逢魔が刻の一ツ星

八十四 潜るもの

　湖水に飛び込んだ白星を迎えたのは、光すら射し込まぬ濃い邪気だった。

　それだけであれば白星の障害足り得ないが、たっぷりと邪気を吸った湖の在来生物が異形化し、隙あらば襲って来るのだ。

　これらをいちいち相手にしていてはきりがない。

　そこで白星は、まず湖を満たす邪気から対処することにした。

　白鞘を頭上で大きく旋回させると、ゆっくりではあるが渦が生まれ、繰り返している内に、やがて周囲を飲み込まんとする大渦へと育って行った。

　吸い寄せた大量の水から邪気のみを吸い取ると、白星の足元からは元以上に浄化された湖水が吐き出されてゆく。

　時には邪気に侵され巨大化した異形も、為すすべなく巻き込まれては浄化され、湖の健全化が進んでいる良い証左になった。

　それを半刻も続けると、湖の中はすっかり様変わりし、元の景観を取り戻していた。

　同時に湖底にどんと鎮座する、竜宮と思しき華美な城を発見し、白星は真っ直ぐに向かって行った。

　立派な構えの門の前に立つと、訪いを告げるより先に、重い音を立てて両開きの門が開いてゆく。

　開き切ったその先には、豪華な衣服を着て戴冠した老爺が立っていた。

　鰐淵王自ら出迎えに来たらしい。

「ようこそおいでくださいました。私が鰐淵王と申します。まさか、湖の浄化をして頂けるとは感謝の至り。是非ともゆっくり休んで行かれますよう。精一杯のおもてなしをさせて頂きましょう」

「うむ。浄化はほんのついでであったが、そう言われて断る理由もなし。喜んで招かれようぞ」

　背を向けて歩き出した鰐淵王に続いた白星は、視線を様々に飛ばす。

　紅く太い柱、青を基調とした、透き通りそうな壁、そこら中で踊るように泳ぎ回る魚達。

　なるほど、伝承にある竜宮そのもの有様である。

　邪気の影響が全くないように見受けられるのは、城内にある龍穴の力で結界を張っていたのだろう。

　そう白星は当たりをつけていると、鰐淵王が立ち止まり、こちらを振り返った。

「ここが宴会場です。ささ、どうぞ上座へ」

　鰐淵王が言うや否や、天女の如くの女官達がわらわらと現れ、白星の手を取って上座へ座らせた。

　そして出るわ出るわ、川の幸に山の幸。酒も樽で持ち出す大盤振る舞い。

　邪気を祓ったのがよほどありがたかったのだろう。

　鰐淵王は終始にこにこと笑顔で酌をし、ここ数カ月がどれだけ苦痛であったかを白星に訴えた。

　そして話題が尽きた頃を見計らい、ついに鰐淵王の表情が締まる。

　いよいよ本題の龍神──竹生姫について触れるのだろう。

「あの娘がああなってしまったのは、一寸のすれ違いの果てのことでしてな」

　鰐淵王が長い髭を撫でながら語り出す。

「あの日、私と他愛ない口喧嘩の果てに竜宮の外へ飛び出した折、見張りの報告によると、琵琶湖を横断する橋の上に黒き衣をまとう者ありて、怪しげな動きを見せていたとのことで」

「黒き衣とな？　そやつ、女であったか？」

「服装からは男のようであったと聞き及んでおります。そして件の者が何やら術を発動させると、付近一帯が邪気に呑まれて行ったのです。当然、竜宮の外にいた娘もそれに巻き込まれ、荒ぶる龍神の正体を現して天へ昇っていったのです」

　それ以降雷雨が止まぬのは、これまで聞いてきた話と同じであった。

「しかしこれほど容易く邪気を祓える貴殿なら、我が娘をも退治てくれるものと信じております」

「退治か。正体を現すと、知性を失い元には戻れぬのだな」

「左様でございます」

「念のために聞くが、ぬしは娘を討つ事になろうが構わぬか」

「あの日喧嘩さえしなければ……後悔はありますが、もはや覚悟の上でございます」

　口ではそう言うが、袖の先をぎゅうと握り締めたのを、白星は見逃さなかった。

　娘を殺されて平気な親などいまい。

　しかし此度の竹生姫の暴挙は、首一つ取っても余りある。例え本人の意思ででなくとも、だ。

「さよか」

　父の覚悟を汲んで、白星はそれ以上問いかけなかった。代わりに、

「おう、忘れるところであった。ぬし、あの高みへ至る妙案があると言うておったな。それはなんぞ」

　懸案であった空へ手出しする方法を鰐淵王へ催促した。

「おお、これは失礼を。妙案と誇れる程のものでもないのですが、まず龍穴を……」

「ほう……」

　話が進む内に、白星の顔ににやりとした笑みが灯る。

「よい。愉快ぞ、鰐淵王よ。わしは乗った」

「そうですか。いや、よかった。ありがとうございます」

　鰐淵王もほっと一息吐き、算段の付いた二人はこれで事は成ったとばかり、宴の続きに戻った。