あの、晩ごはん作りすぎちゃってませんか？

第52話

　波打ち際を、ただ歩いていく。

　七瀬は緊張したように俺の半歩後ろをついてきていた。

　ぱちゃぱちゃと寄せる波が音を立て、遠く街の明かりと月明かりで水面はきらきらと揺れている。

　砂は湿り気を帯びて、歩くたびにさく、さくと静かに鳴る。振り返ると、俺の足跡に並ぶようにして七瀬の小さな足跡が伸びていた。

「足、小さいな」

「……はい」

「俺、夜の海って好きなんだ」

「……そ、そうなんですね」

　そわそわそわと視線を彷徨わせながら、心ここにあらずといった様子で返事をする七瀬。

　……なんだか、こっちまで緊張してくるからやめてほしい。

　俺はふう、と息を吐いて。

　本題に入る。

「それで、七瀬が俺のことをその……。そういうふうに思ってくれてたってのは、薄々気づいてたんだが」

　七瀬から返事はない。俺は照れ臭さを誤魔化すように続ける。

「でもそんなはずないだろって、ずっと自分に言い聞かせてた。だって俺と七瀬はあんな風に出会って、俺は弱みを握られてて、お互いに弱みを見せないように、ってこれまでやってきたんだから」

　七瀬はこちらを見ることなく、屈んで貝殻か何かを拾う。それをぽい、と投げるのが見えた。遅れてぽちゃんと音がする。

　こいつ、ちゃんと聞いてるんだろうな？

「……だから七瀬が俺のことを好きって言ってくれた時は驚いたし……嬉しかった。それと同時に、俺はやっぱり潮凪さんが好きだって、そう思った」

　七瀬がぴた、と足を止める。

　見ると、両手を耳に当てて俺の方をじとりと睨んでいた。それでも俺は、話すのを止めるわけにはいかない。

「でもな、気づいたこともあった。俺がずっと自分のことばかりを考えていた間、七瀬は俺のことを考えててくれて。俺に好きだということをずっと伝えてくれてたんだって」

「それは、自意識過剰もいいところです。別に私は……」

　そこまで言って、七瀬は口籠もる。

「……聞こえてるのかよ」

　言い返すと、七瀬はぷいとそっぽを向いた。

　そして今度は俺を置いて歩き始める。慌てて彼女の背中を追って、横に並ぶ。

「……ありがとな。あと、わ、悪かった。俺は見ての通りろくに恋愛経験も無ければ、そういうことに聡い訳でもない。七瀬から見ればイライラしたと思う」

　彼女はなにも答えない。

　俺に届くのは、寄せては返す波の音だけ。

「七瀬を追いかけている間、俺はずっと考えてたんだ」

　そこまで言って、今度は俺の方が口籠もる。

　思うのは簡単で。言葉にするのはこれほどまでに難しい。それはきっと、恥ずかしさや想いの強さ、不安や恐怖心なんかの色々なものが入り混じった結果なのだろう。

　けれど俺は、言わなければ。

　彼女がきちんと言葉にしてくれたように。

「――俺は、七瀬が嬉しそうに晩ごはんを食べてる姿が好きだ」

「…………っ」

　七瀬の顔が羞恥に染まる。

　俺は奥歯を噛み締めて、覚悟を決める。

「七瀬の、目が好きだ。笑顔も好きだ。あと今更だけど、納得いかないけれど、全然素直じゃないところも、むしろ好きなのかもしれない」

　間髪入れずに俺は言う。

「でも俺は、潮凪さんがずっと好きで」

　俯いた七瀬の顔が強張るのが分かった。

　今日という一日を過ごして、潮凪さんへの思いはさらに強くなったのは事実だ。それは確かなことで。

「だから七瀬、俺は――」

　俺が言葉を紡ぐよりも早く、七瀬はまた耳を手のひらで塞ぐ。なにかを堪えるように唇を噛んで、きらきらと星空のように輝く、俺が好きなその瞳で俺を捉えたまま。

