姫君の七ツ宝具

第13話 ひび割れた鏡

　巨大な密室の中で戦いは始まった。

　クロードの魔術“障壁”に囲まれたビルの屋上で、貧民街の男とマユメが対峙する。

　男は銃によって牽制しつつ、中距離からの攻撃を繰り返していた。クロードに扮したマユメは、その攻撃を新たに発生させた障壁で防ぐ。

　銃による攻撃はほぼ完全に防ぐことができた。しかし簡単には距離を詰められなかった。

　痛めた足に、新たな罠の可能性。諸々の悪条件がマユメの攻め手を邪魔していた。

　そんなマユメに対し、応戦する男は怪訝な表情を浮かべた。

　――コイツ、本当にクロード＝フィッツジェラルドですかい？

　自分に有利な条件なのは確か。けれどもし、相手が七ツ宝具のクロードなら自分はもう殺されている。それほどの相手だ。

　しかし目の前の男は明らかに攻めあぐねている。動きにも噂ほどのキレはない。

　もしかするとコイツ……。

　男は銃を捨てると、資材の山に仕込んでおいた鉄の棒を掴んだ。そしてマユメとの距離を一気に詰める。

　不意の一突きを、マユメは障壁によって防いだ。

　避ければ済むはずの攻撃を、わざわざ魔力を使って凌いだ。

　その瞬間、男の予想は確信へと変わった。

「お前さん、クロードじゃあないね」

　その指摘に、マユメの表情が驚愕に染まった。

「女が七ツ宝具のクロードと“入れ替わった”。最初はそう思ったが、違うようですな。

　“姿が変わっただけ”だ」

「何を根拠に」

「その足」

　男が指したのは、マユメが着地の際に痛めた右足だった。

「銃弾ならともかく棒切れまで魔術で防ぐ必要がありますかい？

　魔力の無駄遣いを嫌うはずの魔術師が、こんな初歩的なミスをするはずがない。

　棒切れを避けなかったのは、足を痛めて避けられなかったからだ。

　もし最初に出会った女と入れ替わったなら、クロードが同じ箇所を痛めている状況に説明がつかない。

　となれば可能性は一つ。“女はクロードの姿と魔術を借りているだけ”」

　違いますかな？　視線で問う男に、マユメは言葉を返すことができなかった。

「――お前さんがクロードでないのなら、慎重になる必要もありませんな」

　棒切れを捨てると、男は悠然とマユメに近寄った。

　姿はクロードでも、中身は華奢で足を痛めている女だ。赤子の手をひねるのと変わらない。

「くっ……！」

　腰の短刀を抜くと、マユメは男の心臓に向けて突き立てた。だが男は容易くマユメの手首を掴んで止めた。

　そして空いた左手でマユメの首を掴む。

「攻撃に集中したせいで、障壁を出すのが遅れましたな」

　ぎりぎりと音を立てながら、マユメの身体が宙に浮いた。身体から力が抜けてゆく。同時にマユメは元の姿に戻った。

「魔術も保てんようになりましたか。終いですな」

「――わ、たしはひめ……さまのお役に」

「役に？」

　歯を食いしばるマユメを見ながら、男はせせら笑った。

「誰かの役に立ちたいとは、さすがあちら側の人間。言うことが余裕ですな。

　そりゃあ自分らもカシラを中心に仲間意識をもっちゃあいますが、お互いの役に立ちたいとは違う。

　この境遇を終わらせたいって、強力な目的意識だけで繋がっている」

　太い血管が浮き出た男の手には無数の傷跡があった。いくつついたのかも、いつからついたのかもわからない傷が、くすんだ肌を埋め尽くしていた。

「心配せんでもいいですな。女も死体も買ってくれるもんはこの街じゃいくらでもいる。十分に役立たせてもらいますわな」

　男は邪悪な眼光に、苦悶に歪むマユメの顔を写した。

　ーー私が死ねば、次にこの人は姫様を狙う。

　まだ終われない。

　なけなしの力を振り絞ると、マユメは掴んでいた男の腕を離した。そして、そっと掌を自分の顔に添えた。

　瞬間、マユメの服装が変化する。

　映身の魔術が発動したのだ。

「？　また姿を変えたのですかい？　だがこの状況。今さら誰に変わったところで」

　マユメの顔を覆っていた手が離れた。瞬間、滑りかけた男の口が止まった。

　変わった姿は、またも見覚えのある人物だった。

　燃えるような紅の髪に、珍しいオレンジがかった色の肌。

　絶体絶命の窮地にあって尚も、静かに見据える眼光。

「映身……モード“錠”。護衛団長（サー）ロシェット」

　レイ＝ロシェット。称号は“姫君の錠”

