逢魔が刻の一ツ星

一 起こるもの

一 起こるもの

　里の少女が齢（よわい）七つを数える日。

　それは継承の儀を控えた日でもあった。

　家族揃ってのささやかな祝宴後、少女は一人呼び出された。

　事前の説明は何も無い。

　ある場所に赴（おもむ）き、まず適性を確かめるのが段取りなのだ。

　隠れ里の長である父に連れられ、常は立ち入りを禁じられている鎮守の森へ向かう。

　初めて入る場所であるが、不安より興奮が勝った少女は、肩で揃えた黒髪揺らし、勇んで父に続いた。

　過ぎ行く夏の夕暮れ。

　死力を尽くすような蝉の合唱が、森の隅々まで木霊（こだま）する。

　行き先は、参道すら無き秘奥の社。

　樹齢数百を越える杉の木々が見下ろす中、父と手を繋ぎひた歩く。

　鬱蒼（うっそう）と繁る藪（やぶ）をこぎ、獣道へ分け入って。

　軽い疲労を感じて見上げれば、途切れがちな木漏れ日で朱に染まった、厳（いか）めしい横顔がある。

　寡黙な父は、滅多に表情を変えることがない。

　やはりその思考は読み取れなかった。

　父はわずかに先行し、無言のまま、空いた右手で藪を払う。

　白い袖はすでに緑の汁で染まり、ほつれが目立った。

　足取りの覚束（おぼつか）ない自分のため、道を作っているのだと理解し、少女は握った手にきゅうと力を込めた。

　武士である父の手は堅い。

　少女と同じ年頃には、すでに真剣を握っていたという。

　日々の鍛練により分厚くなった手の平はざらりと感じられたが、嫌いではなかった。

　自分もこうありたいと、誇りにさえ思う。

　荒れた世では女が武器を持つのも常となり、少女も例外なく稽古に励んでいた故に。

　父の手は武骨だが、触れれば確かに温かい。

　子のやわ手を潰すまいと、不器用にも優しく包み込む。

　顔に出さぬだけで、人柄は振る舞いに出る。

　会話はなくとも、父の広い背を見るだけで少女は安堵を得ていた。

　その心持ちを嬉しむのも束の間。

　父が足を止めるのに合わせて前を向くと、森のただ中に、注連縄（しめなわ）を張った巨大な一枚岩が鎮座していた。

　里一番の長の屋敷よりも上と見える高さに、ただただ圧倒されるばかり。

　どれ程の歳月を経たものか。

　全体が青々と苔むし、頂（いただき）からさらに木々が根付いて森に溶け込む様は、それだけで神威（かむい）足り得る。

　人の手では到底及ばぬ偉容が、西日を遮り、濃い影を二人に落としていた。

　荒い息を弾ませつつ、感動に呆とする娘を、印を切り終え結界を解いた父が再び手で導く。

　巨石の膝元に張り付くようにして立つ小さな鳥居をくぐると、緩やかな下り階段が続いていた。

　岩を荒く削った段差を一歩下る度、少女は汗がみるみる引いていくのを感じ取った。

　岩の内部は残暑の熱気から一転、明らかに寒いと言える程の冷気で満ちていたのだ。

　知らず、腰にしがみついて身震いする娘を一瞥（いちべつ）し、父はその頭を撫でた。

　氷細工でも扱うように、ゆっくりと。

　少女が落ち着くのを待ち、父は声をかける。

「やはり、感じるのだな。お前も」

　言葉少ないながら、少女は言わんとするところが理解できた。

　この尋常ならざる怖気（おぞけ）を指すのだろう、と。

　少女がわずかに顎を引くのを見て、父は視線を前へ送った。

「見よ。あれが要ぞ」

　階段はすぐ先で途切れ、円形の空間が広がっている。

　その光景を一目見て、少女の身は電撃で打たれたように硬直した。

　正面には小さな朱塗りの神棚。

　そこに横たわるは、白木の鞘に納まった一振りの刀。

　鍔も飾りも何もない。

　木目の細い無垢な白鞘が、わずかな湾曲を描いているのみ。

　その単純にして明快な流線の美が、幼子の心をたちまちに魅了した。

　ぞわぞわと吹き付ける、妖気とも呼べる冷風を忘れさせる程に。

「星子（せいこ）。あまり寄るな」

　父の声に、はたと我に返る。

　気付けば階段を抜け、部屋の中程まで歩み出ていた。

「父上。これは」

　星子は振り返り、父の言葉を待った。

　その両手を薄い胸の前に重ね合わせ、ぶり返した寒気に耐えながら。

「須佐（すさ）が守りし神器が一つぞ」

　父も部屋に入り、星子を左の裾で覆い庇う。

　その声には苦いものが含まれていた。

「これは現世の陰気、邪気の類いを呼び集め、一つ所に溜（た）め置く呪（しゅ）の器（うつわ）。お前のような女子供すら魅入られる魔性のものぞ。悪用されば国が滅ぼう。しかして、破壊も敵わぬ。なればこそ、世俗より隔絶せし我ら一族が、管理と祓いを担っておる」

「それでは、継承とはもしや」

「うむ。今代の巫女の役目を、お前に託さねばならぬ」

　星子の問いに、父は重々しく首肯した。

「見えぬ感じぬであれば、別の者へ任せたものを。よりによってお前とは」

　珍しく、その眉間にしわを寄せて表情をあらわとする。

　深い悲しみが刻まれた面を、腕の中の子へ向けた。

「久しく巫女の座は空いておった。溜め込んだ当世の邪気は濃く、深い。恐らくお前一代では祓い切れぬ。巫女とならば、森を出る事生涯叶わぬであろう」

　嘆きの混じる父の言葉に、星子はしばし首を傾げた。

「父上、何を悲しむことがありますか。お国の大事なのでしょう」

　片田舎とは言え、武家の娘としてかくあるべしとの教育は受けている。

　報国こそ誉れなり、と。

「私も家長の娘として、立派につとめてみせます。ご安心ください」

　親の心、子知らず。

　無知故の正義か、星子はためらいなく言い切った。

「お国を守れば、父上、母上、弟や妹達も、みな安泰なのでしょう？　それなら、私は外へ出ずとも平気です」

　健気な。

　父は言葉にならぬ声を呑み込んだ。

「うむ……よくぞ言った。選ばれた以上はやむを得ぬか。わしも腹をくくろうぞ」

　星子の無邪気にして快活な宣言に、父は平時の顔を意識して作った。

　巫女の役目について説明を始める父の声に、かすかな、しかして明瞭な言葉が混ざり込む。

（かか。うつくしきかな。親子の情）

　男とも女ともつかぬ。

　複数の人々が同時に発したかのような、高低に揺れる不可思議な声。

　意図せず、星子は神棚を注視していた。

　白鞘は変わらず佇んでいる。

　仄かに。

　ゆらりと。

　神棚から、薄黒い煙のようなものが渦を巻き──

「星子。どうした」

　再び、父の声に意識を呼び起こされた。

　視界ははっきりとしている。異常は感じない。

「いえ。なんでもありません」

　幻を見たと思い込み、星子は首を振る。

　何故だか、これを口にしてはならぬという思いが胸を支配していた。

（かか。うむ。これはわしとぬしとの秘め事ぞ）

　耳を打つ多重音も、きっと森歩きの疲れから来るものなのだ。

　そう決めつけ、父の言葉に傾注した後は、もう余計なものは聞こえなくなっていた。