そこは月城町13丁目

町の視線

「わぁ……」

　花は声を漏らした。

　屋敷から歩いて約20分後、大きな通りに着いた。

「ここが町の市場。13丁目で最も賑わう場所です」

　隣で梟が言う。確かに祭りでもしているかのような活気だ。道の両脇には建物がずらりと並んでいて、全てに派手な暖簾（のれん）と提灯（ちょうちん）が付いている。商店だということは分かるが、そこに書かれている文字が花には読めず、何を売っている場所かは分からない。

「興味を惹かれた店があれば、好きに寄ってください。ワタクシは花さんの後ろで控えておりますので」

「…………」

「教科書は最後にしましょう。重いですし、荷物になりますからね」

「…………」

「花さん？」

　花は進もうとせずに、不安げに梟を見上げてきた。

「あの、何だか、すごく見られているような気がして……」

　店主も客も、全てが妖ばかりの場所。獣の耳や尻尾、派手な髪色を持つ妖の中で、ただの人間である花はかなり目立っていた。

〝ねぇ、あの子だよね。二郎さまに会いに来たと言っていた娘って〟

〝狸に攫われたという噂を聞いたが、無事だったのか〟

〝どうなってるんだい？ まさか近衛さまの屋敷で暮らしているのかい？〟

〝二郎さまが、あの娘の身柄を引き取ったってことか？〟

〝バカ言いなさんな。当主さまが許すものか〟

　買い物の手を止め、近くにいる者とヒソヒソ囁き合っている者までいるので、とても居心地が悪い。

「心配無用。貴女は近衛家の客人。堂々としていれば良いのです」

「は、はい」

　花は、ちりめん財布を胸に抱く。これは二郎から与えられた物だ。具体的に何が欲しいかは決まっていないので、とりあえず手前にある商店から入った。

　13丁目の市場にはいろんな店があった。

　植物や果物の装飾が付いた簪（かんざし）を売る店、多種多彩の蝶を売る店、何故か真っ白の鈴だけを売る店、味が想像出来ないお菓子を売る店、用途不明の道具を売る店……。軒先や店内に置いている品物は、どれも初めて見るものばかりだった。

　そしてどの店に行っても、やはり妖たちはよそよそしい態度だった。疑念と好奇が入り混じった視線を、花は常に感じていた。

「疲れましたか？」

「……少しだけ」

　たくさん歩いたが、花が結局買ったのは少しの文具だけだった。

　昼食の時間になり、梟の提案で団子屋に寄って一休みすることにした。竹のベンチに腰をおろした途端、ふくらはぎの辺りに重たい疲労が押し寄せてくる。着物と草履に慣れるのは時間がかかりそうだ。

店で出された白湯を飲むと、ホッとした。

「ワタクシのおすすめを頼んでよろしいですか？」

「はい、お願いします」

「では……、蜂蜜団子（はちみつだんご）を3人前。1つは土産用で。あぁ、蜜は月光花（げっこうか）から採れたものでお願いします」

（お土産用って、たぶん二郎さまへのお土産だよね。……私も買こうかな？ お世話になっているし）

と、思ったが、

（いや、でも今日のお金は二郎さまから預かっているものだから、そのお金で二郎さまへのお土産を買うのは変だよね？）

　そんな考えが過ぎって躊躇する。

　悩んでいるうちに団子が来た。串に刺さった5本の団子には、満月みたいに金色の蜜がかかっていて、食べ物というよりは芸術品に見えた。

「ご、ごゆっくり」

　猫のような尾を持つ店員は、逃げるように花たちの席から離れた。

「……やっぱり私がここにいると変なのでしょうか？」

「いいえ。そのようなことはありません」

　梟は器用に羽で急須を持つと、花の湯呑みに白湯を足す。

「本当のことを言えば、あの者たちが恐れるのは花さんではなく、二郎さまなのです」

「え？」

　花はキョトンとした。