「――聞きたくありません」

「……聞けよ」

「嫌です」

「…………そうか」

　それなら、それでいい。

　俺はもう引き下がれない。後はもう、勝手に言いたいことを言わせてもらう。

「……じゃあ絶対、聞くなよ」

　七瀬は耳に手を当てたまま、あーだかうーだか言いながら波打ち際を先々進んでいく。

　……本当に聞かないつもりだな？　まあいい。これは、自分自身へのけじめみたいなものだから。

「だからな、七瀬。俺は」

　小さな背中へ向けて、言う。

「……俺は、本当に驚いたんだ」

　七瀬に返すべき言葉と共に、自らの中に浮かんだそれに気づいたとき。ぶわりと湧き上がったそれに気づいたとき。

　俺は自分でも信じられないくらい自然に、彼女を海へと、この場所へと誘っていた。

「俺が七瀬の告白を断って。……そうしたら、ああ、七瀬と晩ごはんを食べることはもう無くなるんだな、って思った時に」

「俺はそれを……嫌だと思った」

　七瀬の足は止まらない。

　俺の言葉も、止まらなかった。

「おかしいよな。これまで俺は、仕方なく七瀬に晩ごはんをご馳走して。嫌々だったはずなのに。それが無くなってしまうのが嫌だなんて」

　自らの『好き』と同時に浮かんだのは。

　『嫌い』ではなく。

　『嫌だ』という、そんな感情だった。

「……まだあるぞ。七瀬がいつか、これから先誰かと付き合って、楽しそうに笑う姿を想像して。俺は死ぬほど嫌な気持ちになった」

　どうしようもなく、嫌だった。

　これは間違っていると思う。『好き』ではなく、『嫌』の積み重ねだなんて、絶対に間違っている。

　……はずなのに。言葉は止まらない。

「一番はだな、七瀬が他のやつと、あの笑顔で一緒に晩ごはんを食べているところを……俺は絶対に見たくない。想像するだけで嫌だ」

　おかしい。

　俺はなんの話をするつもりだった？　そうだ、好きなことの話だ。そうだった。

「だから、その……」

　俺が一番好きなのは、潮凪さんで。

　…………俺が一番嫌なのは。七瀬が他の誰かと嬉しそうに晩ごはんを食べることだ。

「俺は……もし本当に、七瀬の言うように潮凪さんが俺のことを好きなのだとしても」

　やっぱり、おかしい。

　おかしいのに。

　自分の中で、答えはもう出ていた。

「潮凪さんを好きな気持ちよりも、その、嫌な気持ちの方が大きい。……いや、だから、つまり」

　ただ、その想いを言葉にする。

「俺は、七瀬には。ずっと一緒に、俺の作った晩ごはんを食べて欲しいんだ」

　風の音も。波の音も。

　全てが止んだ、気がした。

　…………嘘だろ。

　俺は足を止め、自らに問う。

　砂浜を濡らす波に向けて問う。

「――俺は、七瀬のことが、好きなのか？」

　ざぱん、と大きな波が打ち寄せて。

　ふと、顔を上げた。

　ゆっくりと両手を下ろして振り返った七瀬はまた泣いていて。

「嘘じゃ、ないですよね」

　いつの日かと同じ。

　彼女の後ろには、きらきらと遠く街の明かりがきらめいていて。

「……嘘じゃ、ないから。頼むから、もう泣くなよ」

「………ちゃんと、言ってほしいです」

　たった二ヶ月だ。だから、なんだ。

　ああ、七瀬はこんな気持ちだったんだな。

　苦しくて。怖くて声が震えそうになる。

　でも、俺は。言わずにはいられない。

「――七瀬のことが、好きだ」

　こちらに向けて駆け出した七瀬が、俺の胸に飛び込んで。

　そして。風が吹いて。

「――100点、あげます」

　潮の、香りがした。