近衛屋敷(前)

 お兄ちゃんと最後に話した日。


 その日は、お兄ちゃんの誕生日だった。









「……ん」


 頭がほんやりする。花が目を開けて最初に見えたのは、茶色の天井だった。


(……何だか良い匂いがする。草みたいな……)


 それは畳のい草の香りだったが、花には分からなかった。


「お目覚めになりましたか」

「っ!?」


 声がした。高齢の男性の声だ。ほぼ同時に焦げ茶色のふくろうが、視界の右側にひょこっと出てきた。


「良かったですね。お加減はいかがですか?」

「っ!!??」


 そうかと思えばつぎは優しい声と共に、左側から女性が顔を覗き込んでくる。


 花は飛び起きた。

 見回すと、畳、ふすま、障子、天井の木目といろんな物が目に飛び込んでくる。とにかく広い部屋だった。その真ん中に敷かれたふわふわの布団に花はいて、両脇に梟と女性が座っている。


「……え? え?」


 混乱する花に、


「ここは近衛家の屋敷でございます」


 梟は丁寧に言う。


「初めまして、花さん。ワタクシは二郎様に仕える妖の梟でございます」

「っ! 〝二郎さま〟って、近衛二郎さんのこと……!?」

「そうでございます。先ほど、見事に狸の首を落としたお方です」

「あの包帯の男の人が……?」

「貴女は、二郎さんをご存知なのですか?」


 女性が訊いてきた。

 長い髪を緩いおさげに結った人……、いや、妖だった。薄い桜色の頭にはウサギのような垂れ耳がある。年は恐らく20歳前後。彼女は〝あ!〟と小さく呟いて頭を下げた。


「申し訳ありません。自己紹介が先ですよね。私は近衛の一族の者で〝にしき〟と申します。どうかよろしくお願い致します」

「……わ、私は〝花〟です。よろしく、お願いします」


 花も同じように頭を下げる。

 緊張気味に名乗ってから、花は尋ねた。


「私のお兄ちゃん……、いえ、兄が知り合いだと思うんです」


 花は部屋を見回す。


「……近衛二郎さんは、どこに……?」

「二郎さんは自室ですわ。その、滅多にお部屋から出ない方なので……」


 錦という女性は困ったように笑う。


「花さんは二郎さんに用事があるのですか?」

「は、はい」

「では呼んできますわね」


 スッと立ち上がる錦に、花は慌てる。


「いえ、そんな、私の方から行きます!」

「花さんは疲れているでしょうから、休んでいてくださいな。二郎さんはきっとお部屋から出てきてくれる……はずですから」


 彼女が障子を開けると、真っ暗な外が見えた。眠っている間に夜になったらしい。障子がストンと閉まると、部屋に残った梟と自然に目が合った。


「気分はいかがですか? 狸は恐ろしかったでしょう」


 首を傾げる梟。


「……はい」


 言われて、恐怖が蘇る。

 あの巨体に見下ろされた時、もうダメだと思った。


「花さん。ご安心を。この屋敷と町には妖がたくさんおりますが、決して危害を加えません。狸のような輩が例外なのです」

「あの時、二郎さんは私を助けてくれたんですか……?」

「はい。近衛家の人間は、妖を討つ力を持っておりますゆえ」

「妖を討つ……? って、あれ? 13丁目にも〝人間〟がいるんですか?」

「はい。近衛家はずっと昔に、13丁目へ移住した人間の一族。元々は1丁目で暮らしておりました」

「い、1丁目!? あの、すごくお金持ちの人たちの町!?」

「近衛家の階級は貴族なのです」


 花は言葉を失った。

 貴族なんて、一生縁のない人種だと思っていた。ということは、ここは貴族様のお屋敷で……。


(うわああっ、どうしよう! 私の服ってボロボロなのに! 布団汚してるかも!?)


 心配したが、花は白い着物に着替えさせてもらってた。すごく滑らかな肌触りだ。


(てゆうか、お兄ちゃんは本当に近衛二郎さんを知っているの……!?)


