どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

私にしか。

　目覚めた瞬間から、意識ははっきりしていた。記憶に混濁もなく、目立った外傷はなさそうだ、と自分で判断できるほどには。

「――」

　しかし、動かせるのは上半身だけで、下半身の自由が利かないということにも、すぐに気がついた。

　呼吸器を外して、ゆっくりと起き上がり、部屋を見渡す。

　絢爛豪華な調度品、壁の洒落たレリーフ、本物の黄金があしらわれたシャンデリア、大理石の床。恐らく、城の一室だろう。

　テープをはがし、腕に刺さった点滴を抜き、機材やら何やら、一切合切を外すと、心電図がピーと、けたたましく鳴いた。人を呼ぶには、これが一番、速い。

「姫様――！」

　慌ててやってきたのは、レイ――物心ついたときからの、私の従者だ。

　昔は世話係だと勘違いしていたが、本当は近衛騎士団の団長であり、世界で最も尊い存在である、私の護衛であることを、最近になってようやく知った。

　とはいえ、私の感覚では、今でも世話係であり、第二の母であり、最も信頼のおける人といった印象だ。

「そんなに慌てて、どうしたんですか？」

　外した電極をひらひらと振り、挑発するように見せつける。いつものように、怒りながらも笑って、また怒るのだろうと、そう思っていた。

　しかし、レイは何かを言葉にするより先に、私をぎゅっと抱きしめると、髪を包み込むように、私の頭を優しく撫でた。

「レイ？」

「無事で、よかった。本当に、よかった――」

　声と腕が震えていて、口からは嗚咽が漏れていた。

「レイ、泣いているんですか？」

「姫様のせいです……。姫様が、無茶ばかりするから……っ」

　意識を失う前のことは覚えている。蜂歌祭で大規模な爆発が起こったのだ。そのすべてを抑え込むために、私は、私の持てる限りの、全魔力を投入し、障壁を張った。

　最後に見た景色が幻でなければ、被害は出ていないはずだ。早く確認したいと、はやる気持ちはあるが、

「どうして、あんなことをしたのですか！？　どれだけ心配したと思っているのですか！？」

　レイは私をぐいっと押しのけると、かつてないほどの怒りを顔に浮かべて、真っ直ぐに私の瞳を捉える。彼女の瞳から流れる涙に、罪悪感が湧く。

　――それと同時に、どこかで、叱られることが、心配されることが嬉しいと、そう感じている自分がいることに気がつき、思わず、頬が緩む。

「何がおかしいのですか！？」

「すみません、もう、あんな真似はしませんから。そんなに泣かないでください」

「嘘です！　また同じようなことがあれば、姫様はまた同じように自分を犠牲にするでしょう！？」

「そんなことは――」

「あります！　あなたよりも、私のほうがあなたを知っています！」

　否定しようとした言葉が遮られて、私は口をつぐむ。

「絶対に、もうしませんから」

「――もし、姫様に先立たれるようなことがあれば、私は、どうにかなってしまいますよ」

「わかってます。大丈夫ですよ」

　彼女を安心させるために、笑みを浮かべているのに、むしろ、彼女は不安そうな顔になっていく。そんな表情が、痛くて、私は気づかれないように目をそらす。

　それでも。私にとって二人は――まなとあかりは、世界よりも重い存在なのだ。

　もし、二人に何かあれば、たとえ、世界を滅ぼすことになったとしても、構わない。

＊＊＊

　動かない足のほうは、もう二度と、元には戻らないかもしれないと言われた。リハビリすれば、歩くのに支障は出ないそうだが、昔のように走ることはできないらしい。

「それでも、守れてよかった」

　多くの民たちを救えた。その代償がこの足だけだというのなら、安いものだ。

「姫様」

