近衛屋敷(後)

 手紙 (母親からの手紙の中略部分を一部抜粋)





 13丁目では〝会ってはならない妖〟が2体います。

 1体目は〝狸〟です。


 身体が黒い毛におおわれ、背は天井よりも高く、お相撲さんのように大きな妖です。

 この狸には大好物があります。

 それは、人間の肉です。彼は特に子供の肉を好むので、大人たちはあの町へ子供が行くことを恐れるのです。


 そして2体目は〝狐〟です。

 身体が白い毛におおわれ、体は狸よりも小さく、まるで犬のようです。

 この狐にも大好物があります。

 それは、


















「花さん、お腹は空いていませんか?」


 梟の質問に、花は〝大丈夫です〟と答える。


「そうですか。何かあればワタクシになんなりとお申し付けください。貴女は、我が主の客人ですので」

「客人なんて。私はそんなたいした者ではありません」

「いいえ。貴女はお客様ですよ」

「お、恐れ多いです……。私なんかが貴族である近衛家の客なんて……」

「いいえ。ワタクシにとって貴女は、〝近衛家のお客様〟ではなく〝二郎さまのお客様〟なのです」

「え?」

「ワタクシが主人と認めるのは、この世で二郎さまだけですので」


 言いながら、梟は花から離れた。

 そのまま部屋の端へ飛んでいき、静かに障子を開ける。


「っ!!」


 障子の向こうは縁側だった。

 外は真っ暗で、どんな風景があるかは全く見えない。その闇を背景に、顔に包帯を巻いた男が立っていた。


(この人が近衛二郎さん)


 心臓が一気に高鳴る。


(あ、会えた……!)


 目的の人物が目の前にいる!


 彼は無言で部屋に入り、花から2メートルほどの距離を置いて正座した。教養を感じさせる美しい動作だった。

 花も急いで姿勢を直して、


「さっきは危ないところを助けてくれて、ありがとうございました!」


 両手と額を畳にくっつけた。


「……顔、上げて」


 静かな声が降ってきた。

 花は言う通りにした。


「……身体の調子は?」

「っ、はい! もう大丈夫です!! どこも痛くないですし」

「そうか」


 花は改めて彼を見た。

 身長は兄と同じくらいだろうか。高くも低くもない。線が細く、着物から見える首筋や手首は色白だ。


(何だか静かな人)


 声も態度も荒々しかった兄とは、違うタイプの男性だ。


 花は小さく深呼吸した。


「……あの、近衛さま」

「なに?」

「〝晴〟という名前の男の人を、知っていますか?」

「……はる

「はい。私は、晴の妹の〝花〟です」

「…………はな


 肯定も否定もせず、二郎はただ繰り返した。


「兄からの手紙があるんです! えっと、あれ? 私のリュックは……?」

「ワタクシが預かっております」


 二郎の後ろで控えていた梟が、水色のリュックを花の前に置いた。

 花は荷物の中から兄の置き手紙を取り出して、二郎に近づいて渡した。


「これを読んでくれませんか?」


 二郎は受け取るとすぐに目を通してくれた。そこにはもう花を育てられないという旨と、二郎の名前と住所が書かれてある。彼の左目が文字を追う様を、花はドキドキしながら見ていた。


「……知っている」


 永遠のように感じた数秒後のこと、


「僕は、晴殿を知っている」


 二郎がそう答えた。花の目が大きく見開く。


「ほ、本当ですか!?」

「あぁ」

「兄とはどういう知り合いなんですか!?」


 兄のことなら何でも知っている自信があった。花が知らない〝兄の情報〟は、この人物が初めてだった。


「もしかして兄は、貴方の友達……ですか?」

「違う。僕と晴殿は友達ではない」

「え?」

「僕には友達がいないから」

「そんな、二郎さま。サラッと切ない言葉を……」


 梟が悲しげに呟くが、動揺する花には聞こなかった。


「では兄と二郎さまの関係は一体……!?」

「彼とは一度だけ、会ったことはある」

「一度だけ……?」

「過去に一度、僕は所用で10丁目に行った。その時に晴殿と偶然会って、話した」

「……そ、それだけですか……?」

「あぁ。それだけだ」

「…………あ、兄は1ヶ月前に家を出たんです。私が寝ている間にいなくなって、今どこにいるのかも分からなくて……」

「……僕も晴殿の居場所は知らない」

「…………」


 どういうことだろう。


 そんなの、ただの他人だ。

 この人と兄は知り合いでも何でもなかった。


 突然、世界が歪んだように感じた。


(う……)


