逢魔が刻の一ツ星

八十三 荒ぶるもの

　琵琶湖周辺は相も変わらず土砂降りが続き、白星は再び打猿の腹の下に軒を借りながら移動することとなった。

　青達のねぐらから琵琶湖までは目と鼻の先であるが、それでも近寄るごとに雨の勢いはさらに増し、稲光に包まれる事数えようも無し。

　青からは、畔（ほとり）に着けば状況がすぐわかるとしか聞いておらず、その言葉に従い、こうして湖に向かっているところであった。

　やがて湖畔に辿り着いた時、一向は天空の彼方から、耳を覆いたくなるような轟音が鳴り響いて来るのを聞いた。

　それに気を取られて目をやれば、遥かな高みに、雷雲の中でのたくる蛇身のようなものがかすかに見えた。

　あれがこの水害を引き起こしている龍神なのだろう。咆哮の度に雷が落ち、雨足が強まっていくのをこのまま放置するのは、確かに危険と言えた。

　しかしあそこまでの高みに留まっているようでは、こちらから手出しは出来ぬ。

　どうしたものかと白星が考えていると、ふと頭の中に言葉が浮かび上がるのを感じた。

（……もし。この声が聞こえておりますれば、お返事を下され。もし。この声が聞こえておりますれば、お返事を下され……）

　しゃがれた翁のような声。

　それは、ずっと誰かに届かせようと必死に呼びかける声なき声であった。

　白星は一向を見回すが、どうやら聞こえているのは己一人の様子。なれば呼ばれているのは己だけであろうと、心の中で返事を発した。

（もし。この声が聞こえておりますれば……）

（聞こえよるぞ。ぬしは何者か）

　白星が返答すると、声の主ははっと息を呑む気配と共に、瞬時黙した。まさか返答があるなどとは思いもよらなかったのだろう。

　やがて平静を取り戻したらしく、翁の声が再び響く。

（おお、おお、この声が届くお方をお待ちし申した。我が名は鰐淵王（わにぶちおう）。琵琶湖の主にして、あれなる荒ぶる龍、竹生姫（ちくぶひめ）の父にてございます）

（ほう。して、わしに何用か）

（この声は強き霊力ある者にしか聞こえませぬ。その御力を見込んで、お願いがございます。どうかあの愚かな娘の暴挙を止めて頂きたいのです）

（それはこちらとて望むところ。しかし手段に困っておってな。ぬしは何ぞ妙案はあるかの？）

（我が城、竜宮までお越し頂ければ、龍穴の力を用いる事ができます。それで手段は確保できるかと）

（うむ。よかろ。ぬしの言葉に賭けてみようぞ）

「打猿や、ここまで軒代わりご苦労だったの。わしはちと用事ができた。しばしそこらで雨宿りでもしておれ」

　竜宮からの招待を受けた事を皆に明かすと、白星は打猿の腹の下より一歩出る。

　それだけで一瞬にしてずぶ濡れになるが、これから湖底に潜るというのだ。構うものではない。

「姉御一人で大丈夫かい？」

　打猿が心配気にするが、白星は笑っていなす。

「かか。ぬしらでは息が続かなかろ。それにこの水は邪気に満ちておる。尋常な生命活動が不要なわしだからこそ、向こうも指名してきたのであろうよ」

　白星は畔からざぶざぶと湖に入り込みながら推測してみせた。

「なに、水中戦は経験済みぞ。罠だとしても心配するでない。では、ちと行って来るでな」

　まるで近所へ使いにいくかの如くの軽薄さで、白星は濁る湖にざぶんと姿を消した。