この恋の結末は

第9話

　亜生とともに蘇堂から戻った架は、部署の自分の席に鞄（かばん）を置いて休憩室に向かう。

　架はコーヒーのポーションを手にとって、マシーンのスイッチを押す。

　カップに注がれていくコーヒーを一点に見つめながら、架は先ほどまでいた蘇堂の通路を思い返した。

　訳が分からない。いや、本当はなんとなく察しはついていた。知り合いだかなんだかで、先方が亜生を名指しした時から。

　亜生を見るあの人の目は最初から、単なる知人のそれではなく、愛しい人に向けるものだった。

　蘇堂の周りは未だ気づいていないのか？　おそらくあの人は用意周到（しゅうとう）に、いや、もしかすると蘇堂側の口を封じる何かがあるのかもしれない。

　架は自然と拳（こぶし）を握っていた。

（俺が付いていながら……）

　誰にでも過去はある。もちろん、自分だって多少の恋愛遍歴（へんれき）はある。

　だけど、あの人は結婚している。

　それも、「女性」と。

（まさか、あんな……、わざとらしく跡まで付けるとは……）

　下の名前で呼び合う間柄（あいだがら）だからといって、あの人は亜生に何を求めているのか。

　架は目頭を押さえる。

（佐久田くんも佐久田くんだ。なぜ拒まない）

　苦しんでいるのは歴然（れきぜん）なのに、彼はあの人を受け入れている。

（こんなはずじゃ……）

　架は調子を崩（くず）された。亜生に会うために異動願いまで出して、手土産（てみやげ）代わりの蘇堂とのプロジェクトだったというのに。これではまるで噛ませ犬。

　架は大きな息を一つ吐いた。

　二年前、架が出向先から雪代社に出張で戻ったある日のこと。

　当時、入社一年目で営業部に配属されたばかりの知り合いがいた。彼は架の友人仁科（にしな）の弟で、昔から家族ぐるみの付き合い。挨拶がてら顔を見に寄ったところ、彼から仕事の相談を受ける。

