桜帝の紡ぐ恋のいろは

第8話

「さー、お花ちゃんとの朝ごはん！　何や詩乃お前そんな攫われた子供みたいな顔で」

　桜帝が嬉々とした顔で笑う。あれから桜帝と共に台所へ向かい、大広間へ朝食を運んだ。気づけば詩乃がやってきて、座卓についていた。

「ただの朝飯で愉快な顔できるかよ」

　詩乃は気怠そうに首を動かしながら、片手で瓦を上げ下げしている。絶え間なく訓練をしているようだ。私は彼から視線を移していく。

　大広間は、だいたい五十畳くらいだろうか。

　鴨居や欄間は桜の文様が彫られ、大きな床の間には刀が飾られていた。紫の柄に、黒の鞘。鞘には所々桜柄。ここでも験担ぎをしているのだろう。

　天ノ国が三帝へと送ったのは、刀、槍、弓だ。桜國へは、刀を贈ったと聞く。

　でも、じっと刀を見ていた私に、桜帝は「ここで朝ごはん食おうな。ん？　あの刀嫌なんか？　確かに飯食うとる時にあんな物騒なもん見たないよな。しまうか」と言って刀を天袋にしまったから、あれは違うのだろう。

　それにしても、この屋敷に女中は存在していないのだろうか。この屋敷からは、人の気配がしない。今わかっているのは、桜帝、詩乃、そして──、

「うわあああああ朝だ朝だ朝だぁあああ！！　しらすの匂いがするううううう！」

「羽望（はもう）、そんなに走っていたら転ぶよ」

「だって最近何一ついいことないじゃない！　こんな時こそ！　空元気！　なんとかなるなる！　僕はっ！　出来る子っ！」

　ぼんっと跳ねるように飛び出してきたのは、紺髪の青年だ。彼は両腕を広げながら部屋へと入ってきて、軽やかな動きで和室の中を駆け回ったかと思えば、私の右斜め前にどすんと座った。そして、私を見て大きく目を見開き、歯を見せて笑う。

「まぁ可愛い女の子！　僕の名前は羽望と申します。あなたは誰ですか！？」

　装束をまとった紺髪の青年──羽望はかっと目を見開きこちらを向く。私は頭を下げた。

「おはようございます。私の名前は灯結と申します」

「あ、せやな、羽望と慈告（よしつぐ）にもお花ちゃんの紹介せな。この最高にええ女は灯結ちゃん。ただ名前呼んだら焼却炉で弔わなあかんくなるから……せや、姫って呼んだってや」

　桜帝は、私の肩を抱く。すると羽望は、からっと笑った。

「姫様ですねぇ！　承知しました！　俺のことは羽望でもはもくんでもはもーんでも好きに読んでください！　好きなものは世界です！　あっちにいるのは慈告でっす！　二人ともとっても元気な男の子です！」

　羽望に指された銀髪の少年は、「よろしくお願いします」と、穏やかな笑みを浮かべた。私もそれにならって挨拶をする。朝も思ったけれど、儚げな印象だ。腰までの長い髪は、肩のあたりを起点にしてただ束ねられ、揺らめくようになびいている。旧時代の書生のような装いをした彼の雄黄の瞳は、どこか虚ろにも感じた。

