姫君の七ツ宝具

第22話 剣vs盾

「話はシンプルだ。クロード一人を止めれば、貧民街への攻撃が止まる」

　ウィルは剣を抜き、その切先をクロードに向けた。

「誰も死なせたくないんだろ。だったらすることは決まっているはずだ」

「——そうね、ウィル。だからこそあなたのしようとしていることは認められないわ。

　死なせたくない、というのはウィルとクロード。あなたたちも含めての話」

　二人の従者へ視線を送るキャロル。

　自分のために命をかけて戦ってきた二人が、自分のために殺し合いを始めようとしている。

　その表情は今にも泣き出しそうだった。

「ウィル。クロード。あなたたちは命を落とすのも仕事のうちって言ったことがあるね。

　でも違うよ。そうじゃないんだよ。

　私はもう、七ツ宝具のみんながいなくなるのはいやだよ」

　二年前にようやく終わった戦争。

　終戦の影には先代の七ツ宝具たちの活躍と……その犠牲があった。

　4人の七ツ宝具が、胸に抱いた未来を、キャロルと彼女の元に残る“冠”“錠”“盾”の3人に託して去っていった。

　もう誰も死なせたくない。強くそう思った。

「——悪いキャロル。俺が相変わらず口下手なのがいけなかった。

　大丈夫だ。わかっている」

「え……？」

　クロードに向けた切先を下ろし、ウィルは微笑んだ。

「争いを好まないことも。俺とクロードの両方が死んでほしくないことも。ちゃんとわかってる。

　俺は死なない。そして殺さずにあのわからず屋を止める」

　殺さず、殺されずに勝負を終わらせる。

　そのためには相手の実力と意思の両方を挫かなければならない。

　首を刎ねることよりも遥かに難しい勝利の条件だ。

　しかも相手は七ツ宝具“盾”のクロード。

　そんなことできるわけが……！　その言葉がキャロルの口をつこうとしたその時、

「今でも俺のことを信じてくれているか」

　キャロルの前に出て、ウィルは彼女に背を向けながら話しかけた。

「俺には難しいことは何もわからない。ただキャロルを信じて剣を振るうことしかできない。

　それだけでこれまでやってきた。

　だからキャロルもまた……俺を信じてくれるなら、必ず応える」

　背を向けたウィルの表情はキャロルから見えなかった。

　けれど、ただ自分を信じて欲しい。そう言っているように聞こえた。　

「わかったわ、ウィル。……けれど一つだけ約束。

　私が止めたら必ず剣を収めて。

　あの時と同じように」

　キャロルの言う“あの時”は、鍛錬場での模擬戦を意味している。

　しかしウィルの脳裏には別の景色が浮かんでいた。

　少女を襲おうとするボロボロの少年。

　ポケットに収めるように命じられたナイフ。

　救われた命。

　一度だって忘れたことはなかった。

「あの時と同じだな。わかった。約束する」

　心構えを示し、そして剣を構える。

　決戦が幕を開けた。

　最初の一歩。

　ウィルとクロードはともに無言のまま、火蓋は切って落とされた。

　ウィルの選択は、正面からの突進。ウィルの剣は魔力を無効化する。よってクロードの“障壁”では防げない。

　壁を消しながら近づけば、峰打ちで終わらせられる。そういう考えだ。

　一方でクロードもまたそんなウィルの意図を理解していた。

　近づけばやられる。ならば、ウィルの剣が届かない距離を置けばいい。

　クロードが地面を蹴り、宙空へ逃れる。ウィルは追撃の構えをとり、すぐさま同じように跳んだ。

　お互いが目と鼻の先。ウィルの剣が届く距離。

　しかしその剣線は空を切った。

「——空中でもう一度跳びやがった」

　地面に着地するウィルが、さっきまでいた場所を見上げる。

　何もない空間に立つクロードが、見下ろすようにして立っていた。

「クロードの“障壁“は空間に固定することもできるの！

　形や質感も自在にコントロールできる！」

　キャロルの叫びに、ウィルはだいたいの現状を把握することができた。

　クロードは靴の裏に“障壁”の地面を作った。それを蹴ることにより、空中で剣を回避したり、今みたいに宙に浮くことができているわけか。

　これは厄介だな。だって宙に浮いていられるなら、一方的に攻撃を仕掛けることもできる。

　それに。

「形状（フォルム）“針雨（はりさめ）”」

　宙に浮いたまま、クロードは空中に針状の障壁を無数に作った。

　クロードの障壁は形状も自由に変えられる。これは武器に変えたパターン。

　それもウィルが手出しできない範囲からの攻撃。

「半径100mに1000万本の針を降らす。範囲から逃げることはできないし、全てを剣で消すこともできまい」

　いつのまにか、キャロルの周りには“障壁”が貼られていた。

　ウィルだけが生身で針の雨に晒されている状況。

「急所を優先して守れば死ぬことはないだろう。しかし、勝負は終わりだ」

　クロードが手を振り下ろす。

　殺意の雨が、静寂の夜に降り注いだ。