そこは月城町13丁目

包帯の男

　手紙 （母からの手紙の中略部分を一部抜粋）

　何故なら13丁目は、とても不思議な町だからです。

　同じ空の下にあるにも関わらず、他の町とはまるで違う世界なのです。

　実はあの町は『人ならざる者』が暮らす世界なのです。

　彼らの呼び名は、

「妖（あやかし）……」

　花の口から、母に教えられた言葉が漏れた。

　母の言う通りだった。

　何もかもが違う。住人も、風景も、雰囲気も。空気さえ不思議な匂いがあって、吸い込むと心なしか甘いように思える。

（ここは本当に異世界だった……！）

　足が竦み、リュックの紐を握る手は汗ばむが、

（い、行かないと）

　進まないといけない。そうしないと、目的の人物には会えないのだから。

　花は目を閉じて深呼吸をする。

（大丈夫よ）

　13丁目でも、この国の法律が適用されていると聞いたことがある。いざとなれば警察に行こう。それに自分は、月城町で最も治安が悪い場所で生きてきたのだ。

（ギャングに絡まれても、スリに全財産を取られても、奴隷商人に誘拐されそうになっても、ケルベロスみたいに凶暴な野良犬（のらいぬ）に追いかけられても、私は生き延びてきたもの）

　急に襲ってくる彼らに比べたら、妖はまだ安全だ。母が言うには、こちらが悪意を向けなければ、妖は何もしてこないーーらしい。

　花はゆっくりと瞼を上げた。

「っ！？」

　見えた世界に、花は心臓が飛び出るくらい驚いた。

「「「……………」」」

　突き刺さる複数の視線。

　花の周囲はカラフルな髪と着物で埋め尽くされた。

（なっ……！？）

　たった数秒だけ目を閉じている間に、花は囲まれていた。

　彼女の前後左右にぐるりと立つのは、さっきまで店で売買していた住人たちだ。花よりも大きい彼らの身体が壁となり、13丁目の町並みは見えなくなっていた。それだけの多人数が集まったのに、音も気配も無かった。

