逢魔が刻の一ツ星

九 解けるもの

　星子が白鞘を手にするや、岩屋に満ちた冷気がその身をぐるり取り巻き、裂けた左肩よりしゅるしゅると潜り込み始めた。

　途端にかちこちと微細な音を鳴らし、傷口が見る間に凍りついてゆく。

　己の身の丈程もある刀を担ぎ、神棚に背を向けた頃には、すでに出血は止まっていた。

　ほう、と一つ息を吐くと、それのみで空気を凍えさせるような切り風が流れ出す。

　激しい精神磨耗の末か、はたまた刀の妖気が成したのか。

　今や星子の肩までの艶ややな黒髪は一変。

　白鞘へ似合わせるように、初雪の如く真白に染まり尽きていた。

「かか。ようやく得たり。自由の身」

　仄かに青が差した唇から、星子の声にして、星子ならざる言の葉が紡がれる。

「器にはちときついか。なに、贅沢は言うまい」

　星子に宿った刀の思念は、感覚を確かめるよう、空（から）の左手を握っては開く。

　ぐっと大きく背伸びをしては、首を回してこきりと鳴らし。

　膝を揃えて曲げ伸ばしては、その身を前後に反らして筋を解（ほぐ）しゆく。

「うむ。舞うだけあって、悪（わろ）うない。しなやかな身なり」

　星子は視線を階段へ送ると、侵入者へと同意を求めた。

「よくぞ鍛えた。のう、長よ」

　膝を崩しながら階段を下る父の骸を、大人びた慈愛のまなざしで迎える娘。

　ここに至り、父は精根全て尽き、娘へかける言の葉持たぬ木偶に成り果てていた。

　部屋の中央で対峙するや、父はすかさず刀を袈裟に振るう。

「わしの封印、永らく大儀であった」

　あろうことか、星子は達人の斬撃を白鞘で軽く横へいなした。

　そして体の流れた父へ、目にも止まらぬ三段の突きを放つ。

　額、鳩尾（みぞおち）、下腹部、の順にとんとんと柔らかく鞘の先を触れさせると、父の身がびくりと大きく震え、突いた部分よりしゅうしゅうと黒い煙が立ち昇る。

　それが残らず白鞘へ吸い込まれた後、父は糸が切れたように床へ崩れた。

　父を操っていたものは、三尸（さんし）と呼ばれる妖蟲。

　人の身には陰の気が溜まりやすい部位があり、人が死した後、稀にそれを糧として蟲が生じ、身を鬼と化し動き出す。

　無念抱えた屍ほどその傾向が顕著（けんちょ）であり、女の扱う外法はまさにそれを逆手に取ったもの。

　屍に宿る三尸を支配する事で、意のままに動く人形と成していた。

　星子に移った思念は、陰気や邪気との縁が深い。

　術の正体を一目で見極め、蟲が住処とする三点を突いて祓ったのだ。

「文句の一つもないではないが。器の手前、死人（しびと）に鞭はすまい。ゆるり休みおれ」

　星子はしばし瞑目すると、呪より解放した家族の屍を越え階段を上る。

　果たして鳥居の元には、面食らった様子の黒狩衣の女が立っていた。

「なんとなんと。よもや我が術破れようとは、これ如何に」

「かか。所詮小細工よな」

　劇的に面変わりした星子を一見し、女の小首が傾げられる。

「はて。これは異なこと。先とお姿が違いまするな。あいや、身に纏う邪気も怖（おぞ）ましきもの。もしやもしや。それなる刀が」

「うむ。ぬしを討つを約定に、身を貰い受けてな。どれ、寝起きの運動ぞ。一つ付き合えい」

　星子が一歩踏み出すと、女は大きく飛び退いた。

「いえいえ、とんでもござりませぬ。わたくしめ、肉体労働は不得手にござりまして。長殿をあしらいなさるお方の相手など、到底務まりましょうや」

　たちまち樹上へひらりと跳び、かつかつと下駄を鳴らして姿を消す。

　そして声のみを森に木霊させた。

「いやはや。神器に意思やあるなどと。微塵も存じ上げおりませなんだ。しかしてわたくし、備えあれば憂いなし、を標榜（ひょうぼう）としておりまして」

　その言葉に呼応するように。

　森の彼方より、地響きのような低く重い音が押し寄せ来るのを星子は察した。

「只今この地には、行き場無き水気が溢れております故。わたくしに利や多く有り。障害あらば、丸ごと呑み込んででも神器を頂戴つかまつりまする」

　濁濁（だくだく）と。

　怒濤の勢いで木々を薙ぎ倒し。

　闇ごと全てを呑み込む奔流が、星子の視界の内を跳ねる。

