そこは月城町13丁目

言葉（前）

「あー、ドキドキする……」

　近衛の屋敷の門前で、花はソワソワしていた。書店の亜麻屋で働きたいと思っても、1人で決められることではない。

（二郎さまに話さないと）

　町から戻ってきた花はすぐに話したかった。でも二郎は出かけていたので、彼の帰りを門前で待っている。

「何も外でなくとも、部屋でお待ちになればよいのでは？」

　隣にいる梟が言うと、花は首を横に振った。

「部屋でいても落ち着かないんです。勢いで決めちゃったけど、だんだん不安になってきて……。勝手に働きたいなんて言って、二郎さまに怒られないかな……」

「大丈夫です。そんなことで怒ったりしませんよ」

「でも」

「ではワタクシが、花さんが安心できるエピソードを教えましょう」

「え？」

「昔、二郎さまがジグソーパズルをしていたのですが……、完成間近のそれを、ワタクシがうっかり崩してしまったのです。しかし、あの方は怒らずに許してくれました。ほら、お優しいでしょう？」

「そ、そうなんですか」

「あと、あの方が並べていたドミノをワタクシがうっかり崩した時も、危ういバランスで重ねていた積み木をうっかり崩した時も、怒りませんでした。あぁ何と慈悲深いお方！」

（いろいろ崩されてる！？ かわいそう！）

　その時、鐘が鳴った。

　13丁目では1時間ごとに鐘の音が鳴り響く。空を見ると、日が傾き始めていた。夜が近くなっている。

「……二郎さま、どこへ行っているんでしょうか？」

「うーん。ワタクシも聞かされていないのです」

花はふと思い出した。

「……そういえば私のお兄ちゃんも、行き先を言わずに出かける時がありました」

「ほお」

「1ヶ月に1回くらいだったかな。仕事が休みの日に、私を知り合いに預けて、出かけるんです。そういう時は、半日は帰ってないことが多かったです。……あ！ もしかして！」

「どうしました？」

「もしかしてあれって、デートだったのかな？」

　デートという言葉に慣れていなくて、花は気恥ずかしくなる。

（もしかして彼女さんに会っていたのかな？）

　そう考えると、急に繋がるものがあった。

「お兄ちゃんは、未成年なのにタバコが好きだったんです。でもいつからか、パッタリ吸わなくなりました。……彼女さんがタバコを嫌いだったから、やめたのかな？ なんて」

　そうだとしたら少し複雑だ。

　自分がどんなに言っても聞いてくれなかったのに、彼女のためならタバコをやめられたのかと思うと、なんとなく悔しい。

（お兄ちゃんだって好きな人がいたかもしれないよね）

　そうだとしても、言えなかっただろう。

（私がいたから、お兄ちゃんには自由が無かった）

　今になって思う。兄は、自分のためにどれだけのことを諦めてきたのだろう。何を選ばず、そして何を選べなかったのか。

（もっと早く気づけばよかった）

　気づいていたら、兄は姿を消さなかったかもしれない。

「おかえり」

　静かな声が、花の思考を止めた。

　前を見ると、二郎が立っていた。音も気配も無かった。

「二郎さま！ えっと、はい、ただいまです！」

　先に帰っていたのは花だったが、そう返す。

「……こんなところで、何をしているの？」

「花さんは、二郎さまを待っていたのです」

　梟が代わりに答えた。

「お話があるのです。そうですよね、花さん？」

「は、はい」

「……話って何？」

　花は伝えた。今日、亜麻屋で起こった出来事を。

「朧さんと歌丸さんは、二郎さまの許可さえあれば良いと言ってくれました。午前中は錦さんと勉強して、午後から働きたいです」

「……どうして」

　相槌も打たずに聞いていた二郎が口を開いた。

「貴女が働く必要があるの？」

　梟が言ったように、二郎は怒っていなかった。

　でも花は緊張して手が震えた。我が儘を言っているという負い目があるからだ。そういう場面では、彼の淡々とした話し方は冷たく聞こえてしまう。

「何か欲しい物があるの？」

「……はい」

「じゃあ言ってくれたら」

「ち、違うんです、そうじゃなくて」

　欲しいのは〝物〟ではなくて、それを買うための〝お金〟だ。

「自分のお金で買いたい物なんです」

　この人に、お礼がしたい。

　衝動的に働きたいと思った1番の理由はそれだ。

　だけど町からの帰り道を歩きながら、花はじっくりと考えた。そして、自分の中に他の理由もあることに気が付いた。

「お兄ちゃんの気持ちを知りたいんです」

　錦が部屋からいなくなると、花はたいてい1人で時間を過ごすことになる。すると新しい生活に対して、新鮮さと同時に焦りを感じるようになっていた。

「私だけが勉強を教えてもらって、温かいご飯ときれいな部屋を与えてもらって……。こんなに恵まれた環境で、本当に感謝しています。だけど恵まれているからこそ、お兄ちゃんのことを考えちゃって……。美味しいものを食べるたびに、お兄ちゃんは何を食べているかなって。ふかふかの布団に入るたびに、お兄ちゃんはどこで寝ているのかなって」

