この恋の結末は

第2話

　大手化粧品会社『雪代社（ゆきしろしゃ）』企画開発部。

　新年度を迎えて、亜生が勤（つと）めるこの部署にも一人の男性が配属された。

　朝の部署内、彼の紹介が始まる。

　見るからに容姿は端麗（たんれい）。大窓から注ぐ朝日も相俟（あいま）って、彼の美しく均整（きんせい）のとれた体と陶器のような白肌に後光が差しているように見えた。

　代わり映えのしない生活を送っている亜生には、彼の姿が太陽そのもののように気高（けだか）く映る。

　無駄に落ち着きを放つ彼を、亜生は無意識にも一点に見つめていた。

　不意に、目と目が合う。

　亜生が驚いて瞬（まばた）きを繰り返すと、彼なりの礼儀なのか、手慣れたようにこちらに向かって微笑んだ。

　彼の名前は、新條（しんじょう）架（かける）。以前は関連会社に出向（しゅっこう）していたらしい。

　それはこの会社で、いわば『出世』を約束されていることを意味する。

　挨拶が終わり、亜生が席に着いて仕事を始めると、声を掛けられた。

「初めまして。佐久田亜生さん？」

　