そこは月城町13丁目

満月の夜（中）

「何事だ。騒々しい」

　一郎は声を張り上げる。

　感じた気配は1人分ではなかった。南側の外には庭があり、赤く輝く灯籠（とうろう）が土と宙に不規則に並んでいる。その灯りの中で数十人の集団がいた。

　人間、半妖、男、女。種別も性別も関係なく庭に膝をついている。みんな一族の者だった。

「当主さま！」

　三郎が一郎よりも大きな声を出し、

「どうか狐の討伐隊を立ち上げてください！！ 僕たちに二郎兄さんのお供をすることを許可してください！！」

　懇願した。すると他の者たちも口々に叫び出す。

「ようやく二郎さまが狐を倒す決意をされたと聞きました！」

「一族のために命を捧げる覚悟は出来ております！」

「一緒に連れて行ってください！」

　三郎は部屋に入り、一郎の前で膝を折った。

「傷ついて帰ってきた兄さんを見てから、考えていたのです。それから皆で話し合いました。何とか二郎兄さんのーー、一族のためになることは出来ないかと。当主さま！ どうか許可を！」

「…………」

　一郎は下の弟の真摯な瞳を見返して、次に上の弟を見た。

〝ジャラッ〟

　ピンと糸が張ったような空気に、豆が擦り合う音が響いた。音の元を辿れば、畳から立ち上がる二郎がいる。

　三郎と始めとする集団はハッと驚いた。

　二郎が歩き始めたのは、集団がいる反対方向の北側の襖だったからだ。

「二郎兄さん！？」

　三郎は咄嗟に追いかけた。

「待ってください！ 今は一族が団結するべき時なのです！」

〝そうだそうだ〟と南で同調が沸き起こるが、二郎は全く聞こえていないかのように、北側の襖に手を触れた。三郎は二郎の腕を掴んで引き止める。

　そこでようやく、

「討伐隊は要らない」

　二郎がそう言った。

　静かなのによく響く不思議な声質に、集団はすかさず反応する。

「い、要らない！？」

「確かに我らでは束になっても狐には敵いません！」

「二郎さまはお優しい方。我らの身を案じてくださっているのでしょうが……」

「しかし何らかのお役には立てるはずです！」

　飛び交う叫び。

「二郎さまの霊力は強くて、お身体が弱い……！」

「だから我らの身を使ってほしいのです！」

　二郎がゆっくりと三郎の腕を解いた。やはりゆっくりと南側の面々を見つめる。

　集団は独特の熱を持っていた。結束、情熱、期待、逸（はや）る思い。

　しかし、

「僕は、貴方たちの身を案じてなどいません」

　二郎が放った言葉は、集団の予想を超えるものだった。

「ハッキリと言わねば分かりませんか？ 足手纏いだからついて来るな、と言っているのです」

「じ、二郎兄さん……？」

「貴方たちが来ても、役には立ちません。貴方たちの身体は確かに健康ですが、霊力は弱い。それでは意味がありません。使ってほしいと言われましたが、使い道が無いのです」

　二郎が一言紡ぐたびに、集団は唖然としていく。しかしそれでも食いつく者は数人いた。

「では、せめて囮（おとり）に！」

「要りません。狐は貴方たちに興味はありませんので、見向きもしないでしょう」

「私は当主さまほどではありませんが、治癒の術が得意です！ だから」

「治癒が得意なら、それこそ屋敷で待機していてください。山で無駄死にされては迷惑です」

「うっ……！」

淡々とした声音がことごとくねじ伏せていく。さすがにもう誰も声をあげる気力を持つ者はいない……と、そう思われたが、たった1人だけ残っていた。

「それでは僕を、二郎兄さんの盾（たて）にしてください！」

　三郎だった。

　その瞬間、強い風が吹いた。

　灯籠を揺らし、庭木の葉をガサガサ鳴らし、鳥たちが驚いて飛んでいく。

　三郎の背筋が、ゾッとした。

　外から室内へ風が流れ込んできたからだろうか。

（いや、違う）

　すぐに気づいた。悪寒の原因は風ではなく、兄の二郎だ。

（……いつもの兄さんの目ではない）

　知らない目だ。

　しかし、知っている目でもあった。

　あぁ、そうか。三郎は確信する。

　身に覚えがあるのは当然だ。だってこの目は、一郎の目と同じなのだ。

　普段は無感情で朧げな二郎の瞳には今、一郎の瞳と同じ冷たさが宿っている。だから背中の悪寒が止まらないのだ。

「〝盾になりたい〟？ そんなことを言う奴が、1番邪魔なんだ」

　これまでで最も強く、二郎は否定した。

　これには皆が驚いた。

　部屋に引きこもりがちで、他者と距離を置きたがる二郎だが、実弟の三郎だけは可愛がっていることは有名だったからだ。二郎が、弟にこんなに冷たい態度をとるのは初めてではないだろうか。

〝あぁ、それと〟と、二郎は付け加えた。

「僕は〝お優しい方〟ではありません。どうか勘違いなさらずに」

　集団に言い残し、立ち尽くす三郎を放置し、そのまま襖を開く。

　二郎の圧倒的な拒絶に、さっきまでの熱はすっかり冷めていた。いや、冷めるどころか氷漬けにされ、今度こそ言い返す者はいなくなっていた。

　部屋の北側の襖。そこには先が見えない暗い廊下がある。二郎は無言で進んで歩いていく。

　絶望と無力感に空気が支配される中で、一郎だけが二郎の後ろ姿をずっと見ていた。