『ーーうわぁ、これは人間の子だね』

　集団の中の誰かが言った。それを皮切りにざわついていく。

『あらあら、迷子かしら？』

『それとも怖い物見たさで来たのかね？』

『どちらにせよ迷惑だねぇ』

『どちらにせよバカだねぇ』

　クスクスと笑い声。花は背筋がスーッと冷たくなる。彼らの口は全く動いていないのに何故か声は聞こえてくるし、花を嘲笑っているはずなのに無表情なのだ。

『それにしても貧乏くさい娘だね』

『小さいし、細っちょろい』

『こいつは貧民区域の出身だな』

『いや、若いと言うだけで美味そうじゃないか？』

『おやめ。薄汚い人なんか喰ったら、食あたりを起こすわ』

（っ！ た、食べられる！？）

　焦った花は口を開いた。

「私は迷子じゃないんです！」

『うわぁ、喋ったよ』

「こ、怖いもの見たさでもありませんっ、話を聞いてください……！」

『こいつ、声が震えているよ』

『みっともない。怖いのなら、さっさと帰ればいいのさ』

『誰か駅まで連れて行きなよ。人間の足だと彷徨うだろうからね』

『やだよ。俺はお断りだよ』

「私は近衛（このえ）二郎（じろう）さんという方に会いにきたんです！」

「ーーは？」

　初めて、目の前にいる妖の口が上下に動いた。

「こ、近衛だって？」

　頭に熊のような耳が生えた女の妖だった。やや甲高い声は、確かに彼女の口から出ているものだ。

他の者も次々と開口していく。

「これはどういうことだ？」

「何でこんな小娘が、近衛さまを？」

「それも、あの二郎さまだぞ？」

「おい、これは大変なんじゃないのか？」

　妖たちの無表情は崩れ、様々な感情が表に出ている。困惑、混乱、怯えて青ざめている者までいた。

（どうして？）

　戸惑っているのは花も同じだ。

〝近衛二郎〟という名前を聞いただけで、何故ここまで妖たちの態度が変わったのか？

「あの！」

　花が言うと、水を打ったように妖たちは静まる。

「実は私のお兄ちゃんと、近衛二郎さんが知り合いなんです」

「知り合い……？」

　眉根を寄せる妖たちに、花はこくこく頷いた。

　貧民街である10丁目出身の兄と、近寄ってはならない13丁目で暮らす近衛二郎。

　どういう知り合いかは分からないけど、きっと親しいのだろう。そうでなければ花への手紙に、近衛二郎の名前と住所を残すはずがない。

「でもあんた、近衛家の階級は貴族ーー」

　熊の耳の妖が、花に何か言おうとしたその時にだった。

（え？）

　急に花の視界がぐるっとした。次いで、身体が窮屈になって動けなくなる。

（なに！？）

　足が地面から離れ、自分の身体が持ち上げられたのだと気付いた。叫ぼうとしたが、同時に顔全体が何かに塞がれ、口と視界が閉ざされる。

「た、狸（たぬき）！」

「狸が出たぞ！！」

「ひぃっ、攫われちまった！」

　妖たちの声がだんだん遠ざかっていった。

手紙 （母からの手紙の中略部分を一部抜粋）

　妖はとても不思議な生き物です。 しかし悪さをしない限り、彼らは人間を襲いません。

　それでも13丁目を〝近づいてはいけない町〟である理由は、とても恐ろしい妖がいるからです。

　13丁目では〝会ってはならない妖〟が2体います。

　そのうちの1体は〝狸〟です。

　身体が黒い毛におおわれ、背は天井よりも高く、お相撲さんのように大きな妖です。

　この狸には大好物があります。

　それは、

ーーーーー

「人間の肉ぅ……」

　涎を垂らしながら、花を見下ろしてくる者がいた。

（あっ……）

　その者は真っ黒の体毛と、花よりずっと大きな巨体を持っていた。

「狸……なの？」

　花が無意識に呟くと、相手はくつくつ笑った。

「ほう。お前は俺を知っているのかい？ そうだとも。俺は狸だとも」

（うそ……！）

　鳥肌が立った。

　会ってしまった。

　母が会ってはならないと教えてくれた妖に、近衛二郎より先に遭遇してしまった。

「ずいぶんと驚いてるね？ 俺も驚いたさ。久しぶりに町に出たら人間がいるとはなぁ。くく、ついているなぁ」

　ざわざわと木々が揺れる。狸に連れてこられた場所は森のような場所だった。聞こえるのは風と葉の音だけで、ここには狸と自分しかいないことが嫌でも分かる。

「じゃあお嬢さんは、俺の好きな食べ物が何なのかは知ってるかね？」

「っ！！」

　花の小さな肩がビクッとした。

「くくく。その反応はどうやら知っているみたいだねぇ。そうだとも。俺は人間の肉がーー、特に子供の肉が好きなんだとも」

（ど、どうしよう）

　ここでは誰も自分を助けてくれない。後退りをすると、数歩で背中が木にぶつかった。

（走る……？）

　無駄だと一瞬で悟る。足の速さには自信があるが、この妖から逃げられるとは思えない。

「おやおや、お嬢さん、泣いてるのかい？」

　いつのまにか目から涙が出ていた。身体は震え、歯がカチカチと鳴っている。

　この町に来るんじゃなかったーーと、花は初めてそう思った。

　ずっと生き延びてきた。

　ギャングに絡まれても、スリに全財産を取られても、奴隷商人に誘拐されそうになっても、ケルベロスみたいに凶暴な野良犬に追いかけられても。

（お兄ちゃんが〝月城町13丁目へ行け〟って言った。そのせいで、今こんな目にあっているのに）

　それでも思い出すのは兄の顔だった。

　だって花が危ないときは、いつも兄が助けてくれたからだ。

ーー〝誰の妹に手ェ出してんだコラァ！！〟

　相手が誰であろうと、そう言いながら、いつも駆けつけてくれた。いろんな怖いものから守ってくれた。花だけでピンチを切り抜けたことなんて無かった。

「怖がらなくていいんだよ。頭から食べてあげるからね。脳みそがなくなれば、怖いことを考えなくて済むだろう？」

　狸の太い腕がゆっくり動いた。

「……おに……ん」

　花の頭部を掴もうと、狸の手のひらが広がった。大きな影が降ってきた瞬間、花は今度こそ叫んだ。

「助けて、お兄ちゃんーーーーっ！」

ーーーー『ゴトッ』

　悲鳴をあげた直後だった。

　奇妙な音がした。

　花は痛みも苦しみも感じなかった。恐る恐る目を開けると、眼前には狸の手がある。しかし黒い手は、花の金色の髪に触れる寸前で止まっていた。まるで時間が止まっているように動かない。状況が分からないでキョロキョロすると、不意に恐ろしい物が見えた。

