この恋の結末は

第23話 前編

　二週間が過ぎた頃、蘇堂グループが「プロジェクトの白紙化を撤回（てっかい）した」と、亜生は峯島から聞く。

　恵の話によれば、大紀は今回の騒動の責任を取ると言う名目で降格。一方、命令とはいえ聖花に加担した咲は、懲戒（ちょうかい）解雇（かいこ）から一転、子会社に出向ということで収まったみたい。

　大紀がコトの発端（ほったん）は自分にあるとして、亜生や咲の処遇について、自（みずか）ら上層部に掛け合ったらしい。

　最終的に、大紀は蘇堂に「亜生との不倫は『事実無根』」と言い包（くる）めて、騒動は終結した。

　それから『十年間、幸せをありがとう』と『さよなら』が、大紀から恵に、亜生への伝言だった。

　亜生は会社での誤解も解（と）けて、職場復帰を果たす。

　社内措置（そち）では、当面の内勤業務を命じられた。蘇堂グループからはお咎（とが）めなしで、双方（そうほう）の折り合いが付いた。

　大紀は「何もなかった」と、結果としては一人で全ての責を負ったけれど、実際何もなくはなかった。

　彼を、既婚者の彼を、一瞬でも受け入れていた自分にはなんの罰（ばつ）もないだなんて、「良心が痛む」と言ったらおこがましいけれど、後味は悪いまま。

　それでも最終的には仕事での損失は受けていない自分がいて、亜生はなんだか釈然（しゃくぜん）としない。

　社内では、すでに「亜生がゲイ」だということが知れ渡っていた。

　その結果、性差別等を問題視した人事部は、亜生のような同性愛者や性別問わずの各ハラスメントに対して、厳しい措置を行うと社内通告があった。

「この度は、お騒がせして、申し訳ありませんでした」

　亜生が出社早々に部署内で謝罪すると、一部の人は、やはり亜生を未知なる生物かのように見ている。

　不穏な空気が漂う中、部署を代表して峯島が声を発した。

「我々こそ、なんの確認もせずに、すまなかった」

「いえ。元々、自分が同性愛者だと隠していたことが原因です。……すみませんでした」

　亜生はそう言って、下唇を噛む。

『ゲイ』というだけで謝るのか、と感じながらも、これ以上余計な波風を立てたくはなかった。

　亜生は二週間ぶりの仕事に就（つ）く。

　隣の席から、絶えず視線を感じる。

　架がこちらを見ていると、亜生は瞬時に理解した。

　亜生が在宅勤務になってから、架から毎日のように連絡が来た。亜生はそれを避け続けて、架の考えも、架への自分の気持ちにも、触れないでおこうと決めた。

　同じ過ちを繰り返したくない。

　亜生の気持ちは固かった。

「亜生、話がしたい」

　隣で架が小さく何度も囁く。

　亜生は何度も聞き流す。

　そのうち架の声がしなくなると、今度は亜生の置かれている現状が浮き彫りとなった。

『俺、「ゲイ」って初めて見た』

『なあ、俺らも狙われてんのかな？』

『同性なら誰でもいいんでしょ』

『実際、本当に不倫してたって話』

　数多（あまた）の偏見の声。亜生の脳内に蓄積（ちくせき）されていく。

　亜生は感情を表に出さないようにＰＣ画面を見つめて、一心不乱にキーボードを打ち込んだ。

　こうなる事は分かっていた。

　これまでだって、同じ経験をしている。

『ゲイ』だと分かると、どこへ行っても、何をしていても、自分の存在が否定されて、世の中の理（ことわり）に反していると色眼鏡で見られてきた。

　だから、必要以上に性的指向を公言することは避けてきたのに……。

　社会の歯車の一部となって数年、亜生は久しぶりに味わう痛みだった。

　突如（とつじょ）、架の低い声が聞こえてきた。

「その辺にしとけよ」

　亜生が架の姿を目に捉えた時、部署の出入口付近で、架が社員と対峙していた。

「べ、別に、俺たちはっ……」

　途端にしどろもどろになる彼らへと、架は言葉を続ける。

「どう思うかは、個人の自由。けど、どう見ても、君たちに佐久田くんは勿体（もったい）ない」

　語尾でなぜか凄（すご）みを利かせた架の後ろには、「そうよ、そうよ」と同調している部署の女性たちが、いつの間にか連なっている。

　恥ずかしいような申し訳ないような、色々な気持ちが亜生の頭と胸の中で絡（から）まり合って、思わずその場で身を屈（かが）めた。

　対峙する彼らの一人が、怯む事なく架に噛みつく。

「そういう新條さんこそ、どうせ腹の中では『ゲイとかあり得ない』って思ってんだろ？　なんで俺たちだけ非難されるんだよ」

　不意に、架が不敵な笑みを浮かべた。

　それが何かの合図だったかのように、架の後ろにいる女性たちが、一斉（いっせい）に声を上げる。

『ちょっと！　いい加減にしなさいよ！』

『何？　今度は新條さんに当たる訳？』

『男の嫉妬は、醜（みにく）いわよ』

『本当、サイテー』

　次々と言葉の矢を放つ女性たちによって、亜生を批判していた彼らは、隅へと追いやられていく。

　彼らも声を上げている。

「しっ、新條さんだって、隣の席が『ゲイ』なんて、貞操（ていそう）の危機、感じてるんじゃないですか？」

　架は、その場の誰もが、亜生でさえも想像もしていなかった言葉を紡いだ。

「俺は、佐久田くんなら光栄だよ？」

　架はトドメを刺すように彼らへ微笑んで見せると、傍の女性たちは、皆、恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべている。

　亜生に嫌悪を向ける社員たちは、ようやく静かになって、それぞれの持ち場へと戻っていった。

　亜生はいたたまれなさに席を立つ。

　女性たちに向かって「ありがとう」と言葉を掛けて、架に会釈。

　亜生は一人、部署を出た。