そこは月城町13丁目

近衛屋敷（前）

　お兄ちゃんと最後に話した日。

　その日は、お兄ちゃんの誕生日だった。

「……ん」

　頭がほんやりする。花が目を開けて最初に見えたのは、茶色の天井だった。

（……何だか良い匂いがする。草みたいな……）

　それは畳のい草の香りだったが、花には分からなかった。

「お目覚めになりましたか」

「っ！？」

　声がした。高齢の男性の声だ。ほぼ同時に焦げ茶色の梟（ふくろう）が、視界の右側にひょこっと出てきた。

「良かったですね。お加減はいかがですか？」

「っ！！？？」

　そうかと思えばつぎは優しい声と共に、左側から女性が顔を覗き込んでくる。

　花は飛び起きた。

　見回すと、畳、襖（ふすま）、障子、天井の木目といろんな物が目に飛び込んでくる。とにかく広い部屋だった。その真ん中に敷かれたふわふわの布団に花はいて、両脇に梟と女性が座っている。

「……え？ え？」

　混乱する花に、

「ここは近衛家の屋敷でございます」

　梟は丁寧に言う。

「初めまして、花さん。ワタクシは二郎様に仕える妖の梟でございます」

「っ！ 〝二郎さま〟って、近衛二郎さんのこと……！？」

「そうでございます。先ほど、見事に狸の首を落としたお方です」

「あの包帯の男の人が……？」

「貴女は、二郎さんをご存知なのですか？」

　女性が訊いてきた。

　長い髪を緩いおさげに結った人……、いや、妖だった。薄い桜色の頭にはウサギのような垂れ耳がある。年は恐らく２０歳前後。彼女は〝あ！〟と小さく呟いて頭を下げた。

「申し訳ありません。自己紹介が先ですよね。私は近衛の一族の者で〝錦（にしき）〟と申します。どうかよろしくお願い致します」

「……わ、私は〝花〟です。よろしく、お願いします」

　花も同じように頭を下げる。

　緊張気味に名乗ってから、花は尋ねた。

「私のお兄ちゃん……、いえ、兄が知り合いだと思うんです」

　花は部屋を見回す。

「……近衛二郎さんは、どこに……？」

「二郎さんは自室ですわ。その、滅多にお部屋から出ない方なので……」

　錦という女性は困ったように笑う。

「花さんは二郎さんに用事があるのですか？」

「は、はい」

「では呼んできますわね」

　スッと立ち上がる錦に、花は慌てる。

「いえ、そんな、私の方から行きます！」

「花さんは疲れているでしょうから、休んでいてくださいな。二郎さんはきっとお部屋から出てきてくれる……はずですから」

　彼女が障子を開けると、真っ暗な外が見えた。眠っている間に夜になったらしい。障子がストンと閉まると、部屋に残った梟と自然に目が合った。

「気分はいかがですか？ 狸は恐ろしかったでしょう」

　首を傾げる梟。

「……はい」

　言われて、恐怖が蘇る。

　あの巨体に見下ろされた時、もうダメだと思った。

「花さん。ご安心を。この屋敷と町には妖がたくさんおりますが、決して危害を加えません。狸のような輩が例外なのです」

「あの時、二郎さんは私を助けてくれたんですか……？」

「はい。近衛家の人間は、妖を討つ力を持っておりますゆえ」

「妖を討つ……？ って、あれ？ 13丁目にも〝人間〟がいるんですか？」

「はい。近衛家はずっと昔に、13丁目へ移住した人間の一族。元々は1丁目で暮らしておりました」

「い、1丁目！？ あの、すごくお金持ちの人たちの町！？」

「近衛家の階級は貴族なのです」

　花は言葉を失った。

　貴族なんて、一生縁のない人種だと思っていた。ということは、ここは貴族様のお屋敷で……。

（うわああっ、どうしよう！ 私の服ってボロボロなのに！ 布団汚してるかも！？）

　心配したが、花は白い着物に着替えさせてもらってた。すごく滑らかな肌触りだ。

（てゆうか、お兄ちゃんは本当に近衛二郎さんを知っているの……！？）

　相手は貴族。もし人違いとか勘違いだったら大変だ。

「ささ、どうぞ」

　梟の声が思考を止める。彼は両の羽で器用にお盆を持ち、硝子のコップを差し出している。

「喉が渇いたでしょう」

　表面がゆらゆらと揺れる、透き通った水。無意識に手が伸びた。

「……ありがとうございます」

　口に含んで、喉がかなり渇いていたことを知る　水は冷たくて、身体に優しく染み込んでいった。

　窓が無く、床に等間隔で行灯が置かれている薄暗い廊下。

「兄さん！」

　そこに声が響いていた。

「兄さん！ ここを開けてください！」

　叫んでいるのは十代後半の少年だ。

　浅葱色の着物に群青色の袴、詰め襟の白シャツという、書生のような格好をしている。彼は木製の戸を叩き、金属製のドアノブを回す。 何度も、何度も。

