ライジングサンズよ永遠に

第2話「吠えろ、赤きエース」

―――　１回の表　宮崎フェニックスの攻撃は　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１番　ライト　武　　背番号３　―――

「先頭バッターは昨年エリーグ首位打者のタイトルを獲った武 源信（たけ げんしん）です。」

　昨年の対フェニックス戦では7勝17敗と大きく負け越しており、四国にとって因縁の相手である。とくに武には毎回先頭でランナーを許しており四国ファンは祈るばかりだ。

赤羽の第１球。外角のスライダーは外れてボール。

かなりいい球だったが、武はゆうゆうと見逃した。

第２球。ストレートが内角に決まりストライク。

今日の赤羽はギアが違っていた。

昨シーズンまで立ち上がりでの被弾が多くゲームでも「スロースターター」と言われていたりと序盤に苦しんでいたが、今日の赤羽は球が走っている。

第３球、低めのチェンジアップで空振りをとる。

あの首位打者の武が赤羽にてんてこまいになっている。四国ファンだけでなく、ビジターファンまで赤羽の虜になっているようだ。

カウント１ボール２ストライク。

第４球、ファストボールかと思われたが、急激にブレーキが利きバッターの手前ですとんと落ちた。

武は耐えられず三振、なんとあの武に空振り三振を奪う。

この瞬間四国ファンは脳内で「今年は違う。」と強く感じた。４国年連続でBクラス、四国だから四位より上に行けないなど、本当に悔しかった昨年とはまるで違った。

四国を背負う大エースの赤羽の背中が、紅く燃えているように見えた。

「三振！ここで赤羽見事なピッチング！塚本新監督に勝利を授けたいその思いがこもっています！」

「また三振！初回を三者凡退で押さえましたライジングサンズ！今年は何か違うぞ！」

「タイスケ！お前...... 変わったな」

そう声をかけるのは、アマチュア時代から紅い四国ユニフォームをともに背負っていた中島 泰史。普段は寡黙な印象の赤羽だが、中島の前では素が出せると語っている。

「お前先頭だろ？　早く打席につけ」

「わかってるわかってる。絶対今日は勝とうな」

「了解」

―――　１回の裏　四国中央ライジングサンズの攻撃は　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　１番　センター　中島　　背番号１　―――

四国の大球場に、先頭バッター・中島のコールが響く。

４月の空に、鳴り物とファンの応援が聞こえるなか、中島はおもむろに打席に着く。

打席に入るいつものルーティンを終え、ピッチャーを睨みつける。

宮崎フェニックスの先発は、皆川強（みながわ つよし）。

昨年ルーキーイヤーで１０勝３敗。ローテの軸としてシーズン通して稼働し新人王を勝ち取った。

一球目、低めの直球はボール。

中島の睨みが利いているのか、少し力が抜けている印象だった。

二球目、内角へのカットボールが少し外れてボール。

バッターはびくともしない。まさに仁王立ちだ。

そんな中、中島の応援歌が鳴り響く。

「熱い思い白球に　紅く燃える魂　光速で　音速で　今解き放て～♪」

「かっとばせ～　タイシ！」

三球目、甘く入ったストレートを見事に打ちかえす。

「これは！いいぞ！伸びている！ぐんぐん伸びて入りました！　ホームランです！」

「中島、開幕戦で決めましたホームラン！今日好調の赤羽を援護するソロホームランでさっそく先制します！」

「今日の四国は何かが違います！」

開幕戦、１回終わって０－１。

さっそくリードした四国。勝つことはできるか？