姫君の七ツ宝具

第21話 喧嘩

　シュシュとミュゼの戦いが終わったほぼ同刻。キャロルとウィルの二人は目的地に足を踏み入れた。

　一定の間隔で行われていた二人の“転送”が途絶え、シュシュが戦闘に入ったと判断。ルートを変えて貧民街への侵入を果たしていた。

「しかしこの展開は予想してなかったな」

　ウィルの言葉に頷くキャロル。

　目の前には、七ツ宝具のクロードが一人で立っていた。

　薄闇に目を凝らすキャロル。聞いていた衛兵300人の姿がどこにもない。

　予想していた七ツ宝具との遭遇もなかった。“秤“のミュゼと“冠”のヴォルク。最大の障害だと覚悟していただけに戸惑いを隠せない。

「みんなは……」

　誰に尋ねるでもなく口にしたキャロルに、クロードは恭しく応じた。

「お答えいたします。キャロル姫。

“秤“には“剣”と“籠”の足止めを命じました。“籠”の姿がないところを見ると、おそらく彼女と遭遇し、戦闘に入ったのではと推測します。

　衛兵は詰所に控えさせております。キャロル姫がここに来られることは予測しておりました。乱戦になり、お怪我が及んではなりませんゆえ。

　そして冠は」

　クロードはいつもの口調で。極めて事務的にこう続けた。

「彼は貧民街を視察するという私の命令を拒否いたしました。ゆえにここにはおりません」

　貧民街を攻撃するにあたり、クロードは戦力の招集を試みた。

　リーダーのレイが国を離れている今、七ツ宝具の長はクロード。ミュゼは戸惑った表情を浮かべながらも応じた。

　しかしヴォルクは違った。

「今の時点じゃ、クロード。お前の考えが正しいか、お嬢の判断が正しいかわからねえな」

「——我々七ツ宝具は、キャロル姫に迫る危険の排除が責務であり、存在意義のはず。

　いくらあなたでも命令の拒否は許されません」

「拒否ってわけじゃねえよ。ただ自分自身どちらが正しいか迷っているのに、片方に肩入れするのは早計だって話だ。

　早とちりはソレイユ王家の紋に傷をつけることになりかねねえ」

　貧民街が王族にとって危険な存在か。それとも救うべき存在か。

　今の時点で答えは出せない。そういう言い分だ。

「とはいえクロード。お前の考えもまるで的ハズレなんて思わねえ。

　衛兵たちの軍団長は俺だ。視察に衛兵を同行させるのには協力してやるよ。

　だが、お前を説得しようと動くお嬢の邪魔はしない。何が正解かはそれから見極める」

　状況だけを端的に話すクロードに「事情が見えないところもあるが」と口火を切った。

「ともかく衛兵や、七ツ宝具の妨害は入らないようだぞ。

　チャンスだキャロル。言いたいこと言ってやれ」

「う、うん。

　えと、クロード！　とにかく貧民街への攻撃をやめなさい」

　いきなりウィルに背中を押され、まとまらないままキャロルはクロードに言葉を発した。

「私が一度危険な目に遭ったからといって、街そのものを攻撃しようだなんて間違っているわ！」

「——私の目的は攻撃ではなく視察です」

「攻撃を見越した視察じゃない。刺激をすれば争いの火種になる！」

「それで攻撃をしてくるようであるなら、やはり危険な存在であるとの推測が成り立ちます。

　この国を良くしたい。全ての人を幸せにしたい。キャロル姫のお望みはとても立派なものです。

　あなたはいずれ、たくさんの人を救う立派な王になる。

　だからこそキャロル姫。あなたのような為政者を失うリスクを残す方が、国にとっての損失なのです」

　必死に声をかけるキャロルだが、クロードには取り付く島もない。

　七ツ宝具の理念は「王のため」「姫のため」。それは共通している。

　だがそこへ至る道筋はそれぞれで、交わることのない部分もあるようだ。

　これは説得でどうにかなるんだろうか。もし説得できなければ、明日にでも視察は実行される。

　おそらく戦争になるだろう。ここにいたらキャロルが巻き込まれる恐れがある。

　どうする？　ウィルがそんな風に考えていると、

「クロード。あなたが命令を聞くまで、私はここを動かない」

　ザッと靴音を鳴らし、キャロルはクロードを見据えた。

「あなたが視察をやめなければここは戦場になる。

　あなたの判断で、私は命を落とすことになるでしょう」

　その一言にウィルは息を呑んだ。

　キャロルは貧民街の住民に命を狙われた。自分を襲った彼らを救うために……キャロルは自分の命を人質に取った交渉を仕掛けたのだ。

　まともな心臓ではない。だが。

「それでは、危険の及ばない場所にお引き取りいただきます。少々、手荒な手段をとることをお許しください。

　全てが終わった後、どのような罰も受けますゆえ」

　クロードは揺らぐことなく言い切ると、その手に魔力を込めた。

　自分が何を失っても、全ては姫君の為。掲げる理想の為。

　そういう覚悟。それが七ツ宝具。

　姫が姫なら、従者も従者か。

　ニヤリと笑うウィル。そして。

「どいつもこいつも自分の正義を譲らない。やりたい放題だ。

　キャロル。お前も少し暴れてやれよ」

「暴れる？」

「剣ならここにある」

　そう言って自分の心臓に手を当てた。

「俺も含めてだが、どうにも七ツ宝具ってのは聞き分けがない。国をまとめる前に足元からだ。

　あの硬い頭を、ちょっと冷やしてやろうぜ」