逢魔が刻の一ツ星

序

伝

　古（いにしえ）に曰（いわ）く。

　始めに混沌在り。

　国津（くにつ）の神、これを天と地に分け平定す。

　数多の土地を作り、様々に神を産み、民に安息をもたらせども、後に災禍来たる。

　まつろわぬ凶津星（まがつぼし）、天より降（ふ）りて、太平の世を乱さんと欲（ほっ）す。

　其（そ）の者、在（あ）るのみで他（た）を蝕む天魔なり。

　国津の神々、其を鎮めんと奮迅（ふんじん）するも、力及ばず。

　人。獣。妖。神。

　其の前には等しく塵芥（ちりあくた）へ帰（き）し、糧（かて）と成り果てん。

　天津（あまつ）の神これに嘆き、国津の神へ合力（ごうりき）せんとす。

　ことごとくを自己の血肉と化す凶津星の暴威たるや、天地神名（てんちしんめい）を束ねて相対し、ようやく拮抗為さしめるものなり。

　幾星霜の永き戦を経て力削がれ、ついに凶津星地に伏せり。

　されども神々をして、其の荒魂（あらみたま）を全て滅するに至らず。

　其の身を八つに裂き、土地の方々へ埋（うず）める事で留めおく他なし。

　国津の神々の身命を礎に、天津の神より産み出したる至宝をもって、封印の要とす。

　即ち、剣、鏡、勾玉。

　数えて三種の神器と呼び習わすものなり。

　これを人の長に託し、衰えた神々地上より天へ去（い）ぬる。

　神在る御世（みよ）は終わり、ここに現（うつつ）の理（ことわり）定まる。

　人の長、後に戴冠し、帝となりて地を治むる。

　帝、土地の名を「日ノ国（ひのくに）」と名付け、千年の安寧をもたらすも、西の海を渡りし大妖ありて、再び国乱れる。

　この時をもって、神器の行方ようとして知れず、帝の威光地に落ちたり。

　これより先は、いと昏（くら）き動乱の時代。

　魑魅魍魎（ちみもうりょう）の跋扈（ばっこ）する、大禍時（おおまがとき）の幕開けとなりぬ。

「──これにて、日出国縁起（ひいずるくにのえんぎ）・一（はじめ）の段、終いに候（そうろう）」

　弦を弾く手を止め、禿頭（とくとう）の老法師が語り終えると、足元へ置かれた竹籠へいくらかの銭が投げ入れられた。

　ざわめきと共に散って行く足音の群れへ向け、琵琶法師は深く頭を下げる。

「ありがとう存じまする……」

　地べたに敷いたござの上で、銭のぶつかる音がしなくなるまで、伏して謝意を示すのが常だった。

　周囲の雑踏が消え、頭を上げようとした琵琶法師の鼻先に、ふわりと空気が流れた。

　人の気配。

　女人か。

　まだ熟れ切る前、水気の満ちた匂いから、若い娘であろうと察する。

　しかし、足音もなくいつの間に前へ立ったものか。

「御坊（ごぼう）。まこと、よい口上であった」

　拍手と共に投げられた口調が、琵琶法師の困惑に輪をかけた。

　声は間違いなく年頃の少女といった軽やかさ。

　しかしその響きには、どこか老成したような、厳（おごそ）かなものを抱かずにいられない。

「ありがとうございます」

　琵琶法師はひとまず頭を垂れておく。

　演目が終わった後にわざわざ声をかけてくる者は珍しく、その上奇妙な相手ときた。

　さっぱりと意が汲めず、対応に苦慮したのだ。

　もしやどこぞの姫ではあるまいか。

　体臭とは別に、香木でも焚いたような甘い香りが漂う事から、ふと思う。

　いやしかし。城下でもない田舎町に、そんな大層な貴人が来るだろうか。

　疑念が沸々とする琵琶法師を気にするでもなく、娘は気安く声を寄越す。

「のう。その話、どこまでがまことぞ」

「……さあ。拙僧も伝え聞いただけにござれば」

　各地に散逸した口伝の類を、一つの流れとしてまとめた語りものである。

　真偽の確かめようもない。

　そう琵琶法師が返すと、娘は途端に興味を失くしたようだった。

「さよか」

　ぽつりと明後日に向けて吐いたところへ、突如びゅうとした一陣の風が吹き付ける。

　それは、はためかせた着物の隙間へも潜り込み、ねっとり身にまとわりつくかのような嫌悪を抱かせた。

　春先とは思えぬうすら寒さが、琵琶法師の背筋をぞわりと撫で上げる。

