そこは月城町13丁目

新しい生活

「まぁ！ 可愛らしいですわ！」

　錦が嬉しそうに言った。

（わぁ）

　花は目をパチパチさせる。壁に立てかけられた姿見に映るのは、赤と黒のチェック柄が描かれた着物姿の自分と、着付けをしてくれた錦。

「でも慣れるのに時間がかかるかもしれません。この時代になってもまだ和服が主流なのは、13丁目だけですもの」

　確かにこの格好は動きにくそうだな、と花は思う。

（走るときとか、トイレのときとか、どうすればいいんだろう？）

「うーん。やはり花さんには洋服を用意した方がよかったのかしら？」

「いえ、平気です！」

　花は慌てて首を横に振る。金色の長髪が左右にぶんぶんと揺れた。

「座ってくださいな」

「？」

　錦に言われて畳に正座すると、彼女は木箱（きばこ）から櫛（くし）を取り出した。細い指で花の髪に触れる。

「何て美しい髪なんでしょう……。まるで刺繍に使う金の糸のようです」

　誰かに髪を触られることに慣れておらず、花はドキドキしてくる。

「わ、私は錦さんの髪の方がキレイだと思います。春に咲く桜みたいな色で」

「まぁ嬉しい。13丁目以外の方にそう言われるなんて」

「え？」

「私は〝半妖〟なのです」

「？？ はんよう？」

「人間と妖怪の間から産まれた者です」

「！」

　花は驚いた。妖怪と人間の間に子供ができるなんて初耳だった。

「半妖というのは、人間に忌み嫌われる存在です。この耳と髪色を持っている限り、私が外の町で生きていくことは難しいでしょうね」

　錦の手が動いた。櫛が、花の髪を上から下へスッと梳かしていく。錦の手つきはとても丁寧だった。ときどき毛が絡まったところに当たっても上手に解してくれて、全然痛くない。

　外見からして錦は20歳前後。花は、母親以外の年上の女性にこんな風にしてもらうのは初めてだ。

（もしも私にお姉ちゃんがいたら、こんな感じだったのかな？）

　花がそう思っていると、

「もしも私に妹がいたら、こういう感じなのかしら？」

　錦が言った。同じようなことを考えていたらしい。

「この赤色の着物、私が花さんと同じ歳くらいの時に着ていたものなんです」

「え、そうなんですか？」

「はい。私は1人っ子なので、自分が着ていた服を誰かに譲るという経験が無くて。何だか不思議な気持ちですわ」

「いいんですか？ 私が借りてしまって……」

「もちろん。箪笥の中で眠らせておくよりも、ずっと良いことです」

　高い位置に集めた髪を、着物と同じ色のリボンで結んだ。可愛らしいポニーテールが完成した。

「素敵ですわ」

　錦にまた褒められて、花は頬を染める。

「では、私は戻りますね。何か困ったことがあれば廊下に出てください。必ず誰かが近くにおりますので」

「……あっ、ありがとうございます！」

　木箱を持ち、錦は部屋から出て行った。

　静かになった部屋で花は考える。

（錦さんはあんなに優しいのに、外では人間に嫌われるの？ ……変なの）

　ただ半妖というだけなのに。それの何が悪いのだろう。10丁目にいるスリや強盗、ギャングたちの方がよっぽど怖いではないか。

　花は部屋をぐるりと見渡してみる。

　8畳の空間には文机、箪笥、押入れ、姿見。質素だけど清潔な部屋だ。それに呼吸をするたびに畳と木の匂いがするのが心地良い。

「私なんかがこんなに良い部屋を使って大丈夫かな？」

　天井を見上げると、蝶のような形の木目を見つけた。

「……お兄ちゃんは今、どんな場所でいるのかな？」