そこは月城町13丁目

お兄ちゃん（前）

「彼らは青く美しく、とても涼しげな見た目をしているけれど」

　感情が読めない淡々とした声音。

「身体の表面温度は、タバコの火と同じくらい熱いから」

「二郎さま！？」

　花は振り返り、ギョッとした。

　ベンチの後ろに二郎が立っていた。いつの間にいたのだろう。音も気配も無かった。

「あぁ花さん！ まだ町にいらしたのですね！」

　梟が空から現れて、駅に舞い降りる。

「もう外へ行ってしまったのかと心配しましたよ！ 本当に良かった」

「どうして……？」

　花は目をパチパチさせた。

「二郎さまは花さんを探していたのです。狐を追いかけ、問い詰めたところ、駅へ送ったと聞いたので」

「あ、私、お借りしてした部屋に置き手紙を置いてきて……、ちゃんとお礼を言わず、手紙で済ませてしまって、すみません！」

あたふたする花に、

「それは全然かまわないけれど」

　二郎は短く答えて、

「貴女に尋ねたいことがあってここへ来た」

　そう言った。

　黒い瞳は魚群を見ていた。

「私に？」

「うん」

「な、何でしょうか？」

「貴女は、これからどうするの？」

「！」

　花はギクリとした。

「行くあてはあるの？ 帰るところは？」

「だ、大丈夫です。10丁目に戻るので」

「10丁目でどうするつもり？」

　魚群を見つめるままの左目に、何故か心の中まで見られているような気持ちになり、花はリュックをギュッと抱きしめた。

「……働きます」

「働く？ 貴女はまだ子供なのに？」

「10丁目だと、私くらいの年の子も働いています。それに知り合いにツテもあるので、仕事はすぐに見つかりますから、大丈夫で、」

「家に来ないか？」

　花は耳を疑った。

「家に、来ないか？」

　二郎は繰り返す。2度言われても、花は聞き間違えたのかと思った。

「行くところが無いなら、近衛の屋敷にしばらく泊まるといい」

「二郎さま……？」

「10丁目は、貴女だけで暮らすには危険だ。この町もいろいろと変わっているけれど、屋敷にいれば安全だから」

「えぇ。あの狸も貴女に手出しはしないでしょう」

　梟がうんうん頷く。対照的に、花は首を左右に振った。

「いいえ、これ以上は迷惑をかけられません」

　ハッキリとした口調で伝えた。

「兄があの手紙を残した理由は分かりませんが、私の家の事情に近衛家の方々を巻き込むわけにはいきません。……当主さまにも伝えてもらえませんか？ 私が謝っていたと……」

「あの人が怒っていたのは、貴女のせいではない」

「え？」

「あの人は貴女ではなく、外の人間全てが嫌いなんだよ」

〝だけど〟と、二郎は続ける。

「僕があの人を説得するから」

「で、でも」

「当主さまとて、14歳の女の子を完全に見捨てることは出来ないだろうから」

（あれ？）

　ふっと違和感が過ぎる。

（私の年齢が14歳ってことを、二郎さまに教えたっけ……？）

「僕の弟も錦も、とても優しいから。貴女を邪険にしたりしない」

　ハッとして、抱いた疑問を中断させる。

「いえ、ダメです」

「……何故？」

「それは……」

「念のために言っておくけれど、邪な気持ちがあるわけではないよ」

「そ、そんなことは疑っていません！」

「じゃあ、何故？」

「二郎さまこそ、何故なんですか？」

　花は訊き返した。

「見ず知らずの私にそこまで親切にしてくれるなんて……」

「貴女が、迷子だから」

「ま、迷子じゃないです」

「帰る場所が分からないのであれば、迷子だよ」

　カッと頬が熱くなった。

　嘘は、見破られていた。

「でも親切にしてもらっても、私にはお礼が出来ません。お金とか、価値のある物とか持っていないし」

「そんなことは望んでいない」

「…………ダメ、です」

「何故？」

「……」

「……」

　沈黙が生まれた。

　花は俯き、二郎は魚群を眺め、梟は2人をじっと眺めた。

　どれくらいの静寂が続いただろう。

　不意に二郎が、ベンチの後ろから、花のそばへ移動した。彼は右手に木で編んだ胡桃色の篭を持っていた。そこには赤と黄と桃の果実が詰まっている。

「朝ごはんを食べていなかったようだけど、お腹は空いていないのか？」

　二郎の左目が、花を見た。

（あ）

　その瞬間。

　彼の姿が、重なった。

〝あぁ？ 『お腹が痛い』だぁ？〟

　布団をひっくり返して、

〝一瞬でバレる嘘ついてんじゃねーよ。仮病使ってねーで学校行け〟

　腕を乱暴に引っぱって、

〝お前はたいして美人でも器用でもねぇんだから、学を持ってねーと将来食いっぱぐれるぞ〟

　失礼なことを言いながら、

〝腹、減ってるだろ？〟

　花にパンを渡してくる兄の姿にぴたりと重なったのだ。

「どうされましたか？」

　梟が心配そうに見てくる。

　花は泣いていた。涙がポロポロとリュックに落ちるのが見えた後、視界がどんどん歪んでいく。

「…………お腹、痛いのか？」

「いえ、二郎さま。花さんの涙には恐らく別の原因があるかと」

　至極真剣に問う二郎に、梟がやんわりと突っ込んでいると、

「う」

　花の口から声が漏れ始めた。

「う、あっ」

　涙と嗚咽。止めたいのに、どちらも止まらない。

「わ、私……」

　花は両手で目を覆い、

「私はやっぱり、お兄ちゃんに捨てられたんですよね……っ」

　絞り出すような声で言った。

　ずっと心の奥に押し込めていた思い。

　認めるのが怖かった現実ーー。

「私は、お兄ちゃんに育てられたんです。お父さんもお母さんも昔に死んで……。お兄ちゃんは学校に行くのも遊ぶのも我慢して、いっぱい働いて……」

　それでも兄は、花を学校に行かせてくれた。友達と遊ばせてくれた。お前はまだ働かなくていいと言ってくれた。

「なのに私は、お兄ちゃんに逆らってばかりだった……！」

　勉強が嫌いで、真面目に授業を聞いていなかった。友達よりもお金が欲しいと、いつも言っていた。

「ちょうど半年くらい前、私の誕生日だったんです。でもお兄ちゃんからのプレゼントはありませんでした。……取られたからです」

「取られた？」

　二郎が首を傾げる。

「お兄ちゃんが私の誕生日のために貯めたお金を、誰かに盗まれたんです。お兄ちゃんが荷物から少し目を離した隙に、鞄ごと取られたみたいで……、だから今年は何も貰えなかった」

嗚咽混じりに花は話す。

「……そして2ヶ月前は、お兄ちゃんの誕生日でした。私は、お兄ちゃんにプレゼントを買いました」

　これ以上はもう話さない方がいい。

　いや、いっそ全部ぶちまけてしまいたい。

　正反対の気持ちが生まれて、ぶつかって、

「私は……っ、盗んだお金でプレゼントを買ったんです……！」

　勝ったのは後者の思いだった。