どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第4-4話

「意識が戻った！？　ほんとに！？」

「……ああ」

「良かったあ――今、どこにいる？」

「会わせることはできない」

「えっ。なんでさ！？」

「他でもない、マナ様の意思だ。帰ってくれ」

　いつものように、アイに会いに行くと、そこにギルデがいて、門前払いされた。あれ以来、わだかまりがあるのは事実だが、それによって、僕が態度を変えることはない。

「無理やり、城に入るって言ったら？」

「間違いなく、牢屋行きだ。それよりも、マナ様は、もう少し体力が快復したら、学園に戻ると仰っていたから、それを待った方がいい」

「いやあ、男って、馬鹿な生き物じゃん？　そこに好きな子がいるのに、待ってられるわけないよね」

「……そう言うと思ったさ」

　すると、すんなり門が開かれて、僕は肩透かしを食らう。

　その奥にある、城内に続く扉が開かれて、中から、待望の桃髪の少女が現れる。

　しかし、少女は車椅子に乗っていた。昔、足が不自由だった僕には馴染み深いものだが、アイが乗っているとなると、不自然に感じる。

　駆け寄ろうとすると、左右に立つ二人の門番とギルデに止められた。

　仕方なく、ゆっくりと押される車椅子が、だんだん近づいてくるのを待つ。

「アイちゃ――」

「来ないで」

　その声には、強い拒絶の色が、ありありと現れていて、仕方なく、僕は足を引っ込める。

「元気そうで、よかった」

　本当に。心の底から、安心した。そんな感情から、溢れそうになる涙を堪える。

　すると、アイは淡々とした表情を、激しい怒りに変えて、椅子から飛び降りた。足が動かないのは本当のようで、アイはその場に投げ出されたように倒れる。

「マナ様！」

　その場の全員が駆け寄ろうとすると、アイが、殺気を放つ。それだけで、誰もが、ネコに睨まれたスズメのように、動けなくなる。

　ただ一人、ギルデルドを除いて。

「マナ様、あまりご無理は……」

「ギルデルド。肩を貸しなさい」

　アイは無理やり立ち上がり、僕の眼前に顔を近づけて、言い放つ。

「よかったって、何？」

　何か、言ってはならないことを言ってしまったらしい。だが、それは本心だ。

「ほんとに、すっごく心配だったからさ。アイちゃんがもう、起きないんじゃないかって」

「心配……？」

「うん。だから――」

「ふざけないでッ！」

　あまりの剣幕に、僕は思わず、一歩後ずさる。

「私は、死にたかったの！　あなたのいる、こんな世界で生きるくらいなら、いっそ、殺してほしかった！　永遠に目覚めたくなかった！　あなたの顔なんて、二度と見たくなかった！！」

　アイに遮られて、自分がなんと言おうとしたのかすら、忘れてしまった。

「なんで会いに来たの。二度と私に関わらないでって言ったよね。あなたの顔なんて、もう見たくないって。消えてって。私の目の前からいなくなってって。死んじゃえって、そう、言ったのに。どうして、まだ、生きてるの？」

「君が好きだから」

「本当に好きなら、私の願いを叶えて！」

　それが彼女の本心なら、僕は喜んで死んでいただろう。

「死んだら、君を守れないじゃん」

「あなたが私を遠ざけ――っ！」

　急に、彼女が胸を押さえて、その場に座り込む。

「マナ、どうしたの！？」

「マナ様、これ以上は」

　ギルデルドの制止も聞かずに、彼女は僕を睨みつける。

「私は、あなたに都合のいい、ゲームのキャラじゃないの。決められた通りの台詞を言えば、いつでも上手くいくなんて思わないで！」

　返す言葉が見つからなかった。

　――まったく、その通りだと思ったから。

　果たして、なんと言うのが正解なのか。答えを模索してみるが、何しろ、こんなことを言われたのは生まれて始めてで、答えが見つからない。

「何も、言い返してくれないんだ」

　そうか、すぐに言い返すのが正解なのか。

　次があったら、そうさせてもらおう。

「そんなこと思ってないさ」

「もう、遅いよ」

　それだけ言い残すと、アイはギルデルドの力を借りて、車椅子に戻り、僕に背を向けた。

＊＊＊

　夏休みが始まった。

　ハイガルを病院から引き取ってきて、宿舎で世話をすることになった。ルジの許可を得て、まなの部屋で面倒を見ている。

　世話と言っても、食事は不要。霧吹きで水をかけてやったり、爪や嘴を切ったりするくらいだ。完全にフクロウの飼育である。

「ハイガル、今日はすごくいい天気よ」

「ハイガルの羽根って、綺麗よね」

「半分目を閉じてるってことは、半分寝てるのよね。……野生でもないのに、一日中起きてる必要ある？」

「あたしのこと、散々小さいって馬鹿にしたくせに、あんたの方が小さいじゃない。――でも、その方が、どこまでも抱えていけるわね」

「今日ね、ロアーナがクッキーを焼いてくれたの！　にひひ……。今度、何かお返ししようと思うんだけど、何がいいかしら？」

「こうして動けないと、触りたい放題ね。くすぐったくても動けない、生き地獄を味わわせてあげるわ。前に首をくすぐってきたお返しよ。わっしゃわしゃわしゃ……ふわふわー。気持ちいいー」

　そんな日々が続き、気づけば、もう、夏休みが終わろうとしていた。