ソードマン対キメラマン

野獣

「で、元締めの具合はどうなんだ？」

　契約書の写しを受け取りながら、俺は小笠原に尋ねた。

「大将は不死身さ」

　というのが、驚嘆を含んだ小笠原の答えであった。

「医者や看護師が魂消るほどの回復力を発揮しているよ。人間と云うより、野生動物に近いそうだ」

「まさに野獣か。さすがは豹馬さんだ。俺の懸念など無用だったな……」

「そんなことはないさ。君が心配してくれていると知れば、きっと喜ぶぞ」

「どうかな。長谷川さんにとって、俺は将棋か、チェスの駒に過ぎない」

「仮にそうだとしても、大将は君を買っている。これは相当珍しいことだぜ」

「……」

「ソードマンとしての技量に加えて、仁義も心得ている。大将が気に入るわけだ」

　俺は頭(かぶり)を振って、

「仁義だって？やめて欲しいな。俺は博徒(やくざ)じゃない」

「では、狂山先生、直々の誘いを断ったのはなぜだね。先生の軍団は、全スライムハンターの憧れだ。なかなかできないことだぞ、これは」

　狂山先生とは、業界最大の実力者、虻沼狂山のことである。

「なぜ…と云われても困るな」

「大将との約束を優先してくれたからではないのか」

「それを思い出したのは、断った後だよ。あの時、俺は俺の意志に従っただけさ。結果的に『約束を守った』ことになるのかも知れないけれどね。恩を感じてもらっては、かえって心苦しい」

　小笠原は口辺に微苦笑を浮かべつつ、

「照れるなよ、魔宮遊太。素直になれ」

「入門したところで、虻沼組の戦闘員(コンバットマン)なんて、俺にはとても勤まらんさ。俺は長谷川組の足軽で充分だよ」