　これは、まずい。

　近頃巷（ちまた）では、夜な夜な百鬼の群れが横行し、出会ったものを貪り喰らうという。

　その先触れとして、決まって不気味な冷風が吹くのだと、もっぱらの噂であった。

　よもや、陽のある内に。

　それも、これ程人里近くで行き会うとは。

　悪寒は実（じつ）をもたらし、さほどの時も置かずして、ぞろぞろと多くの者が練り歩く気配が押し寄せる。

　途端に形容しがたい汚臭と陰気が場に満ちた。

　姿わからぬでも、間違いなく人の発する気ではない。

　その事実が、琵琶法師の嗅覚と思考をさらに鈍らせた。

「匂う」

「匂うぞ」

「人の匂い」

「肉じゃ」

「馳走じゃ」

　どやどやと口々に、贄を見つけた歓声をあげ、多数の足音がこちらへ殺到を始める。

　琵琶法師はただただ妖気に圧され身動きならぬ。

　動けたとて、目の見えぬ身で逃げようがあろうか。

「なんじゃ、じじいか」

「こちらはどうじゃ」

「おなごじゃ」

「うまげなおなごじゃ」

「おなごはもろうた」

「いや、わしのものじゃ」

「なんの、わしがさきじゃ」

　琵琶法師は耳を疑った。

　こんな老いぼれなど、捨て置けばよいものを。娘は未だ留まっていたというのか。

　恐怖に縛られ、逃げよと発する事もできぬ。

　あれよあれよと妖気は強まり、回りをぐるりと取り囲む。

「ひさしい馳走じゃ。ここは、なかようおなごをわけようぞ」

「うむ」

「異議やなし」

　再び湧く恐ろしげな蛮声の間隙を縫い、娘がさらりと一言告げた。

「わしに目をつけるか。見る目があるの」

　微塵の恐れも混じらぬ声に、あやかしどもがげたげたと嗤いだす。

「おう。つよきなおなごよ」

「わしらがみえておって、それな口をたたくか」

「ゆかい。なんと喰らいでがあろう」

「喰らうまえに、相手をせよや」

「なけやわめけや」

「やれちぎれ」

「やれきざめ」

　己をいたぶり喰らう算段をされたのを、まるで意に介さぬかのように。

「かか。構わぬ。まとめて相手をしてくれようぞ」

　娘は快活な笑い声を立てると、一つ大きく息を吸い込んだ。

　それは、聴力に優れた琵琶法師ならばこそ捉えたものだった。

　ぱきぱきと、耳奥に突き刺さり来る微細な高音。

　娘が吐き出した息吹の波紋に乗り、寸前まであった妖気とは比べるべくもない、猛烈な寒気が瞬時に一帯を占めた。

　時までもが凍りついたのだろうか。

　見えぬでは確信しようもないが、琵琶法師はそう思い抱かずにおれなかった。

　儚くも激しいその音が止むのを境に、周囲の雑音が完全に消えていたのだ。

　今しがたまであった、あやかしの気配。

　足音。匂い。気の揺らめき。

　存在の証明といったもの。

　全てが。

　まるで端から無かったかのように、しんと静寂が支配した。

「な……何事、が」

　自体が呑めず、琵琶法師の声が引きつる。

「望みの通り、相手をしてくれただけよ」

　対して何の気負いもなしに、無邪気な答えが降って来た。

「わしが足止めした故に、たかってきた虫であろ。なれば、わしが払うが道理ぞ」

　娘は愉快そうに笑うと、いつの間にか取り落としていた籠に銭を戻して、琵琶法師に持たせた。

「邪魔をしたな、御坊。わしは往（ゆ）く」

　娘の立ち上がる気配がする。

「せいぜい気を付けい。昔話はどうあれ、よからぬものはたしかにおるぞ」

　それを最後に、娘の匂いは消えた。

　遠ざかる足音一つ残さぬまま、忽然（こつぜん）と。

　己の鋭敏さをすれば、衣擦（きぬず）れとて聞き逃すまいに。

　どれほどの技術、あるいは妖術が成せる業（わざ）であろうか。

　もはや百鬼夜行は頭より抜け落ちた。

　恐るべきは、娘の形をした何か。

　琵琶法師は救われた身ながら慄（おのの）き、目が見えぬ事を初めて感謝した。

「……魔と……逢（お）うた……」

　微風にさえ吹き消されるような小声を絞り出すと、遅れて激しい震えが体中へ広がって行く。

　時刻は折しも黄昏時。

　肌に粘り付くような薄闇が、人の領域を侵し始めていた。