そこは月城町13丁目

近衛屋敷（後）

　手紙 （母親からの手紙の中略部分を一部抜粋）

　13丁目では〝会ってはならない妖〟が2体います。

　1体目は〝狸〟です。

　身体が黒い毛におおわれ、背は天井よりも高く、お相撲さんのように大きな妖です。

　この狸には大好物があります。

　それは、人間の肉です。彼は特に子供の肉を好むので、大人たちはあの町へ子供が行くことを恐れるのです。

　そして2体目は〝狐〟です。

　身体が白い毛におおわれ、体は狸よりも小さく、まるで犬のようです。

　この狐にも大好物があります。

　それは、

「花さん、お腹は空いていませんか？」

　梟の質問に、花は〝大丈夫です〟と答える。

「そうですか。何かあればワタクシになんなりとお申し付けください。貴女は、我が主の客人ですので」

「客人なんて。私はそんなたいした者ではありません」

「いいえ。貴女はお客様ですよ」

「お、恐れ多いです……。私なんかが貴族である近衛家の客なんて……」

「いいえ。ワタクシにとって貴女は、〝近衛家のお客様〟ではなく〝二郎さまのお客様〟なのです」

「え？」

「ワタクシが主人と認めるのは、この世で二郎さまだけですので」

　言いながら、梟は花から離れた。

　そのまま部屋の端へ飛んでいき、静かに障子を開ける。

「っ！！」

　障子の向こうは縁側だった。

　外は真っ暗で、どんな風景があるかは全く見えない。その闇を背景に、顔に包帯を巻いた男が立っていた。

（この人が近衛二郎さん）

　心臓が一気に高鳴る。

（あ、会えた……！）

　目的の人物が目の前にいる！

　彼は無言で部屋に入り、花から2メートルほどの距離を置いて正座した。教養を感じさせる美しい動作だった。

　花も急いで姿勢を直して、

「さっきは危ないところを助けてくれて、ありがとうございました！」

　両手と額を畳にくっつけた。

「……顔、上げて」

　静かな声が降ってきた。

　花は言う通りにした。

「……身体の調子は？」

「っ、はい！ もう大丈夫です！！ どこも痛くないですし」

「そうか」

　花は改めて彼を見た。

　身長は兄と同じくらいだろうか。高くも低くもない。線が細く、着物から見える首筋や手首は色白だ。

（何だか静かな人）

　声も態度も荒々しかった兄とは、違うタイプの男性だ。

　花は小さく深呼吸した。

「……あの、近衛さま」

「なに？」

「〝晴〟という名前の男の人を、知っていますか？」

「……晴（はる）」

「はい。私は、晴の妹の〝花〟です」

「…………花（はな）」

　肯定も否定もせず、二郎はただ繰り返した。

「兄からの手紙があるんです！ えっと、あれ？ 私のリュックは……？」

「ワタクシが預かっております」

　二郎の後ろで控えていた梟が、水色のリュックを花の前に置いた。

　花は荷物の中から兄の置き手紙を取り出して、二郎に近づいて渡した。

「これを読んでくれませんか？」

　二郎は受け取るとすぐに目を通してくれた。そこにはもう花を育てられないという旨と、二郎の名前と住所が書かれてある。彼の左目が文字を追う様を、花はドキドキしながら見ていた。