　そのとき、レイに名前を呼ばれ、私は目だけ振り返る。なんだか、嫌な予感がする。

「榎下朱里様が、マナ様のお見舞いにいらっしゃって――」

「追い返してください」

　案の定、嬉しくない知らせだった。今一番、顔を見たくなくて――目覚めたとき、一番、側にいてほしかったその人。

　今、彼の顔なんて見たら、どうにかなってしまいそうだ。

「本当に、よろしいんですか？」

「彼の顔なんて、二度と見たくないんです」

「それは、本心ですか？」

「はい、紛れもなく」

「嘘ですね。本当は、会いたくて仕方なかったのでしょう？」

「そんなことはありません。決して」

「朱里様は、姫様の意識のない間も、忙しい中、お見舞いに来てくださっていましたよ」

「……そうでしょうね。彼の世界には、私しかいないんですから」

　きっと、今の彼はすごく、寂しがっていることだろう。私だってそれくらいはわかる。彼は人が大好きで、けれど、アレルギーみたいに、受け入れることができないのだ。

　だからこそ、受け入れられる人を、受け入れてほしい。私でなくていいのなら、私じゃないほうが、きっといい。

「分かりました。会ってきます」

　――これですべて終わらせよう。あえて、酷い言葉をぶつけて、彼に嫌われて。

　それできっと、私は一晩中、レイの膝を濡らすのだろう。

＊＊＊

「アイちゃ――」

「来ないで」

　強い拒絶を込めて、睨みつけることで、私は彼を遠ざける。

　足を引っ込めた彼は、優しい顔で笑うと、

「元気そうで、よかった」

　目尻に涙を浮かべて、そう言った。本当に、心配してくれていたのだろう。わかってはいる。

　でも。

　――無性に腹が立つ。

　彼のもとへ向かおうとして、咄嗟に飛び降りてから、自分の足が動かないことを思い出す。

「マナ様！」

　みんなが心配してくれる。――だが、表面だけだ。私が女王だから。

　この場で、本当に私を気遣ってくれるのは、殺気の中でも臆せず進んでくる彼、ギルデルドだけ。

「マナ様、あまりご無理は……」

「ギルデルド。肩を貸しなさい」

　私は無理やり立ち上がり、彼の眼前に顔を近づけて、言い放つ。

「よかったって、何？」

　なぜ、彼の言葉にこんなにも、いらついているのだろう。

　彼が本心から私を心配してくれているのは、嫌というほど伝わっているのに。

「ほんとに、すっごく心配だったからさ。アイちゃんがもう、起きないんじゃないかって」

「心配……？」

「うん。だから――」

「ふざけないでッ！」

　思わず、叫んでいた。

「私は、死にたかったの！　あなたのいる、こんな世界で生きるくらいなら、いっそ、殺してほしかった！　永遠に目覚めたくなかった！　あなたの顔なんて、二度と見たくなかった！！」

　生きたいと、そう願えたのは、彼のおかげだった。愛する世界と同じくらい、自分を愛していいのだと、気づかせてくれたのは、彼だった。

　私を誰よりも愛してくれて、私が誰よりも愛したいと願ったのは、彼だった。彼のためなら、なんだってできる。顔を見られるだけで、とっても、嬉しい。

　彼が幸せでいられるのなら、私は二度と、目覚めなくてもいいと、そう思った。でも、やっぱり、心配だった。だからきっと、目覚められたのだ。

　すべて、あなたのおかげだ。

「なんで会いに来たの。二度と私に関わらないでって言ったよね。あなたの顔なんて、もう見たくないって。消えてって。私の目の前からいなくなってって。死んじゃえって、そう、言ったのに。どうして、まだ、生きてるの？」

　こんなにも酷いことを言っているのに。

「君が好きだから」

　彼は真剣な眼差しで、照れる様子もなく、そう言うのだ。きっと、彼は自分の言葉が薄っぺらだと、そう思っているのだろう。こんなことしか言えないと、自分を責めるのだろう。

