この恋の結末は

第24話

　仕事をしている時は、亜生のことを少しだけ考えずに済む。だけど、ホテルに戻って一人でいると、頭の中も心の中も、亜生のことで溢れている。

　架はソファーに腰を下ろすと、窓から外の景色を見つめた。

　紫がかった空に薄く出ている月を横目に、架は大きく溜め息を吐く。

「亜生……」

　口癖みたく、声が漏れる。

　架は背中を沈めるように、白い天井を見上げて目を閉じる。

　今日で出張四日目。ホテルのツインルームに一人で泊まっていると、音もなく、自分の時間だけが止まったのかと錯覚するほど、部屋が静か。

　その中で、出てくる溜め息だけが唯一（ゆいいつ）、時を刻んでいる。

「亜生……」

　架は再び、独り言を呟く。

「好きだ」なんて、口にしたのも伝えたのも初めてだった。

　けれど現状は、言うだけ言って逃げたようなもの。

　今は一人、ホテルで口を開けば、いや、閉じていようが、彼の名を呟いている。

　亜生のことだけしか見えなくなって、亜生のことだけしか考えられなくなって、それでも理性だけは保っていないと、自分が何者なのかも分からなくなりそう。

　架は背中を起こして、膝に肘を突いた。

　滑り落ちてきた前髪を掻き上げると、架は再び窓の外を見つめる。

　暗い闇に浮かぶ街の明かりとは対照的に、ガラスに反射しているのは侘（わび）しい自分の顔。

　頼りなく情けない姿に、架は思わず小さく苦笑いをした。

　未だ沈黙の室内。

　架はおもむろに腰を上げる。

　部屋の扉まで歩くと、照明を点けた。

　暖色のルームライトの眩しさに、架は目を細める。

　ベッドに倒れ込んだ架は、明日も朝が早いというのに、亜生のことを考える以外は何もする気が起きない。

　架は仰向けになると、目を閉じた。

　中学生の時に、母親と妹との三人暮らしになってからは、アルバイトをしながら高校・大学を卒業。周りには「大変だね」とか、「えらいね」とか、色々言われてきたけれど、自分のことは自分ですることが当たり前だと思っていたし、妹もいるから、家族のことを自分なりに考えて生きてきた結果だと思っている。

　だからといって、勉強や仕事一辺倒（いっぺんとう）でもなく、それなりに恋愛もしてきた。もちろん、全員女性。

　誠意はあった。決して遊びで付き合った訳ではない。どの相手とも、真面目に交際してきた。

　けれど思い返すと、自分から告白したことは一度もなく、相手に対して本気だったことがなかったのかもしれない。

　あの日、亜生に初めて会ったあの時、自分の全てが彼を欲（ほっ）した。

　自分でも何が起きたのか分からなかった。

　ただ目の前に彼が現れて、単に軽く挨拶を交わしただけなのに。

「運命」、それが一番当てはまる言葉。

　架は呆れたように笑みが込み上げる。

（その相手に言いっぱなしとか……。いい歳して……）

　大きな溜め息が吐いて出た。

（そう言えば、紫（ゆかり）に言われたな。『押しが強いと引かれる』って）

　紫は架の亜生への恋心を知っている。

　亜生とともに丸和百貨店に行くことを紫に話した際、彼については『同僚』としか話していないにも関わらず、脈絡（みゃくりゃく）から読み取られた。

「女性の勘（かん）」は、侮（あなど）れない。

　亜生に香水や時計をプレゼントしたのも、紫の提案だった。

　妹から恋愛のアドバイスを受ける日が来るとは、さすがに思っていなかったけれど、彼女から「重すぎず、軽すぎないものを」と言われて、二人で考えた。

　久しぶりに過ごす兄妹の時間も、案外楽しいもの。

　妹にそこまで協力してもらっておきながら、結果は、先走って告白した挙句（あげく）、弁明（べんめい）もできないまま、出張で一週間会えず……。

　架は再び溜め息が吐いて出る。

　寝返りを打って、架は窓を見つめた。

　前髪が顔に落ちたけれど、掻き上げる気力はない。

　暗い空が広がるガラスに、部屋の明かりが跳ね返っている。

　夜が長く感じるのは、一人でいるからなのだろうか。

「亜生……」

　口癖が零れた。

　亜生とあの人のことが会社で公となった時は、自責の念に駆（か）られた。

「守る」と言っておきながら、彼を守り通せなかった自分に腹が立って、部署長の峯島から嗜められた。

　だからだろう。峯島にも、亜生への自分の想いを察知された。

　峯島は同士というか、彼は最近ゲイであることを自覚したらしい。

　架は小さく声が出る。

「俺は……」

　峯島と自分とは少し違う。

　自分は『亜生が好き』なだけであって、『ゲイ』ではない。

「亜生……」

　架は再び口癖が零れる。

　蘇堂の担当者としては、自らとってきたプロジェクトが白紙なるかどうかの瀬戸際。

　それでも、理屈では片づけられないことがある。

（好きだよ、亜生。好きだ、好きだ……）

　心臓が、潰れそう。このままじゃ、呼吸もできなくなる。

　亜生が向ける好意は、自分のそれと同じだと確信していた。けれど、彼は……。

　仕事なんて、正直どうでもよい。苦しんでいる亜生の傍に今、自分がいない。それよりも、そんな彼に自分は「好きだ」と言うだけ言ってさらに追いうちを掛けた。だけど、彼も……。

　架は堂々（どうどう）巡（めぐ）りから抜け出せない。

　再び寝返りを打った架は、天井を一点に見つめる。

　こうなった原因は、自分にもある。

　あの人の秘書からの好意を、自分が受け入れなかったから。

　亜生からの気持ちもそうだけれど、昔から、女性が自分に向けている気持ちを察知することには敏感だった。

　だから、咲の時も、彼女が自分を見る目にそういう感情が含まれていることは、早々に理解した。

　亜生から「彼女に会ってほしい」と言われた時、その意味を分かっていながらはぐらかしたのは、彼に自分の気持ちの片鱗を見せて安心させたかっただけ。

　けれど、亜生は少々鈍感（どんかん）なところがあって、いや、彼はわざと鈍（にぶ）いフリをしていたのかもしれない。

　自身が「ゲイ」であるということで、彼は傷ついてきたことがあるから、線を引かれたのだろう。

　それは、『新條架はノーマル』だから。

　亜生にとってそれ以上に重い事実はない。

　彼の親友の幡川恵にも、同じようなことを言われた。

　彼の場合、亜生のことを大事に思っているからこその言葉だったけれど。

　亜生へと向ける自分の好意を知る恵には、相手が『ノーマル』では不安に思ったのかもしれない。

　おそらく恵の脳裏に、あの人の時の二の舞になることがよぎったのだろう。

　全く失礼だとも感じたけれど、そう思われても仕方がない状況だったのは事実。

「ノーマルが同性を好きになる」、亜生には一種のトラウマになっていることは否定できないところ。

　今日を入れて、出張が終わるまで三日。

　亜生に会えるまで、あと五日。

　それまでに、自分ができることは全てやり終える。

　架は奥歯を噛みしめると、深呼吸をした。