「……くっ」

　返答は無い。

　少年は手を止めた。少し考えて、口を開く。

「兄さん。騒がしくして申し訳ありません。あぁ、そうだ。晩ご飯がまだですよね？ 久しぶりに一緒に食べませんか？ 黒蜜たっぷりの甘味がありますよ」

　無反応だった。

　物音すら聞こえない。

「今宵は新月ですが、提灯に明かりを灯して中庭で月見というのも良いなぁ。美味しいお酒がありますよ。兄さんと飲みたいな」

　無反応。

「……温かい夜ですし、笛を吹けば蝶も鳥もやって来ますよ！」

　無反応。

「…………ね、音色に惹かれて、庭に咲く花の精たちは歌い、風の霊たちは踊るでしょう。それはもう絵巻のように神秘的な光景でしょうね」

　無。

「これはもう地上の者にとどまらないかもしれません！ 月からは兎が下りてきて、星からは宇宙人が遊びに来るかもしれませんよ！？」

しーーーーーーーーん。

　少年はガッカリと肩を落とした。思いつく限りの甘言（かんげん）を口にしたが手応えが無い。最後はもはや何を言っているのか自分でも分からなくなっていた。

（うぅ、一体どうやったら兄さんはここを開けてくれるんだ……）

　思わずため息を吐きそうになると、

〝ガチャ〟

　ドアが、開いた。

　外開きの戸が10センチほど動いて、その隙間から部屋の主がこちらを見ている。

「兄さん！」

　少年の顔がパッと明るくなった。

「出てきてくれたのですね！ ありがとうございます、僕はとても嬉し」

「……ん」

「え？」

「宇宙人は、本当に来るのか……？」

（えーーっ！！ 1番テキトーに言った部分に食いついてきたーーっ！？）

部屋の主はくるりと背を向ける。

「に、兄さん？」

「虫取り網（あみ）……、どこに片付けただろうか？」

「って、捕獲する気ですか！？ 虫取り網で宇宙人を！？」

「押入れの奥だろうか……？ 後で爺やに訊いてみよう」

「いや、その、いくら兄さんが近衛家で最も強い力を持っているとしても、さすがに相手が宇宙人となれば話は違ってくるかと……」

「大丈夫。捕れたら、お前にも少し分けてあげるから……」

「ナニを！？ というより宇宙人は来ません！ 嘘をついてすみません！ まさか兄さんの琴線に触れるとは思わなかったんです！」

「……そうか。残念だ」

（これは、がっかりしている……のか？）

　この兄の感情は分からない。淡々と喋る上に、顔面を覆う包帯があるからだ。

　少年はコホンと咳払いをした。

「……ところで、二郎（じろう）兄さん」

「どうしたの？ 三郎（さぶろう）？」

　2人は真っ直ぐに見合う。

「あの娘は誰なのですか？」

　少年、三郎は本題に入る。

「使用人が言っていました。二郎兄さんが急に家着のまま屋敷を飛び出して行った、と。そして帰ってきたかと思えば、気を失った人間の娘を連れていたと」

「……」

　部屋の主、二郎はわずかな間を置いて、

「迷子」

　と、短く答えた。

　三郎はキョトンとする。

「迷子？ ならば駅へ帰せばよいではありませんか。どうして近衛の屋敷へ連れてきたのですか？」

「彼女はとても疲れていたから」

「だからって」

「休ませた方が良いと思ったから」

「では娘を助けた理由は何ですか？ 外に出ない兄さんが、わざわざ狸の縄張りまで乗り込んだ理由は！？」

「……」

「兄さん！」

　戸を全開まで開けて、三郎は兄の肩を掴んで詰め寄った。

「僕は心配なのです！ この件を当主様が知ればどうなるか！」

「三郎」

「二郎兄さんが、当主さまにどれほど責められ、どんな罰を受けることか……！」

「……二郎さん？」

　割って入ってきた声に、三郎はハッとなる。

　見れば、いつの間にか錦がいた。廊下の曲がり角で立っている。

「大きな声を出して、どうされたのですか？」

「……いえ、何でも……」

　三郎は気まずそうに顔を逸らし、錦はオロオロしているが、

「錦、どうした？」

　二郎だけはこれまでと変わらない様子で問う。

「あぁ、そうだ！ 花さんがお目覚めになりました。二郎さんに会いたがっていて……」

「……分かった」

　二郎は濃紺の着物に同色の羽織を重ね、裸足のまま歩き始めた。

「……まぁ」

　遠くなる背中を見ながら、錦が心底驚いたという顔をする。

「これはビックリですわね。二郎さんが自ら行くなんて……。てっきり連れ出すのに時間がかかると思っていましたのに」

「……本当にそうだよ」

　本当に何なのだ、あの娘は。

　まさか宇宙人なんじゃないだろうな？

　馬鹿げた考えが浮かんで、三郎は今度こそ大きなため息を吐いた。