「……知っている」

　永遠のように感じた数秒後のこと、

「僕は、晴殿を知っている」

　二郎がそう答えた。花の目が大きく見開く。

「ほ、本当ですか！？」

「あぁ」

「兄とはどういう知り合いなんですか！？」

　兄のことなら何でも知っている自信があった。花が知らない〝兄の情報〟は、この人物が初めてだった。

「もしかして兄は、貴方の友達……ですか？」

「違う。僕と晴殿は友達ではない」

「え？」

「僕には友達がいないから」

「そんな、二郎さま。サラッと切ない言葉を……」

　梟が悲しげに呟くが、動揺する花には聞こなかった。

「では兄と二郎さまの関係は一体……！？」

「彼とは一度だけ、会ったことはある」

「一度だけ……？」

「過去に一度、僕は所用で10丁目に行った。その時に晴殿と偶然会って、話した」

「……そ、それだけですか……？」

「あぁ。それだけだ」

「…………あ、兄は1ヶ月前に家を出たんです。私が寝ている間にいなくなって、今どこにいるのかも分からなくて……」

「……僕も晴殿の居場所は知らない」

「…………」

　どういうことだろう。

　そんなの、ただの他人だ。

　この人と兄は知り合いでも何でもなかった。

　突然、世界が歪んだように感じた。

（う……）

　頭がクラクラして、胸が気持ち悪くなる。

「大丈夫？ 顔色が悪いようだけど」

　二郎に言われるが、答えることが出来ない。

「二郎さま、もしや花さんは狸の妖気に当てられたのでは？ 時間差で体調を崩すのは、人間にはよくあることですし」

「爺やの言う通りかもしれないな。今夜はゆっくり休むと良い。妖気による体調不良は一晩で治るから」

（あ）

「じゃあ、また明日」

（まって）

　二郎が立ち上がって、

「おやすみ」

　と、言い残して部屋から出て行った。

（お兄ちゃん……）

　どうして私を13丁目に行かせたの？

　どうして私をあの人に会わせたの？

　全く理解出来なかった。

　花は布団に倒れ込んだ。頭と胸の不快な感覚は治らない。軽い目眩がする視界で、二郎が置いていった手紙をしばらく見つめていた。

　翌日。

　花は布団の中で、雀の鳴き声を聞いていた。

（13丁目にも雀はいるのね……）

　明け方に少しだけ眠れた。昨晩の不調は治ったが、心は晴れていない。

「これから、どうしよう……」

　これを何回呟いたことだろう。未だに答えは出ない。

「花さん。起きていますか？」

　障子の外から控えめな声がした。昨日会った錦だ。

「は、はい！ 起きています」

「入ってもよろしいですか？」

「大丈夫です！」

　障子が開いた。

「おはようございます」

　錦が頭を傾けると、桜色の頭にある兎の垂れ耳が揺れた。

「朝食をどうぞ」

　花の枕元にお盆が置かれる。キレイな水が入った透明の瓶に、碧い硝子のコップ。木の皿には、拳くらいの大きさの桜色の物が２つ。

「これは13丁目のみで採れる果実です。見るのは初めてですか？」

「はい」

「とても美味しいですよ。味と食感はすりおろしたリンゴに似ていて、とても柔らかく、胃腸に優しいのです。この町では身体が疲れている時は、これを食べるのですよ」

「すみません、気を遣ってもらって……」

「これを用意したのは二郎さんですわ」

「っ！」

　ポカンとする花に、錦は微笑んだ。

「屋敷の近くに果実が採れる森があるのですが、朝からそこへ行っていたようです」

「そうなんですか……？」

「私は昨日から本当に驚いてばかりです。あの二郎さんが2日続けて部屋から出てくるなんて」

「……二郎さまは、外が嫌いなんですか？」

　狸もそんなことを言っていた。二郎を〝引きこもりの次男坊〟と呼んでいた。

「えぇ。昔からあまり身体が丈夫ではないですし、賑やかな場所よりも静かな環境を好むお方なので。彼を部屋から出せるのは、三郎さんくらいですわ」

「さぶろう、さん？」

「二郎さんの弟です。そして兄の一郎さまを含めて、3人兄弟なのですよ」

（だから狸は〝次男坊〟と呼んでいたのね）

「その三郎さんでさえ、外に連れ出すことに毎回苦労するのに……。花さんのことになると、二郎さんは自ら部屋を出てるんですもの。それはもう屋敷中が大騒ぎですわ」

「どうして私のために……？」

