逢魔が刻の一ツ星

八 絶えるもの

　肩に食い込んだ血刀がずるりと抜け、藪の中を転げるようにして父から遠ざかる。

　星子が要石の元に倒れ込むと、緩んでいた時が正常に流れ始めた。

　どくどくと全身が脈打ち、血が怒濤の勢いで失われてゆく。

　しかし星子の意識は父にのみ向けられていた。

　父はその場に留まっている。

　刀を中途半端に差し出し、片足を振り上げた姿勢で。

　間違いない。

　父は刀を振り切っていなかった。

　本来であれば、星子の身はすでに二つに別たれていたはず。

　それを途中で止め、蹴り飛ばす事で解放したのだ。

　──逃げよ

　父の唇はそう告げていた。

「なんとなんと。これに及んで、未だ御霊（みたま）が抗いなさるか。まこと剛毅なお方にござりまするな」

　父の頭上より、大仰にして軽薄な女の声が降ってきた。

　目をやると、黒い狩衣をまとった女が、高下駄のまま器用に枝上へ立っている。

「もののふの矜持、まさにここへ極まれり。死してなお、見上げ果てたる心意気。いやはや、天晴れと申す他ありませぬ」

　からからと笑う女の声のほとんどは、星子の耳を通り抜けた。

　捕らえた言葉はただ一つ。

「死んだ。父上が？」

　死。

　幼いながら、狩りや座学を通して、死とはなんたるかをある程度学んでいる。

　しかし呆けた理性は現実を拒んだ。

　父は、今の今まで、動いていたではないか。

　あまつさえ、娘を斬りもした。

　では、あの手に下げた首は。

　偽物だという証は。

　一体何を信じれば。

　蒼白の面でわななく星子を、女は悠然と見下ろした。

「おや。長殿のご息女であらせられましたか。で、あれば。そこな大岩が神器の在処であると。なるほど、なるほど。確かに凄まじき邪気なれば。いけませぬ。いけませぬな、これは」

「父上に、皆に、何をした」

　笑みを広げる女を混沌の元凶と見なし、星子は息を切らせて問いかける。

「はて。わたくし、こちらの方々に縁ある者にてござりますれば。その伝（つて）を頼み、あるべきところへ神器を返還するべく、此方（こなた）へご案内願った次第」

　そこで言葉を切ると、女は得心（とくしん）なったとばかり一つ手を打ち、声を弾ませた。

「ああ。それなる御首（みしるし）はお気になさらず。森へ退避していたところへ、偶々（たまたま）鉢合わせまして。行き掛けの駄賃として、刈り取って頂いただけにございますれば」

　情報の欠片が揃い、戦慄となって星子の脳髄へ迸る。

　なんと恐ろしい事を、容易く言ってのけるのか。

　父を操るだけでは飽き足らず、その手で家族を討たせたなどと。

　許せない。

　怯えは次第に憎悪と変わり、星子は自然と女を睨み付けていた。

　射殺さんばかりの力を込めて。

「おお、こわや。されど、ご安心めされ。ここまで至れば、最早先導も不要故。すぐにもご家族や里の方々とお引き合わせ致しましょうぞ」

　口の端を上げた女が複雑な手印を組むと、暗闇で硬直していた父の身がぎこちなく、錆び付いたからくり人形の如くに動き出す。

「父上！」

　まだ生きているのではないか。

　一縷（いちる）の願いを込めた叫びも虚しく。

　一筋の月光が照らした父の姿は朱に染まり、見るも無惨にねじくれていた。

　絶望の深奥に呑まれゆく星子へ、父は真っ直ぐ歩み寄る。

　立っている事さえ不思議な身体を引きずり。

　──逃げよ

　再度発した父のささやかな言霊も、昏きに落ちた星子の道筋を焚く灯火には足りず。

「……一緒、に……」

　手を伸ばし、口にはすれど、無理であろうと自身で悟る。

　流れ出る血と涙の替わりに満ちた諦観は、幼子の心を圧迫するに十分過ぎた。

「嗚呼。互いに死地へありながら、なんと健気なることか。ここまで呪を重ねてまでも、親子の情は途切れませぬか。まこと、広し、深し、美し」

　うっとりとした女の言葉へ重なるように。

（うむ。かくあるべきかな親子の情）

　突如星子の耳を、高低数多（あまた）の声が震わせた。

（惜しむらくは。ぬし、もはや死ぬるな）

　失血と落胆で生じた心の弱みへ付け入るように。

（わしと繋ぎし者と逢（お）うたは久しゅうに。まこと、縁とは儚きものよ）

　いつぞやの不可思議なさざめきが、いよいよ意識が朦朧しゆく星子の頭をかき混ぜる。

　すでに精神の統一ままならぬ星子は、ほとんどを聞き流すのみであった。

　しかし。

（のう。妙案ぞ。どのみち果つるものならば。その身、いっそわしに委（ゆだ）ねてみぬか。されば滅ぶは免れよう）

　やがて投げかけられたその甘言は、幼子の絶望をわずかに蕩（とろ）けさせた。

　幻聴──ではない。

　星子は不意に確信した。

　背後の鳥居より、馴染みある猛烈な妖風が吹き付け身を撫でている。

　里が乱れ、父が死した故か、入り口の結界に綻びが生じたのだ。

（ぬしを器とし、わしが自由を得たらば。もののついでに、血族の仇を討ってやろうぞ）

　仇。

　その単語に、星子は胸の奥へ仄かな、しかし熱き焔が宿るのを覚えた。

　そうだ。

　仇を。討たねば。

（そのまま朽ちるか。わしに賭けるか。選ぶはぬしぞ）

　父を。

　母を。

　妹を。

　弟達を。

　その言によれば、里の民をも。

　残らず彼岸へ追いやって、なお笑い者にしている悪辣外道。

　樹上で傲岸不遜に嗤っている女。

　あれを放置したまま果てたらば、冥土で皆に会わせる顔があろうか。

　取引相手は、美しくも妖しい正体知れぬあの刀。

　須佐が代々封じし魔性。

　しかし、それでも。

　怨敵を成敗できるなら。

　それが叶うと言うならば。

　この死にかけの非力な身体など、鬼にでも魔にでもやってしまえばいい。

　覚悟を決めるとたちまちに、火種はどす黒い憤怒となって燃え上がり、星子の全身を余さず駆け巡った。

　高みより笑みを落とす敵へ震える指を差し、有らん限りの虚勢を張って呪詛を叩きつける。

「地獄に、落ちろ」

（かか。よき啖呵。いざや、来（こ）よ）

　星子は激情を命の火とくべて、瀕死の我が身を階段下方へ投げうった。

　がつがつと全身を岩が打つも、痛みなどとうに無いものと断じ、転がりながら夢中で岩屋の奥を目指す。

　立ち込めた冷気が、まるで揺蕩（たゆた）う水のように星子の手足を取り、神棚まで難なく導いてゆく。

　絶対に、報いを。

　眼前に迫った白鞘へと、切なる願いを託して手を伸ばす。

（任せおれ。約定（やくじょう）ぞ）

　右手をがしと握り込むと、星子の魂魄（こんぱく）は瞬く間に身より引きはがされていった。