 頭がクラクラして、胸が気持ち悪くなる。


「大丈夫? 顔色が悪いようだけど」


 二郎に言われるが、答えることが出来ない。


「二郎さま、もしや花さんは狸の妖気に当てられたのでは? 時間差で体調を崩すのは、人間にはよくあることですし」

「爺やの言う通りかもしれないな。今夜はゆっくり休むと良い。妖気による体調不良は一晩で治るから」

(あ)

「じゃあ、また明日」

(まって)


 二郎が立ち上がって、


「おやすみ」


 と、言い残して部屋から出て行った。


(お兄ちゃん……)


 どうして私を13丁目に行かせたの?


 どうして私をあの人に会わせたの?


 全く理解出来なかった。


 花は布団に倒れ込んだ。頭と胸の不快な感覚は治らない。軽い目眩がする視界で、二郎が置いていった手紙をしばらく見つめていた。












 翌日。

 花は布団の中で、雀の鳴き声を聞いていた。


(13丁目にも雀はいるのね……)


 明け方に少しだけ眠れた。昨晩の不調は治ったが、心は晴れていない。


「これから、どうしよう……」


 これを何回呟いたことだろう。未だに答えは出ない。


「花さん。起きていますか?」


 障子の外から控えめな声がした。昨日会った錦だ。


「は、はい! 起きています」

「入ってもよろしいですか?」

「大丈夫です!」


 障子が開いた。


「おはようございます」


 錦が頭を傾けると、桜色の頭にある兎の垂れ耳が揺れた。


「朝食をどうぞ」


 花の枕元にお盆が置かれる。キレイな水が入った透明の瓶に、碧い硝子のコップ。木の皿には、拳くらいの大きさの桜色の物が2つ。


「これは13丁目のみで採れる果実です。見るのは初めてですか?」

「はい」

「とても美味しいですよ。味と食感はすりおろしたリンゴに似ていて、とても柔らかく、胃腸に優しいのです。この町では身体が疲れている時は、これを食べるのですよ」

「すみません、気を遣ってもらって……」

「これを用意したのは二郎さんですわ」

「っ!」


 ポカンとする花に、錦は微笑んだ。


「屋敷の近くに果実が採れる森があるのですが、朝からそこへ行っていたようです」

「そうなんですか……?」

「私は昨日から本当に驚いてばかりです。あの二郎さんが2日続けて部屋から出てくるなんて」

「……二郎さまは、外が嫌いなんですか?」


 狸もそんなことを言っていた。二郎を〝引きこもりの次男坊〟と呼んでいた。


「えぇ。昔からあまり身体が丈夫ではないですし、賑やかな場所よりも静かな環境を好むお方なので。彼を部屋から出せるのは、三郎さんくらいですわ」

「さぶろう、さん?」

「二郎さんの弟です。そして兄の一郎さまを含めて、3人兄弟なのですよ」

(だから狸は〝次男坊〟と呼んでいたのね)

「その三郎さんでさえ、外に連れ出すことに毎回苦労するのに……。花さんのことになると、二郎さんは自ら部屋を出てるんですもの。それはもう屋敷中が大騒ぎですわ」

「どうして私のために……?」


 錦が首をゆっくりと振って、


「……あの方の心の内側は、誰にも分かりませんわ」


 立ち上がった。


「では、私はこれで。何かあれば遠慮なく仰ってくださいな」


 錦が去り、再び1人になった花は、瓶からコップに水を注いだ。


(本当に、何を考えているのか分からない人……)


 急に貧民街から押しかけてきた人間に、彼は何故ここまでしてくれるんだろう?

