この恋の結末は

第13話

　部署に戻って数時間後。

　仕事を終えた亜生が一人でエントランスへ降りると、女性に声を掛けられた。

「佐久田さん、ですね」

　亜生が立ち止まると、正面の出入り口前に大紀の秘書の咲が立っていた。

「あ、えっと、呉石さん？　いつもお世話になってます」

　そう亜生が答えると、咲は「折り入って話がある」とだけ言って、歩き始める。

　咲の行き先は雪代社近くのカフェ＆バー。文字通り、日中はカフェで夜はバーになる。

　今はまだカフェの時間帯。亜生は咲のあとに続いて一番奥のソファー席へ進む。

　互いに向かい合って、ソファーに腰を下ろした。

　少し薄暗い店内、カフェ特有の雑音が亜生には少しだけ心強かった。

　テーブルに水が運ばれてくる。

　咲はメニューも見ずにコーヒーを注文。

　亜生がたじろいでいると、咲は大きな溜め息を一つ吐いた。亜生は慌ててメニューに目を通して、カフェラテを頼む。

「あの、話っていうのは……」

　たまらず亜生が口を開くと、咲は作りものの笑い顔を見せた。

「佐久田さん。あなた、弊社（へいしゃ）の香山とは『恋人』だったそうですね」

　亜生は絶句する。

　確かに先日、亜生は大紀の妻の聖花に問い詰められて、彼との関係に気づかれたようなものだった。だけど認めた訳でもなく、潔白（けっぱく）も示せてはいない。

　けれど、こちらから認めなければ、まだごまかせる。

「お答えにならないということは、事実なんですね」

　柔らかく微笑む奥で、咲は何か異物でも見ているかのような目をしている。

「あの、それは、違います」

　亜生は膝に置いた両手の平を握りしめた。

「いいんですよ、隠さなくても。それに今日は、個人的なお願いで伺（うかが）っただけですから」

　含みのある言い方をする咲に、亜生の不安は募（つの）っていく。

　話の合間にタイミングよく、テーブルの上に注文していた飲み物が運ばれる。

　店員が去った時、亜生は早く話を切り上げようと先に問いかけた。

「お願いって、なんですか？」

　咲はコーヒーカップを持つと、冷ややかな笑顔を見せた。

　彼女は優雅にコーヒーを飲む。

　亜生は返事を待ちながら手持ち無沙汰になって、自分のカップを手にとる。

　淹（い）れたてなのに、亜生には味わう余裕もない。

　しばらくして、咲はカップをソーサーに置くと、亜生へと笑みを浮かべて静かに言う。

「私、そちらの新條さんに一目惚れしたんです。だから、佐久田さんに紹介してほしくって」

「えっ……」

　亜生は自然とカップをテーブルの上に付けていた。

「断っていただいても構いません。香山との関係が蘇堂に知られてもいいのなら、ですが」

　途端に咲の笑顔は消えて、口角が片方だけ上がる。

「協力していただけさえすれば、私の方から聖花さんに上手く言っておきますから。お願い、できますよね？　佐久田さん」

　亜生は心臓を素手（すで）で掴まれたような気分だった。

『大紀との過去』と『無関係の架』を天秤（てんびん）に掛けるようなことはしたくない。それより、架のあの手が他の誰かのものになることの方が嫌だと思えた。

　けれど所詮（しょせん）、自分はゲイ。

　ノーマルの架と咲たちの始まるかもしれない恋路を、ゲイである自分が勝手に壊す権利もない。

「……分かりました。紹介します」

　亜生が奥歯を噛むと、咲は今度は心の底から笑っているような顔をした。

「ありがとうございます。こちらも約束は守りますから、安心してください。それでは、ご連絡お待ちしてます」

　咲はそう言うと、流れるように伝票を掴んで帰っていった。

　亜生はテーブルに額を付けた。

　結局は自分の保身のため、結局は自分が一番可愛いのか、と亜生は悔しさと憤（いきどお）りをこらえる。

　＊　＊　＊

　翌朝、亜生は約束通りに咲と架を引き合わすため、出勤したばかりの彼に声を掛けた。

　同じフロアの簡易応接室へ、架を呼び込む。

「新條さん。実は、お話がありまして」

「ああ、俺も。佐久田くんに、聞きたいことがあるんだ」

　先に架の話を聞こうとしていたら、彼は亜生から話すよう促す。

　亜生は大きく深呼吸をして、架に話を切り出した。

「あの、新條さんに紹介したい人がいます」

　言葉を発する度に、亜生の心臓は悲鳴を上げる。

「く、呉石さんと、会ってください」

「……『呉石さん』って、蘇堂の秘書の？　それならこの前、蘇堂の本社で会ったよ」

　当然、架は話の本筋（ほんすじ）が見えていない。

「そうじゃなくて、その……」

「まあ、うん。分かったよ、会うよ」

　架の軽い承諾（しょうだく）に、不本意ながらも亜生は胸を撫で下ろす。

　途端に話を切り替えるようにして、亜生は架に問いかけた。

「新條さんの話って、なんですか？」

「ああ、俺の話は……。……昨日、佐久田くん、仕事のあと、何してたの？」

「えっ？　昨日は……」

　亜生はそう言うと、言葉の続きを止める。

　咲に会って、突然あなたとの仲を取り持てと言われたと話せば、彼は何を思うだろう。それを知った咲が何をするか。亜生は口籠った一瞬の間に、色々な思考が働く。

「何してた？」

　架がさらに踏み込んでくる。

　いつもなら過度な詮索（せんさく）はしてこない彼に、亜生はうろたえた。

「なっ、何って。ええっと……」

「亜生、何してた？」

　突然『下の名前』で呼ばれて、亜生は驚きとともに一瞬頭の中が真っ白になる。

「亜生？」

　何度も自分の名を呼びながら顔を近づけてくる彼に、亜生は戸惑いを隠せない。

「それはその、……カ、カフェに、行ってました」

　嘘じゃない。亜生は架の顔を見れなくなって、目を逸らす。

「誰と？」

　架の吐息が、亜生の目元を掠める。

「えっ？　だ、誰と……？　ええっと……、一人です」

　亜生がそう答えると、架は眉間に皺を寄せながら顔を離す。

　彼は納得していない様子で、なぜか不機嫌そうだった。

　亜生は胸の痛みと後ろめたさに、彼に「戻ります」とだけ告げて、その場を逃げるように去った。

　そのあとに一度だけ咲から連絡があって、「架と会った」とだけ聞いた。

　職場の女性たちは、毎日のように架の情報を共有している。彼女たちの話の内容を耳にした感じでは、架は同一の女性と会っているところを頻繁（ひんぱん）に目撃されている。その外見の特徴から、彼の相手は『咲』だと分かった。

『男』と『女』の健全な関係。順調に愛を育んでいるなら、むしろ紹介してよかったのかもしれない。

　そう思えることが一番よいと分かっていても、納得していない自分がいる。

　けれど、それが正しい道。それ以外の道は、元からないのだから。