前のエピソード――そしてゆっくりと歩きだす⑩

第４クォーター

　その日の放課後。沙木（さぎ）空音（そらね）が部室に来ていた。

「犯人見つかって良かったね〜」

遥香（はるか）が笑って言う。

「ほんと良かったね。ね？拓偉」

と清佳が俺に紅茶を差し出した。

「いや、まだ解決してないよ」

そうまだ終わってい。まだ彼の動機がわかってない。それにあの終わり方は不自然だった。

「まだ終わってないだろ？沙木」

「え？」

「鶴島（つるしま）がどうして君の体育館履きを盗（と）ったのか。知りたくない？」

俺は試すように尋（たず）ねてみた。

「はぁ、まぁ」

あんまり知りたそうじゃなさそうだ。沙木は曖昧（あいまい）に答えた。

　これから話すことを考えれば、あるいは。

　じゃぁ、考えてみよう。

「なぜ体育館履きを盗って隠したと思う？」

「それは嫌がらせでしょ？」

遥香が俺の問いに反応する。

　それはそうなんだが、

「好きな子にちょっかいだしちゃう、みたいな？」

清佳も彼女なりの考えを口にする。

　もしそうならこんなリスクを負うのか？ただ好きな子にかまってほしいだけならここまで酷（ひど）い事をする意味がわからない。増してやあんな見つけにくい場所に隠すか？

「あ、そう言えばこの間のパンク。あれ、朝は大丈夫だったんですよぉ」

そこで沙木が思いもよらないことを言った。

「て事は誰かが故意（こい）的にやった？」

遥香が驚く。

　パンク、嫌がらせ、誰も一緒に探してくれない、故意的、かわいい、あざとい、あっさりとした終わり方、後味の悪い後悔。

　俺は一昨日の聞き込みから違和感があったのだ。

「調べとくからまたおいで」

俺がそういうと、沙木は少し苦い表情をした。

　しかし、すぐにはーいと気だるそうに言って、一年生の駐輪場の方へ歩いて行った。

　俺たちは犯人の鶴嶋の元へ足を運んでいた。

　場所はグラウンド。彼はサッカー部に所属している。スプリンター？とか呼ばれているらしい。サッカーはよくわからん。スプリントって聞くとミニ四駆のモーターが出てくるレベル。回転数が高すぎて扱いづらいんだよなあのモーター。もっとやばいウルトラダッシュとプラズマダッシュがあるがこの２つは公式大会での使用が禁止されている。

　グラウンドに着くとサッカー部が試合形式の練習をしていた。件（くだん）の彼は、猛スピードでボールを追いかけている。バスケで言うフォワード並みの運動量だ。

　俺たちは近くにいた女子マネージャーに声をかけて鶴島を呼び出した。例の如く可愛い子にデレた俺は清佳と遥香に脛（すね）キックをお見舞いされた。弁慶の泣きどころ…サッカー部だからってローファーで蹴るな！普通に痛い。

「鶴島。聞きたいことがある」

　俺は蹴られた脛の痛みを我慢しながら話しかけた。もちろん沙木空音のことだ。

　一方彼は俺の顔を見ると怯えるように目を逸らした。

「大丈夫だ。別に取って食おうってんじゃない」

俺の言葉に鶴島は恐る恐る顔をあげる。清佳と遥香が笑いかけたお陰で少し気が楽になったのか、俺たちに近づいて来てくれた。

「鶴島。もう一回聞くぞ」

鶴島を見据えて俺が言うと彼はまた強張（こわば）ばった。それでも俺は構わず続けた。

「なんであんなことしたんだ？」

「それは…」

　聞くととんでもないことがわかった。なんと彼女はとんでもない悪女だったのだ。まぁあざとさMAXだなぁとは思ったけど、鶴島は彼女に弄（もてあそ）ばれたらしい。例のあざとさで男を誘惑（ゆうわく）してはどん底に突き落とす。そういやテニス部の女の子達がそれとなく言ってたな。やっと繋がった。違和感の正体を掴んだ。