 狸から助けてくれて、屋敷に泊まらせてくれて。

 赤の他人なのに。


「二郎、さま……」

『二郎、さま……が、どうしたのじゃ?』


 はぁ、と花は小さく息を吐いた。


「私は本当にどうすれば……」

『おいコラ。無視か?』

「え?」


 両手で持っていたコップから視線を上げる。

 次の瞬間、


「きゃあっ!!」


 花は短く叫んだ。

 目と鼻の先に、さっきまでいなかった存在がいたのだ。


「い、犬!?」


 それは大型犬のような生き物だった。だけど言った直後に、犬にしては違和感があることに気づく。

 その存在は、雪のように白い毛と細くて赤い瞳を持っていた。しかも体をぷかぷか浮遊させて、


『犬ではない。我はきつねじゃ!』


 先日、町で会った妖たちと同じように口を閉じたまま話しているのだ。子供みたいに無邪気な声だった。


『冷たいのう』


 花は驚いた拍子にコップを離してしまい、残っていた水が白い毛と布団を濡らしていた。


「ごめんなさい!」


 謝りながら、思い出した。


(あれ? 狐って……)


 瞬間、花の顔から血の気が引いた。

〝狐〟。

 確か、母からの手紙に書いていた〝会ってはならない妖〟の一体だ。

 ということは、あの狸と同じく危険な生き物でーー。


「いやっ!」


 花が後退る。

 狐は不満げに頬を膨らませた。


『失礼な反応じゃな。安心しろ。我はお前を食ったりせん。人間の血肉は嫌いじゃ』

「で、でもあなたは……!」

『ん? もしやお前は〝狐の好物〟を知っているのか?』

「っ!」

『今、肩が大袈裟に揺れたな? ではどうやら知っておるようじゃな。……お前も〝アレ〟を持っておるのだな?』


ギクリとした花に、狐がクスクス笑う。


『ふふ。お前が〝アレ〟を持っている人間だとしても、我はお前を食わぬ。何故なら、我が心惹かれる人間は次男坊だけなのだから」

「二郎さま……?」

「うん。我はいずれ、あいつを喰う。いろんな意味でな』

「……」

『むむ。また無視か?』

「……」

『ほほう。さてはお前、二郎に会いたいのか?』

「っ!」


 花の心を読んだかのように狐は言う。


『そうじゃのう。あやつなら十中八九、自室に籠もっているであろうが……』


 それと、ほぼ同時だった。


「当主さまが直に屋敷へ戻られます!」


 外から若い女性の声がした。


「まぁ、視察は今日の夕刻までと伺っていましたのに」

「予定を変更されたようです」

「とにかく迎えの準備を!」


 複数の足音がバタバタと聞こえ、障子の右から左へ影たちが流れていく。


『……ほぉ?』


 急に慌ただしくなった空気に花が呆然としたが、狐の方は楽しげに呟いた。


『娘よ。喜べ』

「??」

『二郎がどこにいるのか分かったぞ』













「説明してもらおうか」


 上座に立つ男が言った。


「あの娘は何だ?」


 背は高く、声は低い。年齢は20代半ばごろで、服は洋装。黒縁のメガネの奥の眼光は鋭く、下座を冷徹に見据えている。


「私の質問に答えろ、二郎」

「迷子です!」


 答えたのは二郎ではなく、彼の隣に座る三郎だった。


「あの娘は13丁目に迷い込み、狸に襲われていたそうです。二郎兄さんは偶然に見つけて、助けたんです!」


 冷たい視線が三郎へ投げかけられる。


「三郎、お前には訊いていない。あと私がここへ呼んだのは二郎だけだ。何故、お前までいる?」

「っ! それは……」

「お前は今年でもう18だろう。いつまでそうやって、兄の後ろにくっついているつもりなんだ?」

「迷子です」


 今度は三郎ではなく、二郎が答えた。


「まだ子供ですし、狸の妖気を浴びている可能性があったので、保護しました」

「そうか。ならばもう体調は良くなっているはず。今日中に帰すのだろうな?」

「……」

「近衛家は、外の人間とは関わらない。昔からそう決まっている」

「……」

「……ほう。お得意のだんまりか?」


 広い座敷に数秒の沈黙が流れた後、


「っ! 二郎兄さん!」


 三郎の叫び声が沈黙を破った。

 上座にいた男が瞬時に距離を詰め、下座で座る二郎の首を掴んでいた。