「っ！ いやあああ！」

　花はまた叫び、その場にへたれ込んだ。

「く、首……っ！？」

　見間違いではなかった。

　花の右斜め前ーー地面の上に狸の首がある。首は逆さまの状態で転がっていた。断面部分から血ではなく、黒い霧のようなものが出ている。

「さ、さっきの変な音って、まさか」

「うん。そうだとも。俺の首が打ち落とされた音だねぇ」

「ひっ！？」

　首が喋った。狸は生きているらしい。

　首を失くした狸の体はぐらりと横向きに倒れ、重々しい響きと共に土煙を上げる。

　花を襲う驚きはまだ終わらない。

　巨体がなくなった後、次に視界に映ったのは細い身体だった。

　男だ。濃紺の着物を纏う男。

（人間？）

　男には、妖特有の獣の耳や尻尾が無い。

　でも珍しい特徴はあった。

　それは、顔の包帯だ。

　男は顔のほとんどに白い包帯を巻いていて、左目と鼻と口元しか出ていない。年齢や人相は判断出来ないが、彼の髪と瞳が真っ黒であることは分かった。

「お嬢さん。そいつの左手を見てごらん。あれが俺の首を斬ったのさ」

　言われるがままに目線を移すと、男は短刀を持っていた。不思議だった。狸は一滴の血も流していないのに、男が持つ短刀は血で汚れていた。

「やれやれ。人間の頭を食べようとしたのに、自分の頭を落とされるとは。それにしても面白い男が来たもんだ」

　狸はくつくつ嗤う。

「久しいなぁ、引きこもりの次男坊よ。あまりに見かけないから、屋敷の奥でカビでも生やしているのかと思ったよ」

「慎みなさい。我が主を侮辱することは許さぬぞ」

　どこからともなく1羽の#梟__ふくろう__#が現れた。男と狸の間に立ち、狸を威嚇するように睨みつける。

　狸が舌打ちした。

「ふん。俺が話したいのはお前じゃないね。なぁなぁ次男坊、狐（きつね）は元気かい？」

「狸殿、帰られよ」

　男が初めて口を開いた。

　花を見下ろしていた左目が、狸へと向けられる。

「僕は、貴方と戦いたくはない」

　声は、若かった。決して大きくはないのに不思議と聞きとりやすい。

（……ふむ。こいつが今着ているのは、家着だな）

　男をじっとり見つめる狸。

　男が着ているのは濃紺の着物1枚だけだ。長襦袢が見えない。長襦袢は和装では下着の役割を果たすもので、着ていれば襟元の部分から一部分が見えるはず。

　さらに男は羽織も持っていない。家でくつろいでいるような軽い装いだ。足に至っては素足だったのでさすがに驚いていると、梟が威嚇を強めるように羽を大きく広げた。そこから2枚の下駄がボロボロ落ちてくる。

（……こいつまさか、ここまで走っていきたのかい？）

　想像する。

　慌てて履いた下駄が走りづらく、男が途中で脱ぎ捨てた。それを従者である梟が拾う様子を。

（足袋も草履も履かずに、外着に着替える余裕も無かった？ 息一つ乱していないようにみえるが、実は急いで外に飛び出したってことかい？ 何故だ？ 伝統ある町の祭や行事にさえ顔を出さないこの男が……？）

　まさか、と狸は思う。

（この娘のためかーー？）

　この人間を助けるために、男は現れたのか？

　だとしたら、この娘は一体……？

（ーーまぁ何にせよ、次男坊といきなり戦うのは厄介だ）

　狸の首と体に異変が起きた。断面図から出ていた黒い霧が、狸を包みこんでいく。

「安心しな。今日は帰るよ」

　狸はニィと笑って、

「じゃあね。〝狐〟によろしく言っといておくれ」

　そう言い残すと、スッと跡形もなく消えた。

（……たすかった……？）

　彼らのやり取りを茫然と見ていた花は、狸が去ると全身から力が抜けた。

（……助けてくれたの？ じゃあお礼を、言わないと）

　そう思うのに身体が言うことを聞かない。

（……だれなの？）

　包帯の男の人。

（あなたは誰なの？）

　そこで花の意識は途切れた。