姫君の七ツ宝具

第7話 始まりの夜

　深夜の城内。ウィルは燭台を片手に、月明かりの射す廊下を歩いていた。

　今日の彼の任務は終わっている。個室で休養をとることを認められていたが、まるで眠気がなかった。新しい仕事についた初日といえば、普通は気疲れしそうなものだが、ウィルにそういう神経はなかったらしい。散歩がてらに城内の見回りに出た。

　ぼんやりと窓から外を見上げると、月が高い位置に見えた。まだ夜は長そうだ。

　まあ外にも番人はいるわけだし、よっぽど異常なんて起きないんだろうけど。

　そんなことを考えながら歩いていたウィルだが、途中、ふと足を止めた。扉の隙間から光が漏れているのを見つけた。

　蝋燭の消し忘れか？　ウィルは扉の上部につけられたプレートを見上げた。

　ライブラリと書かれたプレート。城の図書室だ。

　火事になったらまずいな。そんな風に思って扉を開くと、正面の椅子に座る人影と鉢合わせになった。

　蝋燭の灯りを頼りに、ノートにペンを走らせるキャロルの姿があった。

「何やってるんだ、こんな時間まで」

　後ろ手に扉を閉めて、声をかける。キャロルははっとしたように顔をあげると「びっくりしたぁ」そう言って胸に手を当てた。

「クロードに見つかっちゃったかと……。こんばんは、ウィル」

「ああ。――もうだいぶ夜も遅いぞ。子供は寝る時間だろ」

「子供って、ウィルも同い年じゃない」

「いや俺は護衛だし」

「そ、そっか。そうだったね」

　ウィルのあまりにくだけた接し方に、キャロルもつい友達みたいに接してしまった。お姫様と護衛。そんな関係をときどき忘れてしまうことがある。

　ぼんやり見つめるキャロルをしり目に、ウィルは机に積まれた本をぱらぱらとめくった。

「難しい本ばっかだな。学習院の勉強か？」

「それもあるけれど、ほとんどは趣味みたいなものだよ」

　趣味？　これが？　ウィルは改めて本の背表紙を眺めた。

「『経済格差の是正事例』に『社会環境と福祉実践論』……すげえ趣味してるな」

「よかったら貸すよ？」

「絶対読まんからいい」

　というか読めない。見てるだけで頭が痛くなりそうだ。ウィルは心なしか自分から遠い位置に本を返した。

　しかし趣味にしても、こうも深夜に読むことはないだろう。なにか人目を避けたい事情でもあるのだろうか。

　そういえば、クロードに見つかったらどうとか呟いてたな。

「変だなって思ってる？　やっぱり」

　キャロルが覗き込むようにウィルを見つめた。

「こんな時間だし、読んでる本もこんなだし」

「まあな。けど人の趣味にどうこう言う気はないし、それを誰かに喋る気もない」

　机の上に高く積まれた本と、文字でびっしり埋まったノートを一瞥してウィルは口を開いた。

「“それ”がキャロルのやりたいことなんだろう。だったら護衛の俺は、おひめさまの望みが叶うように力を尽くすだけだ」

　あんまり根つめすぎるなよ。そう結んで、ウィルが踵を返そうとする。

「待って」

　そんな彼を呼び止めたのはキャロルの声だった。

「見回りって、まだかかりそう？」

　ウィルは首を横に振った。持ち場が与えられていない今、見回りというよりもただの散歩だ。

「もしよかったら、ウィルと少しお話したい」

　ペンを走らせていた手を止めて、キャロルはウィルをじっと見上げていた。

　これも護衛の務め、なのか？　黙って椅子に腰を下ろす。キャロルは柔らかく顔を綻ばせた。

「よかった。――門はシュシュが守っていたはずよね」

「ああ。『学習院でぐっすり寝たから、夜の警備はばっちり！　頭いいでしょ！』って自慢してたな」

「……。あの子はいちど叱った方がいいのかしら」

　悩ましげな表情のキャロル。けれどそれなら、ウィルが多少抜けても大丈夫よね。そう完結して、キャロルはウィルと向き合った。

「私ね、王女様になるんだよ」

　静かな語り口で、キャロルは言葉を発した。

「もちろんすぐに、っていうわけじゃない。でも二十歳までには、王位を継ぐことが決まっているの」

　現在の国王には他に子供がいない。キャロルが王位を継ぐのは自然な話だ。

　しかし国王はいまだ健在だし、齢もさほど召してはいない。ウィルにはいささか気の早い話に思えた。

「もしかして病気でもしているのか？　元気そうに見えるが」

　ウィルの問いに、キャロルは静かに首を振った。

「そういうわけじゃないの。ただお父様は、生きているうちに私が国を治める姿が見たいんだって」

「期待されてるのか、あるいは」

　いつもの親バカなのか。ウィルは言葉を飲み込んだが「それもあるかもね」キャロルは小さくため息を吐きながら笑った。

「もちろん色んな考えがあるんだろうけれど……一番は、戦争が終わったことだと思う。

　続いていた諸国との戦争も、二年前にやっとひとつの区切りがついた。本当ならそこでお父様は引退を考えていたみたいなの。