「当主さま……いえ一郎兄さん、やめて下さい!」


 三郎が懇願するように言ったが、男はーー当主の一郎は続けた。


「もう一度、問う」

「……」

「あの娘は今日中に帰すか?」

「……」


 二郎には痛がる様子はなかった。大人の手が細い首に喰い込み、顎を無理やり持ち上げる様は、見ているだけで息苦しいというのに。


〝バサッ〟


 風が吹くような音がした。

 音の正体を辿って、三郎はますます焦った。二郎の背後で控えていた梟が両の羽を広げている。羽根が何枚も落ちてきて、刃物のようにグサグサと畳を刺していく。

 威嚇だ。

 梟は、主人への暴挙に怒っている。


「梟さん、どうか収めてください!」

「三郎、無駄だ。そいつは我々の命令は聞かない」


 一郎は口元を吊り上げた。


「人が留守にしている間に余計なことをして……。死に損ないの梟の次は、どこの誰か分からない小娘か? ろくでもないものばかり拾って、何のつもりだ? そんなに私を困らせて貴様は楽しいのか?」

「……」

「二郎よ。その目障りな梟に命じろ。〝羽を閉じろ〟と」

「……」

「それとも、梟を使って私を討つか?」

「……爺や」


 ようやく二郎が口を開いた。


『はい、二郎さま』

「羽を……」

『羽を?』

「羽を、閉じるな」

「「っ!」」


 一郎と三郎が目を見張った。


「二郎兄さん!?」

「貴様……!」


 弟の顔は真っ青になり、兄は怒りでカッと赤くなる。


 しかし二郎は、兄弟にかまわず動いた。

 一郎の手を引き離し、畳に刺さる羽根を1本手に取る。

 それを、真横へ向けて素早く放った。羽根は障子を破り、外へ飛び出す。


『痛いっ!』


 直後、子供のような声がした。


 次は梟が動く。

 羽を大きくはためかせて強い風を生み、障子を数枚吹き飛ばす。

 一郎と三郎の目は驚愕でさらに大きくなる。

 障子の向こうは近衛家の中庭だ。そこにいたのは、


『うう、痛いのう』


 狐だった。

 白い額には、二郎が投げた羽根が刺さっている。


『うぬぅ。限りなく気配を消したというのに……』

「狐だと……!?」

「いつからそこにいたんだ!?」

『この長男と三男はともかく、やはり二郎が相手では隠しきれぬか』


 水に濡れた犬のように狐が体を震わせると、羽根が地面に落ちた。


『屋敷に忍び込み、盗み聞きするとは趣味が悪い』


 梟が羽を開いたまま言うと、


『違うぞ。我は人助けをしたのじゃ』


 狐はムッとして答えた。


『二郎に会いたがっている子供がいたので、手を貸してやったのじゃ』


 狐の隣の空間が歪む。


『病み上がりで動くのが辛かろうと思って、空間を繋いでやった。……しかし、お前たちの話が立て込んでいたから、出るに出られなかったのじゃ』


 喋っている間にも空気にスッと1本の縦筋が入り、左右に開いた。


『そうじゃな? 娘よ』


 開かれた歪みの中に見えたのは、布団の上に座る花だった。裂かれた空間は、花がいる部屋に繋がっていた。


『ほれ。あそこに二郎がおるぞ。話したいことがあるのなら、話せば良い』

「……」

『どうした?』

「……」

『お前は1日に何回、我を無視する気じゃ。そろそろ傷つくぞ?』

「……です」

『ん?』

「……もう、大丈夫です」


 花の消え入りそうな声は、3兄弟には聞こえなかった。


『そうなのか? さっきまで会いたがっていたくせに、よく分からん娘じゃな』


 花の心変わりを狐は特に追求せずに、


『では二郎が本気で攻撃してこないうちに、我は退散するかのう』


 土を蹴って空へ消えた。すると空間は元に戻り、花の姿も見えなくなる。


「……二郎さま。花さんは今の話を全て聞いてしまったのでは?」


 梟が囁くと、二郎は立ち上がろうとした。


「何処へ行く?」


 しかしすぐに一郎に止められる。


「まだ話は終わっていない。座れ」

「……」


 二郎は中庭の方を1度だけ見つめたが、無言で座った。彼は終始静かだったので、中庭からいなくなった花を見た時に何を思ったのか、誰にも分からなかった。

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