逢魔が刻の一ツ星

十八 従がうもの

　しんしんと降り積もり、倍々と重さを増しゆく雪のように。

　古狼を縛る氷の楔は、周囲に漂う氷霧を際限なく取り込み、見る見る内に厚さを増していた。

　どうあがこうと、こじ割るよりも氷結する速度が上回り、古狼は成す術なきを悟る。

「降参致します。いと強き御方」

　しわがれた、しかして確たる人の言の葉もって、己の敗けを潔く認めた。

　そして老女のような声は、白星の予想以上に流暢に喋り出す。

「並びに、不遜にも御力試す儀と相成ったこと、深くお詫び申し上げます。願わくば、どうか私めの首一つで償いとして頂きとう存じます」

　古狼は氷山に埋もれる同胞を見やり、白星へ懇願する。

「かか。礼を知り、身内をかばうか。ぬしは首のみとなっても、さぞうつくしかろうな」

　少女は物騒な物言いに似合わぬ笑みを咲かせ、白鞘を抱えて古狼の目前へ無防備に腰を下ろした。

「しかし生憎と、ぬしの首なぞいらぬ。代わりに、とくと話相手をせよ。旅立ってより、森と山野ばかり。言の葉解する者、ついぞおらんかったしの」

　その言と共に白鞘が一つ鳴り、周囲の氷がさりさりと澄んだ音を立てて薄れてゆく。

　あっさりと呪縛を解かれ、古狼は若干困惑しつつも身を起こす。

　見れば、氷山もどろりと解けて、存在が嘘だったかのように土中へ吸い込まれ果てていた。

　囚われた者達も自由を取り戻し、互いの無事を確かめては喜色に染まり、続々と少女と古狼の元へ集う。

「一度は歯向かった者を、こうも容易く解放なさるとは。なんと寛大な」

「敵意なきをいたぶる趣味は持たぬでな。それとも、次はまとめてかかってきよるか。なれば、今度こそ加減なぞせぬが」

　それも一興と豪語し、やはり笑う少女へ向ける古狼の瞳には、はや崇敬の念が浮かんでいた。

「いいえ、いいえ。もう十分です。貴方様には、我等が束となろうが敵う道理はありません」

　諸手を上げて完全降伏。

　長であろう古狼の言が、群れの総意ということか。

　勝手に少女へ牙剥く者もなく、古狼の後ろへ整然と列をなしていく事から、厳に統率なった群れだと知れる。

　頭垂れた長へ倣い、群れの者達も次々地へと伏してゆく。

　やがて溶けた氷の跡を埋めるように、銀色の敷物が一面に広がった。

「本来ならば、魔として駆逐されていても文句の言えぬ身。それをして、慈悲深くもこうしてお救い頂き、まこと感謝に堪えません」

　古狼の謝辞に合わせ、群れが一斉に頭垂れる。

「しかし、我等白路（はくろ）の一族は、戦士の牙を受け継ぐ者。己より弱きに窮地を救われたとあれば、祖に顔向けなりません。故に、非礼を承知で力を量らせて頂いた次第。貴方様のお手を煩わせた罰、如何様にも賜りたく存じます」

　顔を地にめり込ませるようにして陳謝する古狼へ、白星は鷹揚に頷いた。

「さよか。なれば遠慮はいらぬな。この地が龍穴、丸ごともらい受けようぞ」

「それは願ってもない事。正直申しまして、我等には到底過ぎた代物。突然降って湧いたものの、扱いあぐねた結果がこの始末。どうぞお納め下さい」

「かか。わしと繋いだ以上、邪気など寄った端から吸い尽くしてくれる。脈さえ尋常なれば、龍穴の気を受け、遠からず森も元通り。いやさ、それ以上に豊かとなろう」

　白星が太鼓判を押してみせると、一件落着とばかり、古狼を始め群れからわっと大歓声が沸き上がる。

「重ねて御礼申し上げます。いと強き、偉大なる御方。お名前を、お聞かせ願えましょうか」

「今は白星と呼ばれておる」

「白星様。なんと気高き、清廉なる響き」

　古狼は名を噛み締めるように反芻（はんすう）すると、次いで高く天を仰いで一吠えあげた。

　いつの間にか沈んでいた日を追いかけるように、よく通る声が山々の彼方まで駆け抜ける。

　すると一斉に、群れ全体より遠吠えの唱和が鳴り始めた。

　それらは、きらめく魂からの原始の叫び。

　正しく生へ戻った歓喜満ち、命を謳歌する者による友愛の奏で。

「かか。勇ましいの」

　自然、白星にも柔和な笑みが浮かぶ。

　古狼はひとしきり吠えた後、白星へ鼻先を差し出した。

「白星様。どうか我等の信奉と忠誠をお受け取り下さい。強く正しき御方に仕えるは、戦士の喜びです」

「かか。好きにせい」

　白星は古狼を一つ撫で、快く承諾してみせた。

「しかし不思議なものよ。四つ足にして、もののふの矜持を持つか。もしや、どこぞの戦神の遣いでもやりおるか」

「かつてはそうあったと伝わっております。その祖も、すでに天に通じて地を去りました。残念ながら、我等の代では、すでに御声（みこえ）聴くこと叶いません」

　白星の問いに、古狼は目を細める。祖に想い馳せるかのように。

「さよか。存外、わしの起源に関わりよるかと思うたが」

「と、申されますと？」

　古狼に請われ、白星は今までの経緯をぽつぽつと語って聞かせ始めた。