そこは月城町13丁目

小さな庭にて

（あれ？）

　目を開いて、最初に見えたのは焼けるような橙色の光だった。

（ここ、どこ？）

　ぼんやりと数秒考えた後、花は状況を理解した。

ここは花の部屋の外にある縁側だ。縁側の先には竹林に囲まれた小さな庭があり、濃い夕焼けですっかり染まっていた。

（って、もう夕方！？ 私、寝てたの！？）

　錦に着物を着せてもらった後、花は朝から二郎を待っていた。最初は部屋の中にいたが、途中から縁側に出た。足音がするたびにドキッとしたが、それは全て使用人たちのもので、お昼になっても彼が来ることはなかった。

（お屋敷のお手伝いさんが昼ごはんを持ってきてくて……それから……）

　笹の葉がザワザワと擦れ合う音を聞いているうちに、柱にもたれかかって寝てしまった。

　カーッと顔が熱くなる。

（あーっ、私のバカ！ 人様の家で寝るなんて！ しかもこんなところで昼寝するなんて！ 誰かに見られてたらどうしよう！？ 〝これだから貧民街の人間は……〟って思われちゃうよ！）

　花が項垂れていると、

「おはよう」

「ひゃ！？」

　唐突に声をかけられて、飛び上がるほど驚いた。

「二郎さま！？」

　自分しかいないと思っていた縁側に、待ち侘びていた人が座っていた。

「いつの間にそこに！？」

「……貴女が目を覚ます1時間くらい前から」

（そんなに！？）

　この縁側は長くて、花と二郎の距離は3メートルほどあるとはいえ、ここまで気配を隠せるものだろうか。それとも自分が鈍すぎるのか。別に起こしてくれてもよかったのにと花は思ったが、すぐにハッと気づいた。

（私が起きるまで、待っていてくれたの……？）

「……調子は大丈夫？」

　二郎が淡々とした口調で訊いてくる。

「はい！ 私は全然元気です！！」

　コクコクと首を縦に動かす花。

「そう。元気なら、明日は町に行っておいで」

「え？」

「ここで暮らすために必要な物を買っておいで」

「そんな、お部屋にある物だけで充分です」

「最低限の日用品しかないだろう？ 貴女が欲しい物を選んでおいで。費用はこちらで出すから」

（費用！？）

　花は慌てた。衣食住を与えられているのに、これ以上の物を貰うのは申し訳ない。そう伝えたかったが、二郎が先に口を開いた。

「そうだ。〝亜麻屋（あまや）〟という本屋に寄るといいよ」

「本屋……ですか？」

「そこには人間の町で使う教科書を売っているから」

「！」

「13丁目にいる間も勉強をした方が良い。この町には学校が無いから、子供たちは自習をする。解けない問題があれば大人が教えている。ここで勉強をしたという実績と証明があれば、中等部卒業の単位を取得できる。きっと晴（はる）殿（どの）もそれを望んでいる」

「っ！」

　その名前に、花の胸はチクリとした。

「……分かりました」

　二郎の言う通りだろう。花を学校に行かせるために、兄は1日中働いていたのだから。

「町は爺やが案内してくれるよ。狸（たぬき）はもう襲ってこないから安心していい」

「はい」

「それと貴女の家庭教師には、錦（にしき）が自ら名乗り出てくれたから」

「はい」

「じゃあ明日に備えて、ゆっくりと休むといい」

　二郎が立ち上がった。

（え、もう帰っちゃうの？）

　くるりと背を向けられ、羽織が揺れる。強い西日を受ける後ろ姿を見た途端、花は漠然とした寂しさに襲われた。

（……そうか。私、この時間帯に1人で過ごしたことがなかったんだ）

　夕方になると、隣には必ず兄がいた。笑ったり、喧嘩をしながら、一緒に晩ごはんを作っていた。

（帰ってほしくないな……）

　そばを離れてほしくない。兄がいない今、自分が1番頼れる人は二郎なのだと花は痛感した。

　本音を言えば、町を案内してもらうのも、勉強を教えてもらうのも、相手は二郎がよかった。梟も錦もとても優しいのに、それでも彼が良いのだ。

　空のどこかで烏（カラス）たちが鳴いた。ノスタルジックな残響に、ますます心臓が締め付けられる。だけど花は自分を諌めた。

（ダメよ、しっかりしなくちゃ。二郎さまに迷惑をかけるわけにはいかないもの！）

「きもの」

　懸命に自身へ言い聞かせていると、ふと静かな声が入り込んできた。見れば、曲がり角のところで二郎が足を止めていた。

「貴女が着ているその赤い着物……」

「え？」

「よく似合っている。かわいい」

　花は固まった。

（え？）

　かわいい。

　かわいい……？

……かわいい！！？？

　理解するのに時間がかかったのは、聞き慣れていない言葉だったからだ。

（えーーっ！？ だ、だってお兄ちゃんは私のことブスとかチビとか生意気だって、いつも言ってたのに！？）

　さっきよりも顔が熱くなって、鼓動は速くなる。

　二郎がいなくなった後も、花は縁側から動けなかった。彼の静かな声が紡いだ〝かわいい〟が、脳内で何度も再生される。たった4文字に、花は思考を支配された。

（お兄ちゃんくらいの歳の男の人に、初めて〝かわいい〟って言われた……）

　再び烏が大きく鳴いたが、もう花の耳には届いていなかった。