　内容自体はすぐに解決。けれど度々話に出る『企画開発部の佐久田さん』が、架は妙に気になった。

「優しい」だの「親切」だのから始まって、極（きわ）めつけは「美人」。

　正直、「男相手に美人も何も」と架は受け流していたけれど、仁科弟に「架さんも会えば分かる」と言われて企画開発部に連れて行かれた。

　それが、架が亜生に出逢った日。

　架の一目惚れだった。それも生まれて初めての。しかも同じ「男」に。

　亜生とは軽く挨拶を交わした程度。厳密（げんみつ）にいうと、架は名乗ってはいない。仁科弟が「兄の友人」だと言ったから。

　それでも帰り際、架が落とした入館証を亜生が拾って手渡してくれた時、微笑んだ彼を見て「俺はこの子と結婚するんだな」と体に稲妻が駆けた。

　それからの架は、本社に戻るべく（正確には企画開発部に異動するべく）手筈（てはず）を整えていった。

　全てが順調に進んでいたところに、あの人が現れた。

　架は再び大きな息を吐く。

　湯気（ゆげ）立つコーヒーカップを前に、架は握っていた手の平を緩めた。

　正直、亜生が同性とも付き合えるということは、架にとっては嬉しい誤算（ごさん）。

　けれど、なぜかあの人に必要以上の気を遣っている亜生へ、現状「ただの同僚」の自分が掛ける言葉なんてどれも届かないだろう。

　それでも自分の気持ちを自覚してから約二年、亜生に会うためだけに生きてきた。

　だけど、自分の気持ちを伝えるどころの話ではなくなった。

　傷ついていく彼を、あの人から守り切る。

　己（おのれ）の全てを掛けて。

「あっ。……お疲れ様です」

　架を見るなり、恵は気まずそうに挨拶をする。

「お疲れ様です」

　架は微笑みながらコーヒーカップを手にして答えると、恵に場所を譲（ゆず）った。

「どうも」

　恵は再び気まずそうに返事をして、ポーションを選ぶ。

　架はカップに口を付けながら、マシーンのスイッチを押した恵に言葉を掛けた。

「……営業部の、幡川くんだったよね。佐久田くんの友人の」

　恵はこちらを見ずに答える。

「そうですけど。何か」

　彼は明らかに「話しかけられたくない」と態度で示しているけれど、架には渡りに船だった。

　彼は、亜生の友人。それも「幼馴染」という深い仲。

　亜生とあの人との『関係』を、知らないことはないだろう。

　けれど万が一、亜生が彼にもあの人とのことを隠していたら……。

　架は様子を窺うように話を切り出す。

「俺、今、佐久田くんと一緒に、『蘇堂』とのプロジェクトを進めてるんだけどね」

　恵の眉間に皺が寄る。

　カップを置いた架は、横目で恵を確認しながら、わざと彼に嗾（けしか）けるように問いかけた。

「先方が佐久田くんと知り合いだったんだ。二人とも随分と親しいみたいだね。もしかしたら、幡川くんも知り合いなのかな？」

　彼は今度は下唇を噛んでいる。

　架は賭（か）けに出た。

「……蘇堂の常務で、『香山さん』っていうんだけどね」

　途端に、恵が架の胸ぐらを掴む。

　恵は目を座らせながら、架に呟く。

「声、小さくしてもらっても？」

　架は確信に変わる。

　恵が架の襟を掴んだまま大きく息を吐くと、今度は小声で話す。

「俺にそんな話を振ってくるなんて、どういうつもりですか」

　架は恵を見つめた。

「君があの二人の関係を知ってるのなら、話は早い」

　架は恵に、今日自分が見た光景を説明する。

　恵はあの人が亜生に付けた跡のことを聞くなり、青ざめたような顔になる。

　架の襟から恵の手が離れる。力なく、彼は言う。

「そうですか……。あの、教えてくれてありがとうございました。……絆創膏も」

　恵は俯きながらマシーンに向き戻った。

「すみませんが、このことは内密にしていただけますか。あとは俺がなんとかしてみるんで」

　恵は片手で口元を覆った。

　架は彼の返答に、蚊帳の外に置かれた気分になる。

　確かに彼は、亜生とあの人に何があったのかを知っているのだろう。彼なりの責任から出た言葉なのも理解できる。

　だけど、架は自分の好きな人が目の前で傷つく様を見せられて、大人しくしていられるほど人間ができてはいない。

　架は自然と口が開く。

「佐久田くんに……、あの人が、香山さんが跡を付けたと知った時、気が狂（くる）いそうだった」

　架は自分の言葉で嫉妬（しっと）が込み上げて、再び目頭を押さえた。

　感情が理性を上回りそうな自分がいて、架は正直驚いている。

「……新條さん？」

　恵の呼びかけで、架は目元から手を外した。

　こちらを向いていた恵は、驚いたような顔を見せている。

　架は苦笑いを浮かべながら、恵に話す。

「……俺さ、前からずっと、佐久田くんが好きなんだ。あっ、本人には、まだ、伝えてはいなくて」

　唇が動くごとに、声が震えていくのが分かる。

　架は咄嗟に恵から視線を逸らす。

　情けないけれど、自分の気持ちを口に出したのは初めてだった。

　目元が熱くなっていく。息も浅い。架はたまらず天井を見て、呼吸を整える。

「失礼ですけど、新條さんってその、ノーマルですよね」

　恵に淡々と言われて、架は思わず声が荒ぶる。

「そうだよ！　それがなんだ！　ノーマルじゃ、俺じゃ、ダメなのか！」

　架は肩を揺らしながら息をする。

　恵にしてみれば、事実確認のような質問だったのだろう。けれど、架は亜生への本気の想いを、「ノーマル」というだけで否定された気がした。

　恵は瞬きを繰り返している。当然の反応。

　架は八つ当たりにも似た自分の態度に申し訳なくなって、その場の空気を直すように軽く咳払（せきばら）いをした。

「ごめん……」

　すると、恵が口を開く。

「いや……。ていうか、新條さんて婚約してるんじゃないんですか？」

　架は初めて聞く問いに、呆気（あっけ）にとられる。

「なんだ、それ。俺はこの二年、佐久田くん一筋（ひとすじ）だけど？」

　恵は視線を逸らしたあと、首を捻（ひね）って黙る。彼は何かを考えているようだった。

　無理もない。彼にしてみれば、隣の部署のよく知りもしない人から急に大声で「あなたの親友が好きだ」と宣言されたようなもの。

　架はここ数分間の自分を客観視して、静かに溜め息が漏れた。

　再び、架は天井を見つめる。

（知らなかった……。そんな噂があるのか。今まで佐久田くんのことしか考えてなかったからなぁ……）

「俺は、亜生が大事なんです。もちろん、親友として」

　架が恵に目を向けると、彼は真剣にこちらを見ていた。　

「信じて、いいんですよね」

　恵の本気の眼差しに、架は思わず襟を正す。

「ああ。……信じてほしい。俺を」