　けれど、それが本心なのだと、痛いほど伝わってくるから。

　だから、腸が煮えくり返る。

「本当に好きなら、私の願いを叶えて！」

　お願いだから。もっと、自分の幸せを願って。あなたが幸せでいることが、私の一番の願いだから。

　そう、伝えたいのに。

「死んだら、君を守れないじゃん」

　死んでほしいなんて、願っていない。ずっと、近くにいてほしかった。

　でもあなたは、私以外の何かを優先して、私と別れると、そう言った。

　それに、どれほど、胸がしめつけられるように痛んだか、あなたは知らない。

「あなたが私を遠ざけ――っ！」

　突如、胸に激痛が走り、私は思わず、その場に座り込む。――心配させたくなかったのに。

「マナ、どうしたの！？」

「マナ様、これ以上は」

　そんなに心配そうな顔をしないでほしい。思わず、抱きしめたくなるから。頭を撫でて、安心させてあげたいと、そう思ってしまうから。

　――期待、してしまうから。

　ギルデルドの制止も聞かずに、私は彼を睨みつける。

　最後に、一言だけ。

「私は、あなたに都合のいい、ゲームのキャラじゃないの。決められた通りの台詞を言えば、いつでも上手くいくなんて思わないで！」

　――朱音は、何も答えられなかった。

　これが、一番、彼を傷つける言葉だと、知っていた。

　朱音は、自分の心が分からない人だ。だから、理想をなぞるようなことを言って、人を喜ばせようとする。だから、余計に分からなくなる。

　けれど、本当は、朱音の考える理想こそが、朱音の本心なのだと、あなたは知らない。いや、これはきっと、私しか知らないことだ。

　そんなところが、私にとって、とびきり特別で、大好きで、たまに、苦しくなる。

　私が教えてあげられたなら、きっと、あなたはずっと楽に生きていけるだろう。

　でも、それは、私だけの秘密にしておきたいのだ。

　そう望んでしまうのは、やはり、欲張りだろうか。

「何も、言い返してくれないんだ」

「そんなこと思ってないさ」

　きっと彼は、その通りだ、なんて思ったのだろう。そんなことないのに。

　彼の嘘は、誰かを傷つけるためのものじゃない。誰かのためにつく嘘だ。

　それを酷い人だなんて思えない。ずっと、心の底から、愛してる。

「もう、遅いよ」

　私はギルデルドの力を借りて、車椅子に戻り、彼に背を向ける。そうして、止めることのできない涙に、肩を震わせないようにする。

　これでいい。きっと、これで。

＊＊＊

　――最近、あかりがまったく、勉強していない。宿題は出している。まなのを写して。もちろん、授業はまったく聞いていない。

　本当は、起こしてやりたいけれど、それをしてしまえば、今まで遠ざけてきたのが、無駄になる。自分の好きを全部抑え込んで、無理やり隠してきたものが、水の泡みたいに消えてしまう。

　だから、言わない。策は、考えているけれど。

「マナ、おはよう」

「マナ、お弁当作ってきたの。よかったら食べて」

「マナ、二人で組まない？」

「マナ、大丈夫だった？」

　近づかないでと言ったのに。それすらも忘れたみたいに、まなは、話しかけてくる。こんなにも人懐こい笑顔を見せるような子ではなかったのに。

　朱音がこうしたのだろう。まなに依存されるようにしたのだ。二人一緒なら、きっと、幸せになれるだろう。どれほど、いびつであったとしても、これが間違っているとは、私は思わない。

　だが、あの日。泣き叫ぶまなを見て、彼は自嘲するような笑みを浮かべたのだ。それがどれほど、儚く、悲しげで、寂しい笑顔だったか、きっと、彼は知らない。

　彼自身、自分でも何を望んでいるのか、分からないのだろう。だから、自分の心が痛いことに気づかないのだ。

　――これはきっと、私にしか、できないことだ。

　まなは、すぐに帰ろうとする私の手を、掴んだ。

「待ってマナ──」

　躊躇いを振り切り、とっさにその手を振り払い、まなを床に突き飛ばす。

「この、穢れた血が。今度、私に関わったら、この世界にあなたの居場所はないと思いなさい」

　一番冷たい表情を向けると、まなは頭を打たれたように、呆然とした表情を浮かべた。

　それから、少しずつ、瞳に正気が宿り――傷ついたような表情になった。

　きっと、正気に戻って、あの日、ノートをくれたあの日のことを、思い出したのだろう。

　そう。もう、一緒にはいられないのだ。

　私は足早に、教室から立ち去る。

「お待ちください、マナ様！」

　唯一、追いかけてきたのは、水色髪の少女――ロアーナだった。まなによくしてくれているのを、私は知っている。

「私はいいですから、まなさんの側にいてあげてください」

「……そんな顔で言われて、放っておけるわけないじゃないですか！」

　ロアーナは手鏡を取り出して、私に向ける。

　――そこに映った顔を見て、納得した。私は自分が思うよりずっと、自分を傷つけていたのだと。

「マナ様は、もっと、自分を大切になさってください！　確かに、クレイアさんをもとに戻せるのは、マナ様しかいなかったでしょうけど……でも、だからって、そんな風に、自分を犠牲にしないでください！」

「それでも、私は――」

「でももカカシもありません！　あかりくんが好きならそれでいいじゃないですか！　なんで遠ざけようとするんですか！？」

「――だって。彼を幸せにできる自信がないから」

　結局の所は、それなのだろう。なぜかは分からないけれど、どうしても、自分が彼を幸せにできるとは、思えないのだ。

　私はロアーナに背を向けて走り、宿舎に戻って、ぎゅっと、毛布を抱きしめていた。

～あとがき～

あけましておめでとうございます！

新年そうそう、んなしぬはみんなの心をえぐっていきます！

下は4-4話のリンク。あかりん視点だとこうだったよねーと、忘れた方向けに。

https://kakuyomu.jp/works/16816452220220295034/episodes/16816452221261962319

それと、6-10話を大幅に改稿しました。読み返してみて、なんじゃこりゃ？　となったので。なんか、ほんとすみません。気になる方はお越しください。