「わたしの名前は、慈告と申します。慈し告げると書きますが、本質は逆ですので、お忘れなきよう」

「承知しました」

　会話は、これで合っているのだろうか。指南書がないから正しいかわからない。この屋敷にいるのは、桜帝、詩乃、羽望、慈告の四人しかいないのだろうか。

　ならば屋敷の管理は四人だけで？　ともすれば、掃除によって対価を支払うことが出来るかもしれない。任務遂行中に掃除婦をしたことがあるから、勝手はなんとなく分かる。

「ねえ詩乃さん！　しらすだよ！　元気なしらす！　きっと昨日まで生きてたんだよ！　窯に入れられるまでは！」

　羽望の発言に、詩乃が「食い辛くなること言ってんじゃねえよ」と答える。羽望は十八歳、慈告は十四……十二歳ほどに思える。となると詩乃は十九歳ほどだろうか。

「羽望は、何歳ですか？」

「今年で十八歳です！　この世に出て十八歳！　ぴっちぴちぃ！　慈告は十二歳です！　ヨッ長寿！」

　すると桜帝が「こん中じゃ、俺がいっちばん年上やから」と、私の肩を叩く。

「俺が二十三で、そんで詩乃が十九やし。そういや君はいくつや」

「二十です」

　二十。そう二十歳のはずだ。任務のたびに設定が変わるし、年齢について考えることもないせいで、忘れそうになる。誕生日もだ。颪や汎が「おめでとう」と言った回数は六回だから、六歳と答えそうになることもある。

「三才違いかぁ。お花ちゃん年上好き？」

　桜帝に問われ、私は思考を重ねていく。年を重ねている者のほうが、動きが鈍くて殺しやすいが、鍛錬を重ねているなら逆だ。それ以外に年齢に対して、思うことがない。

「すみません。年齢に、好ましいという感情が、ありません」

　答えれば、桜帝は「えぇ」と肩を落とした。

「すみません」

「別にええよ。俺のことずぅっと慰めてくれたら」

「はい」

　頷くと、桜帝は「ええ返事やなぁ、いっつも」と私の肩から手を離す。

「さ、飯やで、ほら、みんな揃っていただきますしよ」

　私は「いただきます」と、手を合わせる。

　組織にいた頃、働きが認められるのは首を取ってくることだけだったけれど、桜帝はなぜか「ええこやな」と、私の頭を撫でた。

「たくさん食べて、元気なってな」

「承知しました」

　私は、目の前にある膳へと視線を向ける。

　水色の縦縞が描かれた茶碗が置いてあり、朝日に輝く白米がこんもりと盛られていた。隣には木のお椀の中で味噌汁が湯気を立てている。

　桜帝は鰹と昆布の合わせ出汁で、葱とわかめ、豆腐を入れたと言っていた。明日は違う具材にするらしい。味噌汁の背後を陣取っているのは、昨日も働いていた七輪で焼いていた鮭だ。

　真っ黒な陶器に、鮭と大根おろしが添えられ、隣の皿にはだしと桜えびを混ぜた卵焼きがあった。

　さらにその隣にあるのは、羽望が「釜茹でしらすだ！」と言っていたから、窯でゆでられたのだろう。箸の近くには焼き海苔と梅干しがあって、切子細工の置物が箸の食い先を支えていた。

「ほら、食うてみ、鮭とご飯いっしょに」

「はい」

　一口ほおばると、頭を撫でられた。温かくて、おいしい。別に任務を達成したわけじゃないのに満たされる心地で、桜帝はそんな私を見てけらけらと笑っていた。やがて羽望が私を指さす。

「その漬物、僕が漬けてるんですよ！　おいしいですか？　食べてみてください！　おいしいですかっ？　ねえねえねえ！」

　胡瓜、茄子の小鉢に、箸をつける。咀嚼すると、ぱりぱりと白米や卵焼きとは違った音がした。なんだか、お腹の空く音だ。塩みだけじゃなく、先程の味噌汁や卵焼きにもあったような、独特の香りがある。またご飯を食べてみると、漬物とご飯が合うことが分かった。

「食べる順番、そうやって自然に気ままにすればええねん。まぁ、昼も夜も違うの作ったるし」

　桜帝は、まるで昨晩の狂気じみた表情が幻であったかのように笑っている。あたたかな食事を前に、私は一緒に働いていた颪と汎の姿を思い出した。

　今頃、二人はどうしているのだろうか。颪は機器開発と運転手を任され、普通の人間とは会わない仕事が多い。汎は情報操作の一環として、歌姫の顔を持っていた。その活躍は彩都だけではなく、ほうぼうを渡ると聞いていたし、星域では舞を、海島では闘技場の中で歌をうたったと聞いている。

　二人は、こういうおいしいものを食べているのだろうか。

　出来れば食べていてほしい。そう願いながら、私は朝食を済ませたのだった。