　月明かりを反射し迫るのは、森の木々より更に高みを埋め尽くす、暗く赤き流体群。

　どこまで死者を使い潰すのか。

　女は戦場へ流れた血潮を操り、猛る津波と成したのだ。

「さあさあ。諦めあそばせ。一息にくるんで差し上げましょうぞ」

　高笑いが響く中、星子は白鞘の先を地に落とし、目を閉じて一笑に付す。

「かか。それも児戯よ」

　少女の目前を塞ぐ赤錆びた洪水が、前触れもなくざばりと左右に割れた。

「は」

　女の哄笑がはたと止む。

　血の波は要石を避けるように通り過ぎ、星子の身に何ら影響を及ぼす事はなかった。

「なんと。恥ずかしながら、わたくしめ。種も仕掛けも見えずして」

　どこからか、ぱしんと柏手（かしわで）を打つ音が届く。

「宜しければ。今一度ご教授願えませぬか」

　すると緩やかに凪ぎ始めた赤い流れが再び天高くに立ち昇り、星子の頭上より襲いかかった。

「もし斬ったのだとて。波とは限りなく打ち寄せまするぞ。果たしてその御業、幾度まで繰り出せまするか」

　喜色満面な女の声に、星子は短く返すのみ。

「もう要らぬ。とうに縁成った」

　その刹那、荒れ狂う波濤（はとう）は一転。

　ずるずると地に引き込まれるように失せて行き、数瞬もせぬ内に跡形もなし。

　残ったは、倒され乱れた森の木々と、落葉にまみれた大地のみ。

「なんと。なんとなんと」

　訪れた静寂を、女の唖然とした声が割る。

「土克水（どこくすい）、と言ったかの。人の説く理（ことわり）では」

　星子は瞑目したまま、白鞘を地に一度軽く打ち付ける。

　ただそれだけの所作で、波打つようにどくんと鼓動が駆け抜けた。

「この地はわしを封じると同じくして、わしと繋がってもおった。土の気脈を使うて水を飲み干すなど、造作もなきことよ」

「あれ。ご無体な」

　悲鳴と変わった女の声に、星子は目を開いて微笑んだ。

「むろん、森もな。ぬしがどこに隠れおっても探すは容易ぞ」

　たちまち星子の立つ地面がぼこりと隆起し、要石をも見下す高みへ鎌首の如く持ち上がっていく。

　そして星子は、眼下に蔓（つる）や蔦（つた）で拘束された狩衣の女を収めた。

「はてさて。解せませぬな、この仕打ち。これでわたくしめ、貴殿を保護しに参ったと申しますに」

　囚われとなった女は己を棚上げ不平を漏らす。

「そも、貴殿は封じられておられたのでは。恨みこそすれ、里の者へ肩入れなさる理由がおありでござりましょうや」

　さらには翻意を狙ってか、星子へ問いをまくし立てた。

「そうさな。自由はなくとも、ここはうつくしく在った。一時（いっとき）封じられるをよしとする程度には」

　ふと星子の脳裏に、過去舞いを奉じた巫女達の面が過（よ）ぎる。

　しかし合間に頭痛と耳鳴りが混じり、鮮明な画像を結ぶ事なく消えた。

　永き泥濘（でいねい）の歳月が、在りし時々を乱雑に塗り込めたのだ。

　思えば、名も。

　己が起源もわからぬ。

　確かな事は、ただ二つ。

　身じろぎ叶わぬ刀という器の中で、悠久の時を過ごしていた事。

　そして、今も無駄な抵抗を続けている女を討つが、新たな器の命題である事。

「とまれ、ぬしの手妻（てづま）はもう飽いた。ここに約定を果たすとしようぞ」

　星子は記憶への未練を絶ち、女を冷たく見降ろした。

「あいや、お待ちめされ。わたくしめ、帝よりの使者にございますれば。手を下さば、まことの国賊と見なされまするぞ」

「知らぬ。すでにぬしは敵ぞ」

　女の戯言をばさりと斬り捨て、星子は凍える吐息を吹きやった。　

　見る間に土中より無数の氷柱（つらら）が雨後の筍（たけのこ）の如く伸び、女の全身を幾重にも串刺しにしていく。

「先に呑んだ水気を返そうぞ」

「あれ。殺生な。いたや、いたや」

　ここに進退窮まり、ついに女の笑みは失せた。

　端正な面差しを歪め、苦痛に喘ぎ、とめどなく血泡を吐き出す。

　対する少女の精神は最早、それに動ずる事も痛む事もなし。

「須佐への手向けよ。ついえた民の数だけ槍をくれる。せいぜい数えおれ」

「なんと、容赦、なき、御方。まこと、激し、厳し、剛（つよ）し」

　鎮守の森の洗礼は、女が完全に息絶えるまで続いた。