桜帝の紡ぐ恋のいろは

第9話

　生きることは、難しい。

　桜帝の家に住まうようになり、およそ一週間が経ち、日増しに思う。

　今まで組織からは常に指令が出ていたけれど、この屋敷に来てからは自分で考えることの連続だった。任務も自分で見つけなくてはならない。

　そうして何か手伝えることがないか、日によって桜帝の気が変わるかと尋ねていれば、庭の掃き掃除が任されるようになった。

　ただ調理の準備には、参加できていない。お椀運びとお箸、箸置きを運ぶことだけ、渋々承諾されたかたちだ。

　私は石畳にはらはらと舞い散る桜の花びらを、竹箒ですくって一か所へと集めていく。

　どうしたものか考えあぐねていれば、後ろの障子がゆっくりと開き、羽望が軽快な足取りでかけてきた。

　この一週間、羽望は木に登ってみたり、屋根の上に登ったり、忙しい。体を動かしている暇なんてないほどに、動かしている。

「羽望、こんにちは」

「こんにちはっ！」

　すぐに挨拶を返された。彼は私の手元の竹箒を見て、「掃除ですかぁ？」と問いかけてくる。

「はい。花びらを集めています」

「待ってください、今、小さいのを取ってきます！　しゅばばっ」

　とんとん、と規則正しい速度で羽望は廊下を歩き、すぐに戻ってきた。両手にそれぞれ小さな箒と塵取りを持ち、草履を履いてこちらへやってきた。

「僕が隅の花びらとりましょうっ！」

「ありがとうございます」

　羽望は、石畳の隙間を小さな箒でこそいでいく。動きは派手なのに、恐ろしいほどきちんと花びらをこそげていた。

「姫様は！　何か嫌になってここに来たんですか？」

　そうして彼は、大きく目を見開いて私を見た。

「嫌になる？」

「はい！　羽望も詩乃も、何かあってここに来たんです！　だから、親交を深めるために、貴女に何があったのか、聞きたいなって！　何が嫌だったんですか？」

　私の嫌なこと、ここにきた、きっかけ、任務については言えないけれど、とりあえず婚姻のことだろう。

「御門との婚姻が破談になったことです」

「まぁ大変！　御門さんに、ふられたんだ！」

「ふられた……？」

「好きだったのに、ごめんねされちゃったってことですよ！　かわいそう！」

　確かに、私はふられた。

　私は御門の跡取りのことが好きではなかった。御門の理由は、最もだ。私が御門を心から愛することが出来たのなら、ふられずに済んだ。

　頭の中に、颪と汎の姿が浮かぶ。彼らは今、どうしているのだろう。

「あれれ？　でも静明様には好かれてるので、ふられたのは良かったのかもしれない……？」

　そう言って、羽望は「おめでとうございます！」と私の背中をばんばん叩いた。

「静明様は、ものすごくかっこいいし強いので、いいことですよきっと、それに、彩都は頑張りたい人向きの場所です！　慈告なんて彩都と合わなくてあんなになっちゃいましたし、姫様はのんびりした桜國向きですよ」

　彩都は確かに、忙しい場所と言われる。

　便利さや発展によって豊かになったが、この彩都は心を失せたと悲嘆するものも多い。そして、そんな彩都を平和に導くため、私は組織に入っていた。

「姫様も元気になるといいですね！」

　羽望の言葉に、私は驚いた。それだと、まるで私が病気のようだ。

「私は元気ですよ」

「それで！？」

　羽望は目を丸くした。私は怪我すらないというのに。しかし、「全然元気じゃないですよ、死んじゃってますよ！」と首をぶるぶる振る。

「元気っていうのは、もっと目が輝いている状態です！」

「では、私は今」

「死体です！」

　きっぱり断言されてしまった。これから先、もう少し──そうだ、汎のように振舞うかと考えていれば、彼は「安心してください！」と満面の笑みを浮かべる。

「規則正しく、ご飯を食べて、寝て、嫌なことはさっと忘れればすぐ元気になりますよ」

「そういうものですか？」

「はい！　だって慈告がそうでしたから！　彼は彩都でものすごい人嫌いになったんですけど、この桜國に来て、そこまで人を滅ぼす必要もないと考えるまでに変わったのですよ」

　それは、危険思想ではないだろうか。しかし彼は、「幸せー！」と小躍りしている。

「世情が落ち着いたら、みんなで海島か星域に行きましょう！　海島は文字のごとく海が綺麗な楽園の島と聞きますし、星域は星が綺麗な場所らしいですよ！　占いが盛んらしいです！」

「はい」

　勢いに押され、返事をしてしまった。しかし、桜帝は彩都から東に大きく逸れたこの土地で、外から現れる怨魔を討伐する責務がある。そして、そんな桜帝に追随している羽望、慈告、そして詩乃もまた、その役目を追っているのだろう。

「はやく御門さんじゃなくて、静明さんを好きになれるといいですね！」

　羽望はわざわざ集めた桜の花びらを、ぱらぱらと降らせる。奇怪な行動を観察すれば、「ほら、綺麗！」と笑った。

　好き、その感情は学習したはずだった。好意を伝え、頬を染め、甘えて、媚びる。相手を讃える。完璧に出来ていたはずだった。御門家の家の者も、彼の知人も私が御門の跡取りを愛していると騙されていた。

　御門家の、あの跡取りだけが、「違う」と言った。真実を見通した。私が彼を愛していれば、私は彩都にいたのだろう。そして、組織で任務を遂行していた。

　私は迷いを振り切るように、羽望と掃除をしていたのだった。