き止めるために。

　ここは13丁目東側にある狐の山。

　狐を恐れて誰も近寄らないため整備されておらず、非常に足場が悪い。大小の異なる岩と石が転がり、鬱蒼とした木々が立ち並ぶ。隠れる場所は幾らでもあった。この山の唯一良い点は、全体的に傾斜が緩いところだけだ。

『近衛の血と、お主についての話じゃよ』

　位置はまだ特定できないが、狐がクスクス笑っていることは分かった。

『近衛の血には霊力が宿っている。強さには個人差があるが、お前たちの血は妖を傷つける。その血に濡れたものは、全てが凶器になる。つまり我にとっては、お前たちに血を流させる前に、生きたまま動けなくする。それから罪と寿命を喰うのが最良だ。しかし我は、お主にはま（・）だ（・）そうしない。何故だと思う？』

「お前は、いつでも簡単に僕を殺せると思っているから」

『ハズレだ』

　二郎は左目を閉じた。

　狐の声は、右の方から聞こえている気がする。

『我はお主を舐めてなどいない。命取りになるからな』

「じゃあ、何故？」

『愛おしいからじゃよ』

　次は左方向に不快な気配を感じた。

『ほら、人間の命は短いだろう？』

今度は上から。

……いや、違った。

『その短い時間の中で、友をつくり、夢を追い、恋をする』

『旅に出る者もいれば、愛する者と暮らす者もいる』

『それに比べて、お主の哀れなことよ』

　狐は、あ（・）ら（・）ゆ（・）る（・）方（・）向（・）に（・）い（・）る（・）。

　まるで分身したかのように四方八方に散らばり、それらが順番に喋っているのだ。

「……僕は哀れなのか？」

『お主は病弱ゆえ、他の人間より早く死ぬだろう。ただでさえ他人よりも短い人生なのに、7年も外に出なかった。やっと太陽の下に出てきたかと思えば、その貴重な時間を我のために費やしている。なぁ、皆はこれについてどう思う？』

　次の瞬間、周囲は一斉にざわめいた。

『うん、うん。こいつは哀れだ』

『だって自らの生き方を選べないのだから』

『有無を言わさず戦わされる。幼い頃から、ずっとそうだった』

『近衛の家を守るために縛られる』

『強者ゆえに縛られる』

『弱者どもは自由に生きているというのに』

『それの何と哀れで滑稽で、愛おしいことよ！』

『我は強い人間が好きじゃ。幸が薄い者はもっともっと好きじゃ！！』

『『『きゃははははは！！！！』』』

　分身たちは声声（こえごえ）に肯定し、笑い始める。胸を抉（えぐ）る言葉が木霊する。

　二郎は、左の瞼と口を同時に開けた。

「……お前は間違っているよ。何故なら、僕は幸せ者なのだから」

『『『はあ？』』』

「お前の言う〝ただでさえ他人よりも短い人生〟の中で、僕はあの人に会えた」

　静かな反論に、五月蝿い木霊は一瞬で止んだ。

『〝あの人〟だと？』

「……とても不思議な巡り合わせだった」

『そいつは誰じゃ？ お前が屋敷に連れてきた娘か？』

「あの人は口も態度も目つきも悪くて、素行も決して良くなくて」

『…………。娘のことではなさそうだな。では誰じゃ？』

「そしてすごく無愛想な人だった」

『いや、お主がそれを言うなよ』

『てゆうか、誰のことを話しておるのじゃ？』

　口々に問う分身たちを、二郎は全て無視する。

「でも慣れると、たくさん笑う人だった。ケラケラ笑いながら、基本的に僕には失礼なことばかり言ってきた」

『だ、か、ら！ 現時点で全く褒められていないその人間は誰なのか？ と訊いておるのだ』

「ひねくれ者に見えて、僕の弟のように世話焼きだった。大雑把（おおざっぱ）に見えて、僕の兄さんのように几帳面でもあった。気が短いくせに、どんな話も最後まで聴いてくれた」