　その魔術は――。

　――

　瞼を見開いたまま、男は硬直していた。

　表情だけではない。その全身が、身じろぎ以上の動きを封じられていた。

「な、んだこれは」

　異変に動揺したのか、マユメの首にかけられた握力が緩んだ。

　解放されたマユメは二、三度咳き込むと、大きく息を吸った。そしてレイの姿のまま男を見上げた。

　“姫君の錠”レイ＝ロシェット。

　彼女の魔術は意思を持たないものに命令することができる。その力を借りて、マユメは敵が纏う皮の鎧に“固まれ”と命令したのだった。

　――レイ団長にも会っておいてよかった。マユメは息を整えると、男の身体を押した。

　関節を肘当て・膝当てが完全に硬直しているせいだろう。避けるどころかその場に踏ん張ることもできず、男の身体は人形のように倒れた。

　マユメはナイフを抜くと、男の両足の腱を切った。

　これで、この人はここから動けない。ナイフを収めるとマユメは魔術を解いた。

「っ、はぁ……はっ……！」

　命令が解除され、動くことのできるようになった男は止血を開始した。しかしその手先は徐々に鈍くなってゆき、患部を縛り終えた頃には意識を失って倒れ込んだ。

「よかった……ちゃんと効いてくれた」

　刃には睡眠を誘発する薬が塗られていた。単純な戦闘では不利を被ることの多い彼女なりの工夫だった。

　マユメはほっと息をついた。

　命令がない限りはたとえ敵でも殺さない。

　その言いつけをなんとか守ることができた。そんな自分への安堵だった。

　――けれどまだ任務は終わりじゃない。早く姫様のところへ戻らなくちゃ。

　足を引きずりながらマユメは下りの階段に向かって歩いた。想像した以上に身体が重くなっていることに気がついた。

　連続した“映身”の発動。そして七ツ宝具上位陣の魔術を再現した負担は、決して軽いものではなかった。

　魔術も、発動できたとしてあと一回。

　今の自分に何ができるか。何を残せるか。考えながらマユメは戦場を後にした。

　マユメがビルの屋上に落とされた、ちょうど同刻。シュシュもまた居並ぶビルの外壁に打ちつけられようとしていた。

　ぶつかったら怪我じゃ済まない！

「転送っ！」

　シュシュが唱えた瞬間、彼女の手から巨大なクッションが出現。衝突のダメージを吸収した。

　そして背の高いビルとビルの合間。日の当たらない裏路地に着地する。

「そんな事も出来るか……並の使い手ではないな。何者だ？」

　待ち受けていたのは、罠を仕掛けた三人組の一人。細身で背丈の異様に高い男だった。

「――聞いて驚きなさいよ？　わたしは七ツ宝具、“籠”のシュシュ＝ブランケットよ！」

「七ツ宝具？　ということは、護られていた娘は姫君のキャロル＝ソレイユか」

「な、何でわかったの!?」

「いや君が名乗ったからだろう」

　し、しまったぁ！　ドヤ顔から一転、シュシュは頭を抱えた。

「こんな子供が七ツ宝具か。にわかに信じがたい話だが」

「子供ちゃうわ！」

「しかし真実なら、これ以上の獲物はない」

　シュシュの抗議を無視して男は武器を抜いた。

　くの字に曲げられ、内側に刃のついた金属。ブーメランだ。

「まずは君を狩る。つぎに少年を狩る。そして、姫君を貰い受ける」

　言いながら、男は刃に布を滑らせた。毒物の沁み込んだ布を。

「ひめさまをこっちに呼んでもよかったけど、やっぱやめた。危ないしね。

　あなたを倒してから、ひめさまとウィルのとこに戻るよ」

　そしてシュシュは手元にナイフを転送した。刃渡りの非常に小さな手投げのナイフ。遠距離攻撃を仕掛けてきそうな相手に対応した武器を選んだ。

　そして十本のナイフを一気に投げつける。

（……！　一度にすべて使うか！　それでは直後に隙が生まれてしまうはずだが）