　あなたが私に優しくしてくれるたびに、お兄ちゃんは誰かに優しくしてもらえているかなって。

「お兄ちゃんは1人でも生きていける。……それでも、お兄ちゃんがどんな風に生きているか分からない。だから、私だけが何の苦労もせずにいるのがイヤなんです」

「……貴女は子供なのだから、それで良いと思うけど」

「お兄ちゃんも、子供でした」

　たまたま、花より先に生まれただけ。たったそれだけで兄は〝守る側〟に、花は〝守られる側〟になった。

「ほんの少しでもいいから、お兄ちゃんの気持ちに近づきたいんです」

「……」

「も、もちろん、勉強もやります！」

「……」

「ダメ、ですか？」

「……あまり賛成は出来ない」

「！」

　花は言葉に詰まった。二郎も何も続けなかった。

　場がシンと静かになって、自分の心臓の音だけが花には聞こえた。

　後悔した。やっぱり勝手だった。自分は調子にのっていたのではないかと恥ずかしくなる。

「す、すみませんでした」

　咄嗟に謝った。

「……何故、謝るの？」

「あ、その、我が儘を言ってしまって……」

　花の頬は、カァっと赤くなっていた。二郎から逸らした瞳は、傷ついたように揺らいでいる。

次の瞬間、

〝なぁ、もう少し喋ったらどうなんだい？〟

　二郎の脳裏に、さっき狸に言われた言葉がよぎった。

　知らない町で唯一頼れる人間がそんなに無口だと、不安じゃないのかねぇ

　喜怒哀楽を出すのが苦手なら、せめて言葉の数を増やしてごらん。

「……我が儘を言われたとは、思っていない」

　花がハッとして二郎を見る。

　今度は二郎が、花から視線を外した。

「賛成したくないのは、花のことが心配だからだ」

「……え？」

「花が、屋敷の外にいることが心配だから。危険なことに巻き込まれないか、不安だから。目が届く場所にいてほしいから」

「二郎さま……？」

「もしも花の身に何かあれば、晴殿（はるどの）に申し訳ないから。花が怖い目に遭ったり、辛い思いをしたら、僕は悲しいから」

「っ！！？？」

　花の顔がますます赤く染まった。心臓の音はさらに大きくなり、身体のあちこちが熱くなっていく。

（あ、あれ？ 何か今日の二郎さまって）

　いつもと様子が違う気がする。

（こんな感じだったっけ？ いや普段よりも、よく喋っているような……？）

「……だけど」

　二郎が、視線を花へ戻してきた。

「花がやりたいことを制限したくはないとも思っている」

「！」

「亜麻屋で働きたいのなら、そうするといい。朧さんはいろいろなことを教えてくれるし、きっと良い話し相手にもなってくれる」

「……あっ、ありがとうございます！」

　花は頭を下げた。

　嬉しかった。

　働けることも、二郎の言葉も、全部が嬉しかった。この人は、自分のことを本当に大切にしてくれているのだと分かって、胸がじんわりとした。

「……それにしても驚いた。まさか、花が亜麻屋で雇われるなんて」

「え？」

「朧さんはともかく……、ご主人は僕を嫌っているのかと思っていた。彼、僕を見るたびに気絶するから……」

（その光景があっさりと目に浮かぶ！！）

「……いつから働くの？」

「明日もう一度町へ行って、相談してきます。もちろん錦さんとの勉強が終わってから！ 本当に勉強はサボりませんから！」

「うん。それが良い。晴殿もそう望んでいると思うから」

「……」

　花は不意に尋ねてみたくなった。

「二郎さまは、お兄ちゃんと10丁目で会ったことがあるんですよね？」

「あぁ。3年前に」

「その時のお兄ちゃんって、どんな感じでしたか？」

「……」

　数秒、思い返しているような間が流れた。

「……10丁目の北側に、使われなくなった教会があるのを知っている？」

「はい。家から遠いから、ほとんど行ったことがありませんが」

「晴殿は、そこの前であぐらをかいて、タバコを吸っていた」

（うわあああ、その光景も目に浮かぶ！ ガラ悪っ……！）

「未成年が堂々と喫煙している姿を初めて見たから、驚いた」

　花は慌てて両手をぶんぶん振る。

「お兄ちゃんがタバコを吸っていたのは昔の話で、その後はちゃんと禁煙したんですよ！？ ……あ、そういえば二郎さまは、タバコは吸いますか？」

「吸わない」

「ですよね！ タバコってイヤですよね！ 身体に悪いし、煙は臭いし！ 」

「それもあるけど……、火が苦手だから」

　二郎が、顔の包帯を指差した。

「昔、火傷したんだ」

「……そうだったんですか」

　包帯の原因は気になっていたが、触れてはならないことのような気がして、花は誰にも訊けなかった。

「どんなに小さくても、火を見るといまだに落ち着かない。だから、タバコも好きじゃない」

「…………」

あれ？

花は固まった。

（二郎さまとお兄ちゃんが10丁目で会ったのは、3年前。……確か、お兄ちゃんがタバコをやめた時期も3年くらい前だったような……）

　兄が1ヶ月に1度、行き先も言わずにどこかへ出かけるようになったのも、3年前からだ。

　兄に恋人がいたかは分からない。

　別の誰かに会っていたのかもしれない。

　誰に会っていたのだろう？

〝彼女さんがタバコを嫌いだったから、やめたのかな？ なんて〟

　さっき、梟に言った自分の言葉が脳内に甦る。

（もしかして、お兄ちゃんがタバコをやめたのは、）

会いにいく相手が、火が苦手な人だったから……？

（違う）

　花はすぐに否定した。

（そんなはずない。お兄ちゃんとは友達じゃないって、二郎さまが以前に言っていたもの。友達でもない人のために、お兄ちゃんがタバコをやめるはずがない）

　2人が頻繁に会っていたはずがない。

　そう言い聞かせて、考えを止めた。