逢魔が刻の一ツ星

十二 醒

　唐突に、脳髄へ焼けた鉄串を差し込まれたような激痛を覚え、浅羽兼続は文字通りに身を跳ね起こした。

　兼続にしてみれば、晴天の霹靂である。

　直前の記憶は、賊の長と鉄火場で相対し、己が膝を折った場面。

　それが一転、清潔だが武骨な造りの屋内と変わり、半裸で敷物の上へ立っているのだから。

「若。意識が戻られたは喜ばしゅうございます。ですが、まだ横へなっておられた方がよろしいかと」

　呆然とする他無い兼続へ、横合いからしずしずと一声かけられた。

　首だけ向けて見やれば、よくよく知った顔。

　浅羽家抱えの老薬師、南海宗源（みなみそうげん）が、白い髭に覆われた柔和な顔を安堵に綻ばせている。

「ここは、兵舎、か。おれは、一体」

　部屋を見回し、己が属する軍の療養所であると認識するも、何かが腑に落ちぬ。

　額へ手をやろうとしたところ、ふと違和感を得た。

　いつまで経とうとも、指が顔面に達しない。

　恐る恐る視線を左へ送ると。

「おれの、手が」

　肘の半ばより先が綺麗さっぱり消え失せ、傷口を朱に滲む包帯が覆っている。

　まざまざと現実と痛みを突きつけられ、兼続の記憶はたちまち逆行していった。

　長の術で地に落とされ、芦屋道子の助太刀により難を逃れた後。

　流血多く意識が混濁した兼続は、部下に連れられ一足先に帝都へ帰還を果たしていた。

　その間、朦朧としながらも周囲の慌ただしい会話は耳に入っており、里に残りし兵は賊を掃討するも、被害甚大にして撤退。

　単身神器の奪還へ向かった道子も未だ戻らず、との報が脳内を錯綜した。

　賊風情と侮り、少数の手勢で攻めた代償か。

　己の負傷も含め、痛み分け、とするにはあまりに大きな損害である。

　兼続は状況の整理が進む程に、耐えがたい屈辱が狂気を呼び込み、己を蝕むのを強く感じた。

「お、おお、おのれ。おのれおのれおのれ」

「若、お気を確かに」

「おのれえええええ！」

「若様！　誰か、誰か人を！」

　すがりつく宗源を乱暴に振り払い、乱心した兼続は吠えながらに激しく地団駄を踏む。

　容易く畳ごと底板を踏み抜いて地を揺らし、咆哮は突風となり屏風や障子を吹き飛ばした。

　とても常人には近寄りがたし。

　騒ぎに集まった人々も、遠巻きにするより手立てなく。

　目につく家具を薙ぎ払い、壁へ大きくひびを入れ、いよいよ柱も危ういかと思われた頃。

「兼続殿。浅羽が兼続殿。どうかどうか、その辺りでお鎮まりあそばせ」

　涼やかにして、どこか軽薄な響きを持つ声が、猛る天狗の動きをぴたりと止めた。

「おお、助かり申した。芦屋殿」

　持て余した宗源が頭を下げた先に、生死不明なはずの芦屋道子が平然と立っていた。

「いえいえ。なんのことはござりませぬ。わたくしめ、兼続殿のご様子へ気配りするよう、お父君より申しつかっておりますれば」

　死の淵を渡った形跡まるでなく。

　芝居じみた口調も仕草もそのままに、薄い笑みを張り付けて。

　荒く息を弾ませる兼続にとって、その様は酷く癪に思えるものだった。

　一瞬でも安否へ気を配ったのが馬鹿らしい。

　生還できるものなれば、部下の一人も救ってくればいいものを。

　そう文句の一つ二つも言いたくなる。

　しかし如何せん。名を呼ばれたのみで、一切の動き取りようもなし。

　こうした事態を見越して、普段より執拗に名を呼ばわって縁を築いていたのだろうか。

　兼続はそう思い至り、長との一騎討ちで学んだ呪の恐ろしさが甦ると同時、道子の抜け目無さにも舌を巻く。