　何本かのナイフをブーメランで弾き、男はシュシュの手元を凝視した。

　本来なら攻めに転じたい場面。しかし男の慎重な性格がそれを許さなかった。

「――。つっこんでこなかったかぁ」

　距離を詰めてこなかった敵を見据え、シュシュはため息を吐いた。そして手に魔力を集める。

　瞬間、落ちていた十本のナイフがシュシュの手元へと戻った。ナイフには全てシュシュの指紋がついている。

　彼女の手投げナイフに弾切れはなく、回収の隙も存在しない。

「君は先ほどから身につけてすらいないものを手元に出していた。警戒は当然だろう」

「冷静だね。それにけっこう強いじゃない。兵隊になれる素質あるかもよ？」

「兵とは王宮の雇われ者になるという事か。

　俺たちにそのような道は存在しない！」

　男は声を荒らげると、二本のブーメランをシュシュに向かって投げた。

　弧を描き、変則的な動きをしながらシュシュの身へと刃が迫る。

　避け続けるのは難しい。しかし手投げのナイフでは防御できない。そう判断し、シュシュは手元から槍を出した。

　彼女は王宮の武器庫に収められた、ありとあらゆる武器に指紋を付着させてある。

　槍を回転させ、シュシュはブーメランを弾いた。予定の軌道は大きく逸れたはずだが、男はブーメランの一本を正確にキャッチした。シュシュが新たに武器を切り替え、攻撃を弾くところまで予測をしていたらしい。

　男の振り下ろした刃と、シュシュの槍が競り合う。

　甲高い金属音が空に響いた。

「俺たちは兵になんてなれない。何者にもなれない。“あちら側”に生まれたお前たちにはわからないだろう」

　口にした瞬間、男の目つきが険しさを増した。

「ここを出られるよう、カシラの下について何年も足掻いた。しかし暗闇を抜ける道はどこにもなかった。

　それはそうだろう。お前たちの側から扉は閉ざされていたのだから。

　俺たちにはこうして生きるしかなかった！」

「何を言ってるのかわからないよ。けどね。どんな事情であってもね。

　ちいさな女の子に銃を握らせたり。

　あんなに一生懸命、国をよくしようと頑張ってるひめさまを傷つけるなんて真似を……

　わたしが許すか！」

　気迫の声を上げ、シュシュは槍を突き出した。刃の切っ先が敵の肩口を貫く。

　槍をつたって、鮮血がシュシュの両手を濡らした。

「何故……心臓を狙わない」

「殺すつもりじゃないからね」

「情けでもかけたつもりか。その甘さが」

　命とりだ。

　呟いたその瞬間――男の表情が嗤っているのをシュシュは見た。

　その袖口に仕込まれた、小型のボウガンとともに。

　矢なら盾を転送して防げる。しかし槍を両手で握っている今、新たに盾を転送して攻撃を防ぐだけの時間はない。

　カシュン、と軽い音が鳴った。矢が放たれた。

　そしてその矢は……標的の身体をすり抜け、そのまま壁へと突き刺さった。

「転送の応用技――“瞬間移動”」

　男の懐から敵を見上げ、シュシュは拳を握った。

「わたしは指紋がついたものなら何でも手元に転送できる。それが自分自身であってもね。

　腕の長さしか移動はできないけれど……不意を突くには充分でしょ？」

　にやりと笑って、シュシュは拳で男のみぞおちを穿った。

　無念。

　男は言葉を血とともに吐くと、力なく地面に身体を崩した。

「さて、勝ったはいいけど」

　これからどうしよ。シュシュは頭を悩ませた。

　このままシュシュが王宮に戻って、全員を転送する。それが理想の作戦だ。しかし地理にうとい彼女が迷わずに王宮へ戻れる保証はない。

　うーん。……。

　よし、作戦は決定。ひとまず、ひめさまとはぐれた場所には戻らなきゃ。マユメさんも心配だけど……勝ったって信じるしかない。

「誰も死んでないでよね……！」

　彼女らしい言いぶりとは裏腹に、シュシュの表情は険しい色を帯びていた。