ファントム イン ザ シティ

第三章

3-1

　その部屋は、ただ部屋、と呼ぶにはあまりにも豪奢に設えられていた。

　金糸銀糸で煌びやかに刺繍の施された、絹張りのソファ。重たげなベルベットに、靴の沈むような絨毯。金と緋と黒との印象が強い、いかにも高級な装飾に満ちている。

　だが、そこに佇むのは黒のカソックに赤のファシアをぐるり、と巻いただけの、ある意味では質素とも言える僧服を身につけた壮年の男だった。

　いかにも自信に満ち溢れ、堂々としている。中年期も後半に差し掛かって充実し、力強くより前へ、前へと進もうとしている野心的な男の姿だ。

「……最近、実験体が何やら張り切っているようだね」

　殊更にゆっくりと部屋の中央を横切って、男は酷薄に嗤いながら語りかけた。

「処分なさいますか」

　部屋の隅、影のように跪いた男が短く問う。

しかしこの部屋の主人でもある壮年の男は、余裕めいた笑みを浮かべたままゆるやかに片手を振った。

「いや、いいよ。もう少し様子を見よう。今のところ、あれらは有望株ではあるからね」

「御意」

「でもまあ、報告はこのまましておくれ。遊ばせるのはかまわないが、……あまり好き勝手をされるのは好きじゃないんだ」

「御心のままになされるでしょう」

　麾下の応えに、満足そうに頷く。そうして男は、どかりとソファへ身体を預けた。

　テーブルには、既に男の為のアルコールと酒肴とが用意されている。血のような赤のぶどう酒。そしていくつかの、贅沢なアペタイザー。

　黒い宝石の乗った小さく薄いブレッドを手に、男はグラスを取り上げた。

「実際、あれが何をやろうと、どうだっていいのだよ。玩具はどうせ玩具だ。駒は決められた範囲でしか、盤面を動けない」

　先刻のやりとりを最後に、既に麾下は音もなく部屋を去っている。

　広い部屋の中、動く人影は既に男以外にない。

「だから、せいぜい楽しませて貰おうじゃないか。ねえマリア？　あの子たちがどんなふうに向こう側の駒を動かすのか、待っていようじゃないか」

　独り言にも聞こえたその台詞は、しかし、確かに彼以外の人間へ向かって語りかけられていた。

　重たげなベルベットのカーテンの向こう、猫足のカウチの上に、小さな人影がある。

　美しく梳られた、亜麻色の髪。

　細いおとがい、桜色に淡く色付く唇。大きなぱっちりとした目、端正で小造りな鼻梁。

　夢のように甘い美貌の女性が、そこにちんまりと座っていた。

　だが、その顔からは、感情がごっそりと抜け落ちている。唇よりも雄弁なはずの瞳さえ、まるでガラス玉を埋め込んだように空虚だった。

　人形。

　非の打ち所のない美貌も相まって、精巧な人形が、ただそこに飾られているだけのように見えた。

「君も楽しむと良いよ。私の可愛いお人形。君がそもそもの始まりだからね。ふふ、面白くなってきたよ」

　遊べ、とぶどう酒に唇を湿らせながら男は笑う。

「遊べ、遊べ。玩具は玩具らしく。どうせそのためのお前達だろう？　人間様を楽しませるのが、お前達の役割なのだから」

　ハハ、ハハハハハ、と高い笑い声が豪奢な部屋に響いた。

　マリアと呼ばれた女性は、それでも表情をぴくりとも動かさないまま、ただゆっくりとした機械的なまばたきを繰り返す以外、何もせずにそこにいた。