逢魔が刻の一ツ星

八十五 飛翔するもの

　翌日、宴の後も生々しいままに龍穴へ案内された白星は、早速にも竜宮の地に気脈の根を張り始めた。

　これは、娘を止める為に必要なことであると、鰐淵王の承認、と言うよりも懇願を受ける形で行っているものだ。

　見事に竹生姫を退治した暁には、姫の御霊を要に据え、鰐淵王が祭祀の引継ぎを約束してのことである。

　根を張り終えた白星が、今度は龍穴の気を吸い上げ始めると、周囲の水温がみるみる下がり、ぱきぱきと氷の粒が混ざり出す。

　白星の第一の権能である氷雪が、馴染み深い水の気を受けて活性化したのだ。

　これには鰐淵王以下竜宮の従者達は耐えかね、たまらず白星から離れざるを得ない一幕もあった。

　やがて白星による龍穴の支配が済むと、行き場を失くしていた氷の粒は溶け去り、元の穏やかな竜宮が戻って来た。

「うむ。これなら策に必要な気を十分に練れよう。早速龍退治といくかの」

「どうぞお気を付けて。娘をお頼み申します……」

　複雑な心境であろうに、鰐淵王は焦り一つ見せずに一礼した。

　さすがは一国一城の主と言うべきか。

「任せよ」

　白星は敬意を込めて短く返し、白鞘を床に打ち付けた。

　すると白星の足元へと大量の水が螺旋を描いて集まり出し、その身を水中へ浮かべ始めたではないか。

　そして十分な量が貯まったと見るや、白星は自らを間欠泉の如く噴出する水の力で、高く高く打ち上げた。

　竜宮の天井には、竹生姫が出入するための大穴がある。そこを通り抜け、湖を横切り、ざばりと湖面を割ってもまだ勢いは止まらない。

　見れば、白星の足元には太い激流が水柱となって立ち、白星を乗せて空へと押し上げているのだった。

　これが鰐淵王が提案した策。地上から攻撃できなくば、直接空で対峙すればよいという力技であった。

　対して白星も、須佐の里を発つ際に水柱を操った経験がある。

　それを龍穴の力で増幅した水流を使うのだ、失敗など微塵も考えていなかった。

　あとは実際に竹生姫と戦い、勝利するだけである。

　やがて、雷雨の中でも勢い衰えずに浮上を続ける白星の視界に、雷雲の中で泳ぐ蛇身が映る。

「かか。おろちが龍神を退治するなぞ、滑稽な話よな」

　徐々にはっきりと見え始めた竹生姫を見て、白星は笑みを作る。

　数ヶ月に渡り雷雨を降らせ続け、なお力を損なっていない強力な龍神。

　その力の源はどこから来るのか、と白星は考えていた。

　龍穴と繋がっていたのなら、白星が支配を奪った時点で失墜していただろう。

　しかし現実にはまだまだ精気に満ち満ちている。

　で、あれば答えは一つ。もう一つ動力源があるのだ。

　その頃には竹生姫も白星に気付き、標的と定めて軌道を変え始めていた。

　白星は正面から迎え撃つべく上昇を止め、白鞘で竹生姫を指し示した。

「かか。見えたぞ、竹生姫！　ぬし、わしの首を宿しておるな！」

　白星の嬉し気な叫びに呼応するように、巨大な龍神が身の毛もよだつ咆哮を上げた。