濡闇ノ国の魔法ノ塔

第5話

　ミシェルと最初に出会ったのは、両親が”戦死”したという報を王様から聞いた日だった。

　魔法使いは塔に住む。だけど、特別扱いが許されるのは、当然それに相応しい義務があるからだった。もし万が一、この国が何らかの脅威と戦う必要が発生した場合、その戦力として戦場へ行く義務が生じるのである。

　そう、例えば国同士の戦争とか、だ。

　私はその時子供だったし、何より魔法使いとしての力をほとんど持っていないのだ。だから、塔に残されていた。だから私だけが生き残った。

　王様はとても、とてもとても悲しそうな顔をして、私にゆっくりと、私の父と母が戦場で亡くなったと語ってくれた。

　勇敢に戦ったと。

　この国を守ってくれたのだと。

　両親が戦死したのは、全て自分の責任だと。

　王様は良い人だった。だから、私は悲しめばいいのか、怒り狂えばいいのか、どうしたらいいのか分からなくて、ずっと”いつものこの顔”をしていた。

　それでも、これからどうすればいいのかと王城で呆然としていた私に、ミシェルが話しかけてくれたのだ。

　それが、彼女との出会い。

　それからずっと、私は彼女と暮らしてる。

　迸る魔力の波を斧で叩き、その軌道を逸しつつ、私は苦笑する。

　こんな時でも、脳裏に浮かぶのは彼女（ミシェル）のことかと自嘲する。

「ノノ！　来るわ！」

「来る？　何が来るの！？　ちゃんと説明して！」

　ちゃんと説明してもらえないと、ミシェルを正しく守れない。

「わからないけど、何かがこっちに来るの。アーティファクトを通じてそれがわかるのよ！」

「そう、わかった＿＿＿」

　もしそれが危険なものだったのなら、全力で叩き潰すしかないか。

　私はいつでも装置を叩き壊せるよう、飛び込める構えを取る。

　アーチ状の装置に込められた魔力は増幅していく。アーチの内側に集った魔力は、悲鳴のような音を立てて、本来有り得べからざる場所に、猛烈な力場を生み出し、壊れるはずのない物を壊していく。

　私はここまできて、その装置が一体何なのか、ようやく掴めてきた。

　これは”門”だ。

　どこかとここを繋ぐ、魔法使いの道具の一つ。

　すると、一体何が来る？

　門の向こうは、どこと繋がっている？

　私の疑問に答えてくれるものは居らず、すぐに正答が提示された。

　門は開き、無数の魔力の残滓と共に何かを吐き出す。

　恐ろしいエネルギーが、代償としてひび割れた空間の向こうへと吸い込まれていき、まるで割れたガラスをパズルのように組み立てるように、空間の亀裂が消えていく。

　最後の魔力の輝きが眩い光を放って消え、装置は煙を吐きながら停止した。

「………」

　私は斧を構えたまま、警戒を解かずに様子を見る。

「お、終わった…？　終わったのね…？」

　ミシェルはドレッサーの下から這い出て、私の背中に身を寄せた。

「ありがとう、ノノ。守ってくれて…」

「ミシェル、すぐにここを離れるわ。何が出てきたのか知らないけど、そこまで関わる気はないから。すぐにここから出て、ライフォテールへ戻るわよ」

「え、えぇ？」

　ミシェルは不服そうだ。

「どうして？　何か”来た”のか、確認しましょうよ」

「駄目。危険かもしれない」

「でも＿＿＿＿あ！」

　私が”何か”を見つけるよりも早く、ミシェルは”何か”を見つけ、私が止めるよりも早く、彼女は”何か”へと駆け寄った。

「ミシェル！？」

「見て！　ノノ！」

　ミシェルは、床に倒れた”何か”を抱き起こす。

「人だわ！」

　それは、それは確かに、人に見えた。

　指も足もあるし、何やら綺麗な服も着ている。目も鼻もあるし、髪も生えていた。生きているのか死んでいるのかわからないが、目を閉じてピクリとも動かない。

「ミシェル、それから離れて」

「でも、この人、気を失ってるし…」

　ミシェルは事もあろうに、倒れたその人の胸に耳を当てた。

「ミシェル！」

「心臓は動いているわね。目立った怪我もない。”門”を越えたショックで気絶しているだけ、みたい」

　ミシェルは立ち上がると、背負って持ってきた荷物の中から水筒を取り出し、ハンカチを濡らした。

「ミシェル、私の話を聞いて！」

「ノノ、大丈夫、聞いているわ」

　ミシェルは濡れたハンカチを軽く絞り、”それ”の額に乗せる。

「いいえ、全然聞いていないわ！」

「ノノ？」

「それは”草原人”よ！　私達とは、違う！　だから＿＿」

　私の父と母を殺した連中のことは、よく知っている。よく調べたからだ。

　夜の闇のように暗いその黒髪は、間違いなく草原人の特徴だった。

「”彼”が、草原人？」

　ミシェルの眼が爛々と興味の光を湛え始める。

　逆効果だった！　と、私は自分で自分を罵る。

「もしそうなら、彼はお客様だわ」

「ちが＿＿＿」

　私が叫ぼうとした言葉は、倒れた草原人のうめき声にかき消される。

「ノノ、見て！　気がついたみたい！」

　駄目だ駄目だ駄目だ！

　私の心は、吠えるようにそう叫んでいた。

　だけど、だけど、それが喉から先に出ない。

　私はただ、初めて見る”それ”が、眼を開くのを見ているだけだった。

「ここは＿＿＿？」

　黒髪の少年が、言葉を漏らした。

「こんにちは！　私はミシェル。貴方様の名前を教えてくださらないかしら？」

　覗き込む朱い瞳と、目覚めたばかりの黒い瞳が交錯する。

　ああ、ほんとにもう＿＿＿

　今回は特別大きな厄介事に、巻き込まれたようだった。