どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第4-5話

「ハイガル。今度、旅行にでも行きましょう。あたしが抱えていくわ。まあ、可愛いフクロウの姿で、色んな人に撫でまくられなさい」

　そんなことを話しながら、ハイガルの爪を整え終わると、まなは羽根を擦らないよう気をつけて、ぎゅっと抱きしめる。それから、頬にキスをする。いつもの流れだ。

「うん、いい匂いがする」

　そんなことを言いながら、羽毛に顔をうずめて、頬擦りをする。ちなみに、まなの希望で、僕は二人を静かに見守っている。

「今日は、ちょっと用事があるから、また後でね」

　――たまにこうして、まなは僕を連れて外に出る。そういうときは、決まって、全焼したチアリタンに向かい、頂上付近の切り株に腰かける。

　ここなら、誰もいない。

「私のしてることって、全部、無駄なのかな」

「無駄じゃないよ。きっと、ハイガルくんには、届いてる」

「ハイガルの方がつらいのに、私、自分のことばっかりで。いつまでこんなこと続けなくちゃいけないんだろうって、そう思ってる。最低だ」

「そう思うのも、仕方ないと思うよ」

「でも私、ハイガルに助けてもらわなかったら、ここにいなかった。なのに、心が、もうつらいって、もう無理って、もう頑張れないって、そう言ってる」

　涙を流すまなの背を擦ってやる。これも、何度目だろうか。

「ハイガルは、今でも、私のことが好きなのかな」

「私に、どうしてほしいんだろう」

「すごく怖い。――彼から、逃げたい」

　相手の想いが見えないというのが、どれだけ恐ろしいことなのか。

　それでも向き合い続ける彼女が、一体、どれほど異常なのか。

　ちゃんと、ハイガルは、分かっているのだろうか。

「まなちゃんは、今でも、ハイガルくんが好きなの？」

「もう、分からない。大好きなはずなのに、一緒にいると、つらい。一緒にいても、私が一人で馬鹿みたいで、本当は何一つ、楽しめてないのかもしれないって、そう思う。もう、ハイガルとの思い出を作ることなんて、きっと、できない」

　ずっと見ていたから、その気持ちは、よく、分かる。

「そんなことないよ。ハイガルくんは、君が毎日、顔を見せてくれるだけで、すっごく、嬉しいと思う」

「なんで、そんなこと分かるの？」

「そりゃあ、まなちゃんみたいな可愛い女の子に、一から十まで世話してもらえるなんて、天国みたいなものじゃん？」

　それを屈辱だって感じるやつも、中にはいるだろう。

　……でも、こんなにも自分を大切にしてくれてるんだって、そうは思うだろうな。よっぽど嫌いな相手じゃない限り。

「……あははっ。馬鹿みたい」

「男なんて全員馬鹿だよ」

「そんなことないよ」

「それは、ハイガルくんのこと？」

「ハイガルは正真正銘、馬鹿」

「じゃあ、誰？」

「うちのユタ」

　弟じゃん。身内びいきじゃん。

「ユタくんだって、相当馬鹿だと思うけどねえ」

「大丈夫。私がちゃんと育てるから」

「そっか、それは安心だね」

「うんっ。だから、もう少し、頑張ってみるわね」

　その頑張りは、果たして、いつまで持つだろうか。

　崩壊する瞬間が、楽しみだ。――ゾクゾクする。

＊＊＊

　夏休みが終わった。

　あっという間に、終わってしまった。

　久しぶりに一日学校で過ごした後、宿舎に帰ると、珍しく、ルジがいた。基本的に、魔王城での仕事があるため、こちらには来られないのだが。

「あ、ル爺。ぽっころ」

「ルジさん、ただいま」

　ルジは返事を返さず、切り出した。

「まなさん。ハイガルのことで話がある」

　まなは頬を硬くする。ルジが「まなさん」と呼ぶときは、私生活に関わることだ。魔王に関係する話のときは、「まな様」と呼ぶ。

「何かしら？」

　ルジは僕を一瞥してから、まなに視線を戻す。

「このままだと、あやつが学校に通うことは難しい」

　あやつとは、当然、ハイガルのことだ。

「……ええ、そうね」

「この宿舎は、学園の生徒向けに貸し出しているものだ」

「つまり、ハイガルを置いておけないってこと？」

　少し躊躇いがちに、ルジは続ける。

「ハイガルはモンスターだが、人権がある。そして、ここは、介護施設ではない」

「そうね。ル爺の家で預かるなら、あたしも会いに行きやすいけれど、どこに移動させるの？」

　ルジは細い目をさらに細めて、何か考え込むような素振りを見せる。やがて、決意したように、ゆっくりとまばたきをする。

「ハイガルの居場所は教えられない」

「え？」

「あなたはまだ若い。あんな鳥一匹に一生を捧げることなく、自分のために生きてくれ」

　――瞬間。膝から崩れそうになるまなを、僕は咄嗟に支える。ひとまず床に座らせると、彼女は震える声で、問いかけた。

「……あたしって、迷惑だった？」

「そんなことは決してない。それに、ハイガルにとっては、たいそう楽しい日々だっただろう」

「じゃあ、なんで」

「声だけは取り繕っていても、表情は隠しきれていない」

　彼女は目を大きく見開いた。

　そう。以前は顔色なんて、変わりもしなかった彼女だが、今は何をしているときにも、悲哀の色が滲んでいるのだ。それはもう、痛々しいくらいに。

「凄惨な過去により、まな様の表情は、死んでしまわれたものだと思っていたが、そうではなかった」

　ルジはさらに続ける。

「あなたは、自分が傷つかないよう、心を大切に隠していた。それを、ハイガルに見つけてもらったのですね」

　まなの赤い瞳から流れる、その一筋の涙が、虹色に輝いて見えた。

　――ルジめ、余計なことを。

　まあいい。上手く利用するだけだ。