逢魔が刻の一ツ星

六十六 託すもの

　白星に遅れる事数日。

　まさに例祭の当日昼前になって、隠形のため労働者に扮した健速が土蜘蛛御殿に到着した。

　例年は筆頭出資者として祭祀の末席に加わる健速であるが、此度は新任の少将、浅羽兼続に顔を見られるのを避けるため、大事を取って退避して来たのだ。

　五馬とも挨拶を済ませ、白星達のいる客間へ通された健速は、苦虫を潰したような顔で頭を抱えていた。

「……まさか、八岐大蛇（やまたのおろち）の名が出て来るとは……白星殿には、驚かされてばかりだな……」

　顔を合わせるなり、早々に白星の正体について聞かされ、思わず眩暈（めまい）に襲われたのだ。

「先祖代々守護してきたものが、かの大妖の分霊だったなど。何とも複雑な心境だ……」

　やっとのことでそれだけ吐き出すと、かぶっていた頬かむりを解いて顔の汗を拭う。

「かか。恐ろしゅうなったか？　逃げ出すならば今の内ぞ」

　白星がからかい混じりに問うと、健速は開き直って笑い出した。

「ふ、ははははは！　今更だな！　もとより魔性のものとは承知の上。ここまで大物であれば、いっそ清々しくもある」

　吹っ切れたようにそう返すと、白星の目を真っ直ぐに見る。

「星子との盟約はそのままなのだろう？」

「無論よ。何しろ、わしにとっても天津は怨敵とはっきりしたからの。反故（ほご）にする理由がなかろ」

　それを聞き届けると、健速は白星の脇に控えた星子へ目を向けた。

「であれば、須佐の民も変わらず着いて行くまでだ.どの道、他にすがるものもない」

「叔父上……ありがとうございます」

　きっぱりと言い放った健速の言葉に、星子は安堵を覚えて頭を下げた。

「よせよせ。今や須佐の長はお前なのだ。いちいち礼なぞ言うな」

「え？　叔父上の方が年長ですし、何より長の実弟ではないですか。正当な後継ぎは叔父上でしょう」

「いや。お前は兄者の遺志を受け継ぎ、己の力で白星殿を味方に付けたのだ。その功績には、誰も文句を付けるまい。須佐の旗印は、星子と白星殿に一任し、おれは裏方に徹しよう」

「でも私、死んだも同然なのに……」

　己の半透明な体を見下ろし、肩を落とす星子へ、白星が優しく声をかける。

「星子や。物事には適材適所なるものがある。こやつは、わしらにできぬことを引き受けると言っておるのよ。物資の調達、情報収集に、戦の始末、諸々とな。さすれば、わしらは目前の事だけに集中できようぞ」

「無理難題を吹っ掛けるのは、ほどほどにしてもらいたいが……」

　苦笑しつつ健速が呟く。しかしその目には、強い覚悟が灯っていた。

「そういう訳だ、星子。不足はおれ達が埋める。お前は白星殿と共に、思うままの道を往け」

「……はい！」

　頼もしい言葉を連ねる叔父の顔に、亡き父の面影を重ね、星子は復讐の念を新たにした。

「かか。健速よ、これでずいぶんと株が上がったのではないか。無理はしてみるものであろ？」

「からかわないでくれ。あの日は千歳と共に、どれだけ駆けずり回ったことか。折よく手近に備蓄があったから何とか間に合ったが、常に万事が上手く行くとは限らんぞ」

　星子への自信に満ちた笑みから一転、健速は憮然として白星を軽く睨む。

「そうさな。今後の加減のためにも、今回の手腕について聞かせてもらうかの」

「何、そう特別な事でもない。以前に、須佐の民の隠れ家の話はしたろう」

　白星が水を向けると、健速は膝を進め、三人が車座になるよう距離を詰めた。

「大黒屋は表向き健全な商いをしているが、地域によっては賭博や禁制品の取引を仕切ることもある。そうした裏の儲けを資材に代え、各地の隠れ家へ分散して保管しているのだ。有事に備えてな」

「かか。草らしく、ぬしも一端の悪よの」

「綺麗事だけでは、商売は回らぬからな」

「うむ。ここらで言えば、あの峠の茶屋が貯蔵庫かの」

「そうだ。あそこには店番が寝泊まりしているから、誰も起こさず事を運ぶのはなかなか骨が折れたぞ」

　そう言って、深く溜め息をつく健速。

「しかし、まあ。急な展開ではあったが、ひとまず無事に済んで何よりだ」

　顔を上げた頃には憂いは消え、にかっと快活な笑みを見せた。

　ふと、その時。

「──歓談中、失礼する」

　ふわりと白粉（おしろい）の香りが漂ったかと思うと、客間の入り口に正座をした五馬が、ゆらゆらと輪郭を整えながら現れる。

　土蜘蛛屋敷は彼女の縄張りそのものであり、望む場所へ分身を出現させることが出来た。

「宴の準備が整った。此度は外界に出れぬ我等に、余興を見せて頂けるとのことで、皆楽しみで待ちきれないようだ」

　そこで一度言葉を切ると、五馬は艶然と笑みを浮かべる。

「かく言う、妾もな。大いに期待させてもらおう」

「うむ。では健速や。そろそろ準備に入るとするかの」

「了解した。時間も良い頃合いだろう」

　白星と健速は立ち上がり、庭の池を目指して移動を開始した。