 相手は貴族。もし人違いとか勘違いだったら大変だ。


「ささ、どうぞ」


 梟の声が思考を止める。彼は両の羽で器用にお盆を持ち、硝子のコップを差し出している。


「喉が渇いたでしょう」


 表面がゆらゆらと揺れる、透き通った水。無意識に手が伸びた。


「……ありがとうございます」


 口に含んで、喉がかなり渇いていたことを知る 水は冷たくて、身体に優しく染み込んでいった。














 窓が無く、床に等間隔で行灯が置かれている薄暗い廊下。


「兄さん!」


 そこに声が響いていた。


「兄さん! ここを開けてください!」


 叫んでいるのは十代後半の少年だ。

 浅葱色の着物に群青色の袴、詰め襟の白シャツという、書生のような格好をしている。彼は木製の戸を叩き、金属製のドアノブを回す。 何度も、何度も。


「……くっ」


 返答は無い。

 少年は手を止めた。少し考えて、口を開く。


「兄さん。騒がしくして申し訳ありません。あぁ、そうだ。晩ご飯がまだですよね? 久しぶりに一緒に食べませんか? 黒蜜たっぷりの甘味がありますよ」


 無反応だった。

 物音すら聞こえない。


「今宵は新月ですが、提灯に明かりを灯して中庭で月見というのも良いなぁ。美味しいお酒がありますよ。兄さんと飲みたいな」


 無反応。


「……温かい夜ですし、笛を吹けば蝶も鳥もやって来ますよ!」


 無反応。


「…………ね、音色に惹かれて、庭に咲く花の精たちは歌い、風の霊たちは踊るでしょう。それはもう絵巻のように神秘的な光景でしょうね」


 無。


「これはもう地上の者にとどまらないかもしれません! 月からは兎が下りてきて、星からは宇宙人が遊びに来るかもしれませんよ!?」


しーーーーーーーーん。


 少年はガッカリと肩を落とした。思いつく限りの甘言かんげんを口にしたが手応えが無い。最後はもはや何を言っているのか自分でも分からなくなっていた。


(うぅ、一体どうやったら兄さんはここを開けてくれるんだ……)


 思わずため息を吐きそうになると、

 


〝ガチャ〟



 ドアが、開いた。

 外開きの戸が10センチほど動いて、その隙間から部屋の主がこちらを見ている。


「兄さん!」


 少年の顔がパッと明るくなった。


「出てきてくれたのですね! ありがとうございます、僕はとても嬉し」

「……ん」

「え?」

「宇宙人は、本当に来るのか……?」

(えーーっ!! 1番テキトーに言った部分に食いついてきたーーっ!?)


部屋の主はくるりと背を向ける。


「に、兄さん?」

「虫取りあみ……、どこに片付けただろうか?」

「って、捕獲する気ですか!? 虫取り網で宇宙人を!?」

「押入れの奥だろうか……? 後で爺やに訊いてみよう」

「いや、その、いくら兄さんが近衛家で最も強い力を持っているとしても、さすがに相手が宇宙人となれば話は違ってくるかと……」

「大丈夫。捕れたら、お前にも少し分けてあげるから……」

「ナニを!? というより宇宙人は来ません! 嘘をついてすみません! まさか兄さんの琴線に触れるとは思わなかったんです!」

「……そうか。残念だ」

(これは、がっかりしている……のか?)


 この兄の感情は分からない。淡々と喋る上に、顔面を覆う包帯があるからだ。

 少年はコホンと咳払いをした。


「……ところで、二郎じろう兄さん」


「どうしたの? 三郎さぶろう?」


 2人は真っ直ぐに見合う。


「あの娘は誰なのですか?」


 少年、三郎は本題に入る。


「使用人が言っていました。二郎兄さんが急に家着のまま屋敷を飛び出して行った、と。そして帰ってきたかと思えば、気を失った人間の娘を連れていたと」

「……」


 部屋の主、二郎はわずかな間を置いて、


「迷子」


 と、短く答えた。

 三郎はキョトンとする。


「迷子? ならば駅へ帰せばよいではありませんか。どうして近衛の屋敷へ連れてきたのですか?」

「彼女はとても疲れていたから」

「だからって」

「休ませた方が良いと思ったから」

「では娘を助けた理由は何ですか? 外に出ない兄さんが、わざわざ狸の縄張りまで乗り込んだ理由は!?」

「……」

「兄さん!」


 戸を全開まで開けて、三郎は兄の肩を掴んで詰め寄った。


「僕は心配なのです! この件を当主様が知ればどうなるか!」

「三郎」

「二郎兄さんが、当主さまにどれほど責められ、どんな罰を受けることか……!」

「……二郎さん?」


 割って入ってきた声に、三郎はハッとなる。

 見れば、いつの間にか錦がいた。廊下の曲がり角で立っている。


「大きな声を出して、どうされたのですか?」

「……いえ、何でも……」


 三郎は気まずそうに顔を逸らし、錦はオロオロしているが、


「錦、どうした?」


 二郎だけはこれまでと変わらない様子で問う。


「あぁ、そうだ! 花さんがお目覚めになりました。二郎さんに会いたがっていて……」

「……分かった」


 二郎は濃紺の着物に同色の羽織を重ね、裸足のまま歩き始めた。


「……まぁ」


 遠くなる背中を見ながら、錦が心底驚いたという顔をする。


「これはビックリですわね。二郎さんが自ら行くなんて……。てっきり連れ出すのに時間がかかると思っていましたのに」

「……本当にそうだよ」


 本当に何なのだ、あの娘は。


 まさか宇宙人なんじゃないだろうな?


 馬鹿げた考えが浮かんで、三郎は今度こそ大きなため息を吐いた。

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