そこは月城町13丁目

庭園にて

　錦が花に着付けをしていた頃。

〝ひぃっーー！？〟

　花の部屋から遠く離れた庭園では、使用人たちが悲鳴をあげていた。

　ついさっきまで、彼らは普段通り樹木や庭石などの手入れをしていた。すると庭に面した部屋の障子が急に勢いよく開いたのだ。そこから現れたのは、近衛家当主である一郎だった。彼は何故か二郎の腕を掴んでいた。

　使用人たちは目を疑った。一郎が靴下のまま縁側から飛び出し、あろうことか庭の池に二郎を突き落としたのだ。目の前で起きた暴挙に、彼らは叫ばずにはいられなかった。

「あの娘を連れ戻したそうだな……？」

　一郎の嫌悪に満ちた声が、使用人たちをさらに震え上がらせる。言われた張本人である二郎は、ゆっくりと体を起こした。鯉たちは散り散りに逃げ、透きとおった水を吸った着物は彼の全身に貼り付いている。

「娘が自分から屋敷を出て行ったというのに、わざわざ貴様が駅まで迎えに行ったと聞いた。本当か？」

「……はい」

　池の底に座った状態で二郎は頷く。

「そうか。貴様が何を考え、このようなことをしたのかはもう訊かない。どうせお得意のだんまりを決め込むだけだろうからな。……だが、これだけは問おう」

　一郎は、雫が滴る二郎の前髪を乱暴に掴み上げた。

「貴様は、過去に近衛家がど（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）仕（・）打（・）ち（・）を（・）受（・）け（・）た（・）か（・）忘れたのか？」

「……忘れておりません」

「では何をされた？ 言ってみろ」

「もうやめてください！」

　ここで話に入ったのは三郎だった。部屋から庭の様子を見ていた彼は、急いで兄たちのそばへ駆け寄る。

「二郎兄さんは身体が弱いのです！ 冷たい水に触れて、悪い風邪にかかってしまったら……！」

「……大丈夫。お前は下がっていて」

　二郎は弟を止めると、兄を見上げて、

「……遠い昔、我ら近衛一族は、妖を討つ力を散々利用された挙句、用がなくなった途端にこの13丁目へと追いやられました」

　幼いころから教えられてきた内容を答えた。

「その通りだ。あいつらは妖の脅威が去った途端、近衛家をゴミのように捨てた。だから我らは〝一族〟しか受け入れないと決めた。同じ血が流れる者のみを生かし、助け、支え、子孫を残す。外部の者は徹底的に排除する」

「……」

「貴様は数年前、病で死にかけていた梟を拾ってきたな。気に食わぬが認めてやった。アレは妖だからだ。しかし、外から来た人間は絶対に許さぬ」

「……」

　二郎の黒い左目が、一郎の冷徹な眼差しを見返す。

「何故連れ戻した？ まさかとは思うが、あの娘に惚れたというわけではないだろうな？」

「……違います」

「だが何らかの情は持っているようだな？ たかが迷子に肩入れしているのだから」

「……」

「答えろ。娘への情と、一族への忠誠。どちらが大切だ？」

「……。僕は一族を愛しております」

「ほぉ？」

「しかし、外の人間を嫌いではありません」

　大きな水音が響き渡った。

　一郎が、さっきよりも激しく二郎を水面へ叩きつけたのだ。

「……三郎。警護の者たちを呼べ」

　その言葉に、三郎がサッと青ざめた。

「警備！？ それって、まさか！」

「あぁ、そうだ。この愚弟を座敷牢（ざしきろう）へ移す」

「兄弟を監禁するつもりですか！？」

「これ以上、こいつの勝手を見過ごすわけにはいかない」

　三郎は池の中へ入り、ずぶ濡れの二郎を守るように抱きしめる。

「考え直してください！ どうか、どうか……！」

「邪魔だ。退け」

「い、嫌です！」

「三郎」

「イヤだ！」

「……おい、誰かいるか！ 二郎を縛り付けろ！ そしてあの娘（むすめ）は直ちに追い出せ！」

　その瞬間のことだった。

「当主さまの望みを叶えます」

　そう言ったのは、二郎だった。

　彼は三郎の腕をやんわりと離して立ち上がり、

「貴方の命令を1つ聞きます。……だから、あの娘（こ）を屋敷に置いてください」

　一郎に向かって深く頭を下げた。

　二郎の予想外の言動と行動に、物々しい雰囲気に包まれていた庭園がスッと静まり返った。

　使用人たちはポカンと呆けていた。彼らにとって、近衛二郎という人間は謎が多い人物だった。滅多に外に出てこないし、声もほとんど聞いたことがない。あんな風に誰かのために懇願し、頭まで下げるなんて。三郎もまた、瞬きを忘れたように二郎を凝視していた。

「……ほぅ？ 私の望みか？」

　ここにいる者の中で、最初に冷静さを取り戻したのは一郎だった。

「この場しのぎの嘘ではないだろうな？」

「はい」

　二郎が顔を上げると、一郎の目元はピクリと動いた。

（違う）

　と、直感的に感じた。

　実兄である一郎でさえ、二郎については分からないことばかりだ。しかし今の弟が、普段の弟と何かが違っていることは理解出来た。包帯と包帯の隙間から見える左目。ぼんやりとして、感情が読めなくて、浮世離れさえ感じさせる瞳。しかし今は、そこに意志のような光がある。

（二郎（こいつ）にここまでさせるとは、あの娘は一体何者なんだ……？）

　しばらく考えた後、一郎はとある決断をした。

「分かった。そこまで言うのなら、あの娘の件は許そう。ただし、私の望みは必ず叶えてもらうぞ」

「……ありがとうございます」

「狐（きつね）を殺せ」

　三郎の目が大きく見開いた。

　木々の葉をざわつかせるほど強い風が吹く。

「狐は、我ら一族の長年の敵（てき）。……そして7年前、父さまの罪と寿命を食って殺した敵（かたき）」

　歴代の近衛家で最も強いと謳われる貴様の力で、狐を討て。

　一郎が言い終わると同時に、風はピタリと止んだ。