逢魔が刻の一ツ星

十九 今を生きるもの

　白き少女は、白銀の群れを前に、己が軌跡をつらつらと詠んでゆく。

　本来白鞘が器であり、かすかな戦の知識のみがこびりついていた事。

　この地より程近い隠れ里にて、永く縛られていた事。

　囚われの自身を狙い、里が襲撃受けた事。

　その里が滅んだ故に、肉の器を得し事。

　今は宿主の仇討ちを代行せんために旅をしている事、等々。

　聞き上手な狼達に囲まれ、すっかり身の上を打ち明けた頃には、とっくりと夜は更け、欠けた月が朽ちた森を遠慮がちに照らし出していた。

「なるほど。只人にあるまじき気をまとっておられると思えば、まことの現人神（あらひとがみ）であらせられましたか」

「かか。未だ、魔にあらず、とは言い切れぬがの」

　興奮を押し隠せない古狼の嘆息に、自嘲の笑みが浮かぶ白星。

　だが、はや打ち解けた周囲の狼達は口々に否定してみせた。

「そんな事はありません。我等を救いし白星様は、きっと善き神霊ですとも」

「仰せの通り、我等が先祖との縁が引き合わせてくれたのでしょう」

「違いない。おれもその説を支持する」

「おれ、にんげん、よくしらない。こわい。でも、しらぼしさま、きれい。やさしい、いいにおい」

　見分けは付かぬが、話してみればそれぞれに個性あり、白星の耳を楽しませた。

「かか。ほめ殺しとは、こそばいの」

　柄にもなく照れた様子で、抱えた白鞘を弄んでみせた。

　人も、年経た獣も、根の部分はそう変わらぬのだと、感慨さえ浮かぶ。

　だからこそ、だろうか。

「されど。そも、わしが呼んだ邪気がため、この地が乱れたものとも言えよう。そこをぬしらはどう見る」

　我ながら、意地の悪いと思える言葉が口をついたのは。

　寸時、どよりとした空気が、群れの言葉を押し止めた。

　無論、白星が意図した事でないとは、理屈でわかる。

　しかし間接的とは言え、その存在あっての災禍が起きた点は、曲げようのなき事実であった。

　どのような声をかけたものかわからず、狼達はただ黙したまま。

「のう。疫病神の類でない、と断言できぬであろ」

　白星はふっと、儚げな微笑のままに天を仰ぎ見た。

　今宵の月は真円にわずかに届かず、半ばを朧（おぼろ）な雲が覆っている。

　その月の有り様のように、自身があまりにあやふやな存在である事を、己が最も理解していた。

　独りで行動している際には気にもしなかった本音が、話し相手を得た事でぽろりとこぼれ落ちたのだった。

　これが人の言う感傷というものであろうか。

　そんな事を白星が思い浮かべたのも、ほんの束の間。

　しばしの静寂を経て、一頭の若い雄と見える者が、思い切ったように前へ躍り出た。

「……お、おれ！　むずかしいことはよくわからない、けど。しらぼしさまはこうして、みんなをたすけてくれた！　だから、それだけでいいんじゃないか……って、おもう」

　切り出してから、皆の注目を集めた事を認識し、途端に縮こまる。

「ほう。続けい」

　しかし、白星が穏やかな眼差しをもって促すと、振るい立つようにして先を続けた。

「は、はい。おれはまだみじゅくだから、むかしのこととかさっぱりです。だからというか、いまがよければいいやって、おもうことがあるんです。そりゃ、くろくなったときはくるしかったけど。しらぼしさまはたすけてくれたから、うれしかったし、それでいいやって……おもうんです。なんか、うまくいえないですけど……」

　言った端から、恥じるように俯いてしまう若い雄へ、白星は噴き出した。

「かか。いや、よい。よきことぞ。理に、自然に適っておる。生あるものは、今が全てよな」

　下げてしまった頭をくしゃりと撫でて、白星はくつくつと笑ってみせた。

「うむ。今のわしは自由の身。災い招こうが、己で祓えばよきこと。つまらぬ戯言であった。忘れよ」

　そうして花咲く笑みが戻り、古狼達から賛同と安堵の混じるため息が漏れた時。

「あ！　も、もうひとつ！　しらぼしさまのせいじゃないってりゆうがあった！」

　撫でられていた頭が、再び跳ね上がって口を開いた。

「いま、くろくなったときのことをはなして、おもいだしたんです。くろいうずに、のまれるまえのこと。このもりがへんになってすぐ。しらないにんげんがきたのを、たしかにみた！　おれたちがおかしくなったのは、あいつのせいじゃないのかな」

　その言を皮切りに、群れへ騒然とざわめきが広がっていった。

「ああ、なんという事でしょう。邪気に呑まれて混濁した記憶。今となって、ようやく整理がなりました」

　古狼も頭を軽く振り、忌々しげに牙を剥く。

「詳しゅう聞かせよ」

　一度群れを落ち着かせてから、白星は古狼へ聞き直した。

「はい。昔日、この地に龍穴が湧いた折。戸惑う我等の元に、黒き衣まとう人の子が訪れたのです。我等の警告も無視し、ずかずかと侵入しては、なにやら脈をいじったようでして。以降、邪気が続々と集うようになりました」

「黒き衣とな」

　白星の耳は、聞き捨てならぬ単語を拾い上げた。

「その者、白き貌の女であったか」

　意図せず白星は、古狼へ勢い込んで尋ねていた。