「さてもさても。ご健勝であられるようで、何よりにございまする」

　屋内にして下駄ではないが、つま先立ちでつつい、と無事な廊下へ踏み出す独特の足運びは、相も変わらず軽快だった。

「芦屋殿も。よくぞご無事でしたな」

　緊縛が解けたのを感じ、痛みをこらえつつ、せめてもの皮肉を込めて言い返す。

「いえいえ、とんでもござりませぬ。恥ずかしながらわたくしめ、惨敗も惨敗。ものの見事に討ち果たされ申した」

　兼続は耳を疑った。

　それであれば、目の前にいる者はなんだと言うのだ。

　道子はその疑問を見越したように笑みを広げる。

「わたくしめ、備えあれば憂いなしを標榜としておりまして。兼続殿に同行したは、わたくしが丹精込めて編み上げた式人形にございますれば」

「あれが、式？」

　人の身で、あれほど精巧な人の形を生み出したと言うのか。

　陰陽師というものの底知れなさへ再度戦慄する兼続へ、道子は構わず続けた。

「さてさて。かように無様にも敗れたるわたくしめが、恥を忍んで参ったは。何をおいても、お一つご報告をせんがため」

　すすと部屋に滑り込むと、扇子で周囲の目を隠し、兼続の耳元へ囁く。

「賊に生き残りやあり。貴殿の左腕が仇、長殿のご息女にして、神器の力により途方もなき魔性と成りし者」

　その言葉に兼続の目が刮目される。

「なれば今すぐにでも討ちに」

「若、なりません。今は御身が大事にございますぞ」

　血気に逸る兼続を、宗源が止めようと躍起になった。

「ええ、ええ。悔しゅうござりましょうが、なりませぬ。かの地は今や、氷雪乱舞の大魔境と変じ申した。もはや侵入すら叶いますまい」

　道子は一枚の紙を取り出すと、表面を指でさらさらとなぞってみせる。

　するとたちまち紙面が、その場へ直に臨んでいるような、猛吹雪が舞う映像をもたらした。

「とは言え、ご心配は無用にて。かの者の力は、必ず大きな乱を呼び込みまする。動かば遠からずに足跡は辿れましょうぞ。我らはそれを待ち、力を蓄える事に心血を注ぐのが吉。と見まするが、如何に」

「むう」

「幸いにして、賊の拠点を潰し、邪気を散らすという目標は達しております故、咎めだてる者もありますまい」

　正論、ではある。

　冷静になってみれば、兵の再編もなっておらず、己もまた手負い。

　長のみでもあの強さだったのだ。

　道子をして魔性とまで言わしめる怪物とやりあうには、いささか以上に分が悪い。

「ご納得頂けましょうや。されば、具体的な献策をば」

　無言を肯定と取ってか、道子はとんとん話を進めゆく。

「まずは兼続殿。浅羽兼続殿がその左腕を、元へと戻すのが最善でござりましょうぞ」

「戻す、と。義手ではなく？」

　脇で聞いていた宗源が首を捻る。

　古今東西、欠損した四肢を癒す医術など聞いた試しがないためだ。

「然り、然り。それも、元の腕より具合がよろしくなるやも知れませぬぞ」

「そのような事が、まこと叶うのですか」

　兼続にとっては是非もなし。

　勢い込んで尋ねると、道子はもったいぶった仕草で袂より包みを取り出した。

「これなるものならば、あるいは」

　解いた包みの中身は、得体の知れぬ干からびた肉塊だった。

「これは一体」

「人魚の肉、にございまする。食さば不老長寿の効能万全。欠けたる肉体に繋がば、それをも補うと、もっぱらの評判にて」

　なんとも怪しげな。

　宗源が小さく呟くのが聞こえるが、藁にもすがりたい兼続には些細な問題に思えた。

「お試し、なさりまするか」

「愚問」

　短く返し、兼続はひったくるように肉塊をもぎ取った。