『……お主が他人に対し、そんな風に言うなんて初めてだな。面白い』

分身たちは再びクスクスと笑い始める。しかし〝面白い〟と言ったわりに、さっきよりも笑い声がぎこちない。

狐は、明らかに苛立っている。

……もうすぐだ。

「自分自身も決して強くはないのに、自分よりも弱くて小さな存在を、必死に守っている人」

『ーーっ、誰なのか答えろと言っておる！』

「とても温かい人だったよ」

『そいつの人となりはどうでもいい！』

『名前を教えろ！』

『答えろ！』

『答えろ！！』

『答えろ！！！！』

『答えろ！！！！！！』

　二郎は、自身の右手を一瞥した。手首から出ている血は、山に入った時から握っていた短刀へ流れていた。銀色の刀身を縦に裂くように、赤の線が伝っている。

「……なぁ、狐」

『『『あぁ！？』』』

「最近は、お前のことよりも、あの人のことについて考える時間が増えたよ」

『『『ーーーーーーっ！！』』』

　強い風が生まれた。

　二郎の左右と前後で発生した風は頭上に集まり、風圧を伴う塊となり、背後に勢いよく落ちてくる。

『許さない……っ、許さない許さない！！』

　声が1つになった。

　分身たちが狐の本体へ戻ったようだった。大木を薙ぎ倒し、岩をも飛ばしそうな怒りと気迫を背中に感じる。

　釣れた。

　二郎は短刀を瞬時に逆手持ちにし、後ろへ振り返った。狐は手が届く距離まで迫っており、刃先を思いきり突き刺した。

『がはっ……！』

　短刀は、狐の左胸部に刺さった。

　二郎は狐の首を掴み、凸凹した地面に押し倒し、逃がさぬよう覆い被さる。

　ようやく見えた狐はいつもの姿ではなく、人間に化けていた。長い白髪に赤い瞳、白い桜が描かれた薄桃色の着物に、紺色の袴。年頃は花と同じくらいの少女。

　二郎は短刀を1度抜いて、間を置かずに同じ箇所を刺した。それから抜いて、刺して、抜いて、刺して、抜いて……を繰り返す。そのたびに狐の胸から鮮血が噴き出し、狐と二郎を汚した。

　暗い山の中、顔に包帯を巻いた男が少女を延々と刺す光景は、殺人鬼が出てくる小説のワンシーンのようだった。

　しばらく経って、二郎の手が止まった。

　狐が死んだからではないし、体力が尽きたわけでもない。〝無駄〟だと察したからだ。

　30センチもある刀身で心臓を何度刺しても、狐からは死の気配が感じられないのだ。

「……お前、どうやったら死ぬの？」

　乱れた呼吸を隠して、二郎は独り言のように呟いた。

　狩りを再開してから、狐にとどめをさす機会が何度かあった。

　前回は弓矢を使い、脳が飛び出るほど頭を割った。その前は刀で首を落とした。さらにその前は上半身と下半身を切断した。

　それでも狐は死ななかった。

〝今日はこれくらいで見逃してやるわ〟と、ぬかしながら毎回逃げていくので、深刻な傷を負っているはずなのに、決して息絶えることはないのだ。

　父は狐との戦い方を教えてくれたが、殺し方は教えてもらっていない。

　父とて知らなかったからだ。これまで狐を殺した討ち手がいないため、思いついた方法を実験的に試していくしかない。

『誰なのじゃ……？』

　薄い胸に短刀が刺さったまま、狐は尚（なお）も同じ質問をしてくる。

『そ、そいつが好きなのか？ 愛しているのか……っ！？』

「……知ってどうする？」

『決まっている！！ お主の目の前で殺してやるわ！！」

　大声を出した後、狐は激しく咳き込んだ。4度目の咳で吐血が混じる。

　無感情に見下ろしてくる二郎を、狐は苦しそうに見返した。

『我以外の者を思うなど、許さないからな……っ』

「……嘘だよ。そんな人は、いない」

『は？』

「お前を誘き出すための嘘に決まっているだろう？」

　ほぼ毎日、狐に会うようになって、二郎は知った。狐も狸も人間の心を掻き乱す言動をするが、両者には違いがあった。

　狸はわ（・）ざ（・）と（・）人間を挑発し、怒らせ、惑わせる。

　対して狐は、ただ言いたいことを言っているだけだ。何の計算もせず、飾り気のない本心を好きに喋っている。つまり、単純なのだ。

　自分に執着する狐の本体を探し当てるよりも、その単純さと嫉妬深さを利用する方が早いと、二郎は思った。だから話したくもない相手と会話した。

『……う、嘘なのか？』

「あぁ、嘘だ」

『はぁ、はぁ……っ、それにしては妙にリアルな人間像だったが……？』

「……そんな人間が実際にいるものか」

『ぐぅ……！ 本当だな？ 実はお主の親しい友人とかいうオチではないのだな？』

「……お前、僕に友達がいると思うか？」

『こ、この状況で、よくもそんな答えづらい質問を……、うああああっ！！』

　二郎が短刀をゆっくり引き抜くと、狐は初めて悲鳴をあげた。

「……さっき、お前をちょうど100回刺した」

　返り血を浴びながら二郎は呟く。

「1000回刺せば、死んでくれるか？」

『試してみるか？』

　狐が微笑んだ。赤い両目を細め、耳たぶに届きそうなほど口角を吊り上げて。

「安心しろ。僕が1（・）番（・）に思っているのは、お前だ。お前を殺すことだけを考えている」

『……それでいい。人間なんて優しくしてやった恩よりも、恨みつらみの方が深く残る生き物なのだから』

二郎は両手で短刀を握り、高く振りかざした。