そこは月城町13丁目

市場へ

「よいですか、二郎さま。ご飯は必ず残さずに食べて下さい」

「分かった」

「決まった時間に、必ず薬を飲んでください」

「分かった」

「眠くなったら、必ずお布団で寝て下さい」

「分かった」

「素足（すあし）で庭を歩かないでください」

「分かった」

「本日のまじないによると、ラッキーアイテムはハエ叩きです。さぁどうぞ」

「分かった」

（ラッキーアイテムが、ハエ叩き……？）

　翌朝の午前10時過ぎ。

　屋敷の門前には、ハエ叩きを差し出す梟（ふくろう）と、それを受け取る二郎、そしてその光景をポカンと見ている花がいた。

「あぁ、おやつに果物を用意していますが、皮は剥いてください。手間を惜しんで皮ごと召し上がってはいけません。あぁ、それと」

「……爺やは、そんなに僕が心配なのか？」

「恐れながら、貴方さまは不精かつ不摂生なところがあります故」

「貴方にはいつも感謝している。だから彼女と一緒に、外でゆっくり楽しんできてほしい」

「っ！！ な、何とお優しい言葉……！ このような老いぼれに……っ」

　梟はプルプルと震える羽を大きく開いて、

「爺は感動しました！！！！」

　二郎へ向かって飛んで行った。

　だが、

「あ、こんなところに一圓玉（いちえんだま）が」

　地面に落ちていた小銭を拾うため、二郎がスッと屈んだ。抱きつく対象がいなくなった梟は、

「がはぁっ！！」

　ゴン！！と門柱にぶつかる。

「梟さん、大丈夫ですか！？」

　花は小さく悲鳴をあげて、

「……またなのか？」

　二郎は一圓玉を片手に首を傾げる。

「え？ 〝また〟ってどういう意味ですか？」

「爺やはときどき、こうやって壁や襖（ふすま）に突進してぶつかっているんだ。一体何故なんだろう？」

「そ、それは貴方さまがいつも絶妙なタイミングで避けるから……、いえ何でもありません……」

（あ、このやり取り、普段からやってるんだ）

　コホンと咳払いをして、梟は花のそばへ戻る。

「失礼しました。さぁ花さん、町へ参りましょう」

「はい！ じゃあ、行ってきます」

「……行ってらっしゃい」

　二郎に見送られ、花は梟についていく。

「梟さん」

「はい？」

　門から少し離れたところで花は尋ねた。

「今日、二郎さまもどこかへお出かけするんですか？ いつもと服装が違っていたから」

　彼は出会った時からずっと着物だった。だけど今朝は襟付きの白いシャツに黒のサスペンダー。和装よりもずっと動きやすそうな洋装だった。

「えぇ。所用があるようです」

　梟はそれだけ短く答え、バサリと宙を高く舞っていく。焦茶色の体の向こうには、青い空が果てしなく広がっている。今日は天気が良く、風は穏やかだった。

（二郎さま。和装も素敵だけど、洋装も似合っていたなぁ）

　似合っている。

　その言葉で思い出す。今もまさに着ている赤と黒のチェック柄の着物姿を、二郎が〝かわいい〟と褒めてくれたことを。トクンと胸が波打った。

　花は来た道を振り返る。

　遠くなった門の前には、もう二郎はいなかった。

　二郎が門を閉めた瞬間だった。

『つかまえた』

　どこからか子供のような声が聞こえ、ほとんど同時に背後から抱きしめられた。それは一瞬だけギュッと力強く抱きついて、すぐに離れていく。

　二郎が門を背にすると、視線の先に1人の少女がいた。矢羽根の柄の黄色い着物に、深緑の袴（はかま）、濃い茶色のブーツ。長い髪は白く、瞳は赤い。年齢も身長も花と同じくらいの女の子。

『今日は我の気配に気づくのが少し遅れたな？ ふふ。我の勝ちじゃな！』

　初めて見る子供だったが、その正体を二郎は瞬時に見破った。

『我が変化（へんげ）した姿はどうじゃ？ 錦や花よりずっと可愛いだろう？』

　狐だ。

　性懲りもなく、また屋敷に侵入している。

『ふふ。人間の身体の使い方に慣れたら、お主に夜這いでもかけてやろうか？』

　そうやってクスクス笑ったかと思えば、

『ところでお主、あの娘にずいぶんと優しいではないか。妬けるのう。我はこんなにもお主を想っているというのに』

　一転して悲しげにため息を吐く。

『仕方がない。こうなればアレじゃな。〝押してダメなら引いてみろ〟作戦じゃ。ーーというわけで、我はしばらくお主とは口をきかぬ。お主からも我に一切話しかけてこないように。……あ、でも例外として、どうしても我に愛の告白をしたくなったら声をかけてよいぞ？』

「……なぁ、狐」

「って、言ってるそばから普通に話しかけてくるな！ ……って違う違う。こんな奴は無視なのじゃ！ 無視無視無視」

「僕はお前を殺すよ」

「無視無視、ム……シ……」

　狐の口が止まった。代わりに赤色の瞳がゆらりと動き、二郎を見つめる。

　その直後。

「ははははははははははははははははははははははは！！！！」

　甲高い笑い声が辺りに響いた。可憐な少女の姿が一瞬で消えて、本来の狐の姿をへと戻る。

「それはまた、最っっっっっ高の告白じゃな！！！！」

　狐の目の瞳孔が開き、口が弧を描き、真っ白の毛は針のように逆立った。吹き荒れる風が土煙を起こし、竹林の葉を容赦なく散らしていく。

「そうか、そうか！ 珍しく洋装かと思ったら、我を狩るためにそれを着たのか！ あぁ嬉しいぞ！ 我と同等の力を持つ人間よ！ 我が最愛の人よ！」

　狐は立て続けに言う。

　ずっとお主を待っていた。

　お主が我のもとに来る日を。

　お主を殺したい。

　お主に殺されたい。

　さぁ、遊ぼう。ヤろう、始めよう

　とても嬉しそうに、まるで歌うように。

「では、東の山で待っているぞ」

　狐は飛び去っていった。13丁目の東にそびえる山は、狐の縄張りだ。

　静かになった空間で、二郎は顔の包帯に右手を当てた。

「…………父さん」

〝ーーーー〟

　彼は続けて何かを言ったが、それは狐が残した風の音にかき消された。