　錦が首をゆっくりと振って、

「……あの方の心の内側は、誰にも分かりませんわ」

　立ち上がった。

「では、私はこれで。何かあれば遠慮なく仰ってくださいな」

　錦が去り、再び1人になった花は、瓶からコップに水を注いだ。

（本当に、何を考えているのか分からない人……）

　急に貧民街から押しかけてきた人間に、彼は何故ここまでしてくれるんだろう？

　狸から助けてくれて、屋敷に泊まらせてくれて。

　赤の他人なのに。

「二郎、さま……」

『二郎、さま……が、どうしたのじゃ？』

　はぁ、と花は小さく息を吐いた。

「私は本当にどうすれば……」

『おいコラ。無視か？』

「え？」

　両手で持っていたコップから視線を上げる。

　次の瞬間、

「きゃあっ！！」

　花は短く叫んだ。

　目と鼻の先に、さっきまでいなかった存在がいたのだ。

「い、犬！？」

　それは大型犬のような生き物だった。だけど言った直後に、犬にしては違和感があることに気づく。

　その存在は、雪のように白い毛と細くて赤い瞳を持っていた。しかも体をぷかぷか浮遊させて、

『犬ではない。我は狐（きつね）じゃ！』

　先日、町で会った妖たちと同じように口を閉じたまま話しているのだ。子供みたいに無邪気な声だった。

『冷たいのう』

　花は驚いた拍子にコップを離してしまい、残っていた水が白い毛と布団を濡らしていた。

「ごめんなさい！」

　謝りながら、思い出した。

（あれ？ 狐って……）

　瞬間、花の顔から血の気が引いた。

〝狐〟。

　確か、母からの手紙に書いていた〝会ってはならない妖〟の一体だ。

　ということは、あの狸と同じく危険な生き物でーー。

「いやっ！」

　花が後退る。

　狐は不満げに頬を膨らませた。

『失礼な反応じゃな。安心しろ。我はお前を食ったりせん。人間の血肉は嫌いじゃ』

「で、でもあなたは……！」

『ん？ もしやお前は〝狐の好物〟を知っているのか？』

「っ！」

『今、肩が大袈裟に揺れたな？ ではどうやら知っておるようじゃな。……お前も〝アレ〟を持っておるのだな？』

ギクリとした花に、狐がクスクス笑う。

『ふふ。お前が〝アレ〟を持っている人間だとしても、我はお前を食わぬ。何故なら、我が心惹かれる人間は次男坊だけなのだから」

「二郎さま……？」

「うん。我はいずれ、あいつを喰う。いろんな意味でな』

「……」

『むむ。また無視か？』

「……」

『ほほう。さてはお前、二郎に会いたいのか？』

「っ！」

　花の心を読んだかのように狐は言う。

『そうじゃのう。あやつなら十中八九、自室に籠もっているであろうが……』

　それと、ほぼ同時だった。

「当主さまが直に屋敷へ戻られます！」

　外から若い女性の声がした。

「まぁ、視察は今日の夕刻までと伺っていましたのに」

「予定を変更されたようです」

「とにかく迎えの準備を！」

　複数の足音がバタバタと聞こえ、障子の右から左へ影たちが流れていく。

『……ほぉ？』

　急に慌ただしくなった空気に花が呆然としたが、狐の方は楽しげに呟いた。

『娘よ。喜べ』

「？？」

『二郎がどこにいるのか分かったぞ』

「説明してもらおうか」

　上座に立つ男が言った。

「あの娘は何だ？」

　背は高く、声は低い。年齢は20代半ばごろで、服は洋装。黒縁のメガネの奥の眼光は鋭く、下座を冷徹に見据えている。

「私の質問に答えろ、二郎」

「迷子です！」

　答えたのは二郎ではなく、彼の隣に座る三郎だった。

「あの娘は13丁目に迷い込み、狸に襲われていたそうです。二郎兄さんは偶然に見つけて、助けたんです！」

　冷たい視線が三郎へ投げかけられる。

「三郎、お前には訊いていない。あと私がここへ呼んだのは二郎だけだ。何故、お前までいる？」

「っ！ それは……」

「お前は今年でもう18だろう。いつまでそうやって、兄の後ろにくっついているつもりなんだ？」

「迷子です」

　今度は三郎ではなく、二郎が答えた。

「まだ子供ですし、狸の妖気を浴びている可能性があったので、保護しました」

「そうか。ならばもう体調は良くなっているはず。今日中に帰すのだろうな？」

「……」

「近衛家は、外の人間とは関わらない。昔からそう決まっている」

「……」