『争いの時代の終わりまでが私の役目。キャロルには平和の時代を託したい』

　お父様は当時の七ツ宝具にそうおっしゃったそうだわ」

　当時の七ツ宝具。そう言われてもウィルにはあまりぴんとこなかった。

　現職の七ツ宝具で、五年前から在籍しているのは“錠”“盾”“冠”の三名だけ。終戦を境に世代交代が進んだためだ。

　城内の噂では、王もそれをきっかけに王位の継承を望んだのだという。しかしキャロルがまだ幼かったこともあり、周りの人間が反対。退位を見送ったとのことだった。

「いつか私が国を治めることになったとき」

　少し遠い目で、キャロルは言葉をつないだ。

「お父様が言うように、この国を平和な国にしたいと思った。私の手で、みんなが幸せに暮らせる国にするんだ！　って決めてた。

　小さいころの私は、それが簡単にできると思ってた。

　だってお姫様なんだもの。お姫様にできないことなんて、ないと信じていたの。

　けれど大きくなるにつれて、願いごとの実現がどんなに難しいことで――自分に、どれだけ力が足りないかがわかるようになった」

　キャロルは少し俯いて、閉じられたノートにそっと手を置いた。

「私は生まれたときから不自由のない暮らしを保障されていた。でも全ての人が私と同じじゃなかった。

　私はなんにも知らないで、大きなことを口にするだけの子供だった。『そうなるといいですね』って言ってくれる大人たちの、生温かい視線の理由がわかった気がした。

　純粋で無鉄砲なだけの願いごと。

　現実を知っている大人たちにとって、私の夢はそういうものだったの」

「今はどうなんだ」

　黙って耳を傾けていたウィルが、久しぶりに口を開いた。

「純粋で無鉄砲だった頃のキャロルは、もういないのか」

　ウィルはキャロルの眼をじっと見据えた。瞳の奥を覗き込むように。

　キャロルは少し視線を泳がせて、頬を掻いた。

「昔みたいに、勢いだけで何もかもやっちゃおうとは思わなくなったかな。自分で言うのもなんだけど、小さいころはすごくお転婆だった。七ツ宝具の眼を盗んで、一人で遊びに行っちゃったこともあったなぁ」

　あれ？　もしかして私、まずいこと言った？

　言ってから、キャロルはウィルの顔をうかがった。ウィルは特に驚いた様子もなく平然と聞いていた。

　――もういいや。ここまで喋っちゃったんだもの。最後まで言ってしまえ。

　割と投げやりなスタンスで、キャロルは話を続けた。

「そんな私を見かねたクロードや他の従者から躾をされて、ちょっとずつ今の私になっていったの。お姫様らしい振る舞いも覚えたし、お姫様らしい言葉づかいもできるようになった。

　周りが望むお姫様の姿を演じられるようになった。

　でもね」

　少し間を置いてから、キャロルは逸らしていた視線をウィルに戻した。

「根っこのところは成長してないかな。猫をかぶってるけど、本当はお転婆な性格も、やりたいことだって昔のまま。なんにも変わってないよ」

　そう言ってキャロルは白い歯を覗かせた。お姫様の微笑みじゃなく、それは彼女の本来の笑顔だった。

「そうか」

　短く答えて、ウィルは再び机に積まれた書物を眺めた。

「それだけ勉強してるんだ。きっとその成果は生きるだろう。積み重ねた訓練は無駄にならない。そういうことは俺にもわかる」

「ありがとう、ウィル。……なんだか不思議な気分」

　リラックスした表情で、キャロルは呟いた。

「ウィルには話したくなっちゃった。会って間もないのに。

　なんだかウィルのこと、昔から知っていたみたい」

　変だね。そう結んでキャロルは子供みたいに笑った。

「――」

「？　ウィル？」

「いや、なんでもない」

　取り繕うような返事をして、ウィルは席を立った。

「そろそろ戻るよ。誰かに見られても面倒だしな」

「？　なんで？」

「こんな深夜にお姫様と男が同じ部屋にいたらダメだろ。仕事の時間でもないのに。変に勘ぐられるぞ」

「勘ぐられる……」

　繰り返して、キャロルはほんのり頬を染めた。勘ぐられる前に自分が想像したようだ。

「そ、そうだね。ごめんね」

　慌てた声のキャロル。そんな声を背中に受けながら、ウィルは扉を開いた。

　そして振り返り「おやすみ」と挨拶。キャロルもまた「おやすみ」そう返して

「いろいろお世話になると思うけれど、これからよろしくお願いします」

　小さくお辞儀をした。

「頼まれることじゃない」

　ウィルはぶっきらぼうな言い方で、けれど穏やかに笑った。

「そのために、俺は七ツ宝具になった」

　ぱたん。と音を立てて扉が閉まる。

　月明かりに照らされた廊下。窓の外に広がる星空を仰いで、ウィルはキャロルの言葉を呟いた。

　――やりたいことは昔のまま。なんにも変わってない、か。

　頬を緩ませて、ウィルは窓の外へと視線をやった。

　いつかと同じ満天の星空が、そこには広がっていた。