この恋の結末は

第14話 後編

　ハサミの合わさる音が店内に響く。

　髪に櫛（くし）が通ると頭が少し持っていかれて、その度に櫂が楽しそうに笑うので、恥ずかしくも亜生も釣られて笑う。

　亜生と恵は昔から櫂と昭良のカットモデル兼練習台で、今もこうして定期的に彼らは色々としてくれる。

　されるがままでいるだけで、終わる頃には新たな自分に仕上がっている。

「じゃあ、次。シャンプーな」

　櫂がそう言って、亜生に着せた長いケープのようなものを脱がせた。

　シャンプー台で髪を洗われていると、毎度とろけるような眠気が押し寄せてきて、亜生はいつも負ける。それから起こされて、皆で笑い合いながら席へと戻るまでがお約束。

　昭良のブローが終わると、鏡の前で綺麗に整った、けれど少し幼くなった自分と対面した。

「前回より少し短くなったから、朝、楽だと思うよ」

　櫂が亜生の毛先を揉み上げながら、鏡越しに微笑む。

「ありがとう」

　そう言いながら亜生が笑い返すと、櫂が急に昭良の名前を呼んだ。

　鏡の中、二人は小声で何かを話している。

「あの……」

　亜生が遠慮（えんりょ）がちに声を挟むと、櫂はなぜか唸（うな）った。

「うーん、『憂う美少年』だな」

（憂う、び、美少年……？）

　幼くなったと自分でも実感はしたけれど、「美少年？」と亜生は鏡に映る自分を見回す。

　仕事が詰まっていてやつれた女顔に、薄茶色の瞳は充血。最近は外回りもしないから、元の色白がさらに白くなって、増えたように見える前髪が童顔に拍車を掛けている、ような……。

　自問自答している亜生に、櫂が言った。

「亜生の背中を押そうとしたんだよ」

「『背中』って？」

　そう亜生が問いかけると、櫂は思ってもみない言葉を続けた。

「亜生。今、好きな人いるだろ」

「えっ？　好きな人……」

　櫂に言われて、口から声が零れた亜生の脳裏（のうり）をよぎったのは、架の姿。

　途端に顔が火照っていくのが分かった。

　自分が思う『好きな人』がいつの間にか変わっていたということに、今、初めて気づいた。

「店に入ってきてから『恋煩いの溜め息』すごかったからな。どんな人？　俺たちも知ってる人？」

　昭良に微笑みながら鏡越しで尋ねられて、隣の櫂は目を輝かせながら今か今かと亜生の答えを待っている。

　正直、この状況に自分が一番付いていけていない。

（『好きな人』って……、嘘……、本当に？　俺、新條さんのこと、す、す、好き？）

　つい先ほどまで大紀との恋愛で心が痛んでいた自分が、まさか他に、新たに、好きな人がいたなんて。〈恋煩いの溜め息〉とは、あれは憂鬱（ゆううつ）さ故（ゆえ）の溜め息だと思っていたのに、自分で自分が信じられない。

　次第に亜生は、顔そして体へと熱が広がる。

『亜生』

　架にそう呼ばれた時、悪い気はしなかった。むしろ、時間が経つほどに嬉しさが込み上げてきて、心は温かくなっていた。

　だからといって、自覚したからといって、これから架とどうなる訳でもない。

　架はノーマル。しかも、もうすでに咲を、女性を紹介した。

　初めから、行き場のない想いだった……。

　いつしか亜生から熱が引いていた。

　代わりに胸の奥が締まり始める。やがて痛みに変わると、涙となって亜生から溢れ出した。

　悟ったかのように、櫂が口を開く。

「亜生。もっとわがままでいいんだぞ」

　彼の言葉は、今の亜生には重かった。

　自分が、自分の存在が、周りに迷惑を掛けている自覚があるからこそ、わがままになんて、なれない。なってはいけない、と亜生は下唇を噛む。

「なあ、亜生。人は幸せになれるんだ。もっと欲しがれ」

　櫂は頭を撫でてくれたけれど、亜生は彼の手に光る指輪が目に入ると、途端に妬（ねた）みのような黒い感情に襲われる。

（俺の気持ちなんて、幸せな櫂くんたちに、恵たちに、分かるはずないよ……）

　亜生は今、優しくされればされるほど、自分は、自分の恋愛は「不幸そのものだ」と感じてならなかった。

「そうだね、ありがとう」

　亜生は気持ちとは裏腹（うらはら）な返事をした。

　櫂はまだ何か言いたいような顔だったけれど、亜生は口角を上げて笑顔を作ると席を立つ。

　亜生は二人に礼を言って、預けていたスーツのジャケットを昭良から受け取った。

　店の出入り口。焦茶色の木目の扉を開けると、外は雨が上がって夜が始まっていた。

　昭良が傘立てから亜生の折り畳み傘を手渡してくれた。自分を見送るために店先に出ている二人に再び挨拶をして、亜生は足早に店をあとにする。