「……ほう。お得意のだんまりか？」

　広い座敷に数秒の沈黙が流れた後、

「っ！ 二郎兄さん！」

　三郎の叫び声が沈黙を破った。

　上座にいた男が瞬時に距離を詰め、下座で座る二郎の首を掴んでいた。

「当主さま……いえ一郎兄さん、やめて下さい！」

　三郎が懇願するように言ったが、男はーー当主の一郎は続けた。

「もう一度、問う」

「……」

「あの娘は今日中に帰すか？」

「……」

　二郎には痛がる様子はなかった。大人の手が細い首に喰い込み、顎を無理やり持ち上げる様は、見ているだけで息苦しいというのに。

〝バサッ〟

　風が吹くような音がした。

　音の正体を辿って、三郎はますます焦った。二郎の背後で控えていた梟が両の羽を広げている。羽根が何枚も落ちてきて、刃物のようにグサグサと畳を刺していく。

　威嚇だ。

　梟は、主人への暴挙に怒っている。

「梟さん、どうか収めてください！」

「三郎、無駄だ。そいつは我々の命令は聞かない」

　一郎は口元を吊り上げた。

「人が留守にしている間に余計なことをして……。死に損ないの梟の次は、どこの誰か分からない小娘か？ ろくでもないものばかり拾って、何のつもりだ？ そんなに私を困らせて貴様は楽しいのか？」

「……」

「二郎よ。その目障りな梟に命じろ。〝羽を閉じろ〟と」

「……」

「それとも、梟を使って私を討つか？」

「……爺や」

　ようやく二郎が口を開いた。

『はい、二郎さま』

「羽を……」

『羽を？』

「羽を、閉じるな」

「「っ！」」

　一郎と三郎が目を見張った。

「二郎兄さん！？」

「貴様……！」

　弟の顔は真っ青になり、兄は怒りでカッと赤くなる。

　しかし二郎は、兄弟にかまわず動いた。

　一郎の手を引き離し、畳に刺さる羽根を1本手に取る。

　それを、真横へ向けて素早く放った。羽根は障子を破り、外へ飛び出す。

『痛いっ！』

　直後、子供のような声がした。

　次は梟が動く。

　羽を大きくはためかせて強い風を生み、障子を数枚吹き飛ばす。

　一郎と三郎の目は驚愕でさらに大きくなる。

　障子の向こうは近衛家の中庭だ。そこにいたのは、

『うう、痛いのう』

　狐だった。

　白い額には、二郎が投げた羽根が刺さっている。

『うぬぅ。限りなく気配を消したというのに……』

「狐だと……！？」

「いつからそこにいたんだ！？」

『この長男と三男はともかく、やはり二郎が相手では隠しきれぬか』

　水に濡れた犬のように狐が体を震わせると、羽根が地面に落ちた。

『屋敷に忍び込み、盗み聞きするとは趣味が悪い』

　梟が羽を開いたまま言うと、

『違うぞ。我は人助けをしたのじゃ』

　狐はムッとして答えた。

『二郎に会いたがっている子供がいたので、手を貸してやったのじゃ』

　狐の隣の空間が歪む。

『病み上がりで動くのが辛かろうと思って、空間を繋いでやった。……しかし、お前たちの話が立て込んでいたから、出るに出られなかったのじゃ』

　喋っている間にも空気にスッと1本の縦筋が入り、左右に開いた。

『そうじゃな？ 娘よ』

　開かれた歪みの中に見えたのは、布団の上に座る花だった。裂かれた空間は、花がいる部屋に繋がっていた。

『ほれ。あそこに二郎がおるぞ。話したいことがあるのなら、話せば良い』

「……」

『どうした？』

「……」

『お前は1日に何回、我を無視する気じゃ。そろそろ傷つくぞ？』

「……です」

『ん？』

「……もう、大丈夫です」

　花の消え入りそうな声は、3兄弟には聞こえなかった。

『そうなのか？ さっきまで会いたがっていたくせに、よく分からん娘じゃな』

　花の心変わりを狐は特に追求せずに、

『では二郎が本気で攻撃してこないうちに、我は退散するかのう』

　土を蹴って空へ消えた。すると空間は元に戻り、花の姿も見えなくなる。

「……二郎さま。花さんは今の話を全て聞いてしまったのでは？」

　梟が囁くと、二郎は立ち上がろうとした。

「何処へ行く？」

　しかしすぐに一郎に止められる。

「まだ話は終わっていない。座れ」

「……」

　二郎は中庭の方を1度だけ見つめたが、無言で座った。彼は終始静かだったので、中庭からいなくなった花を見た時に何を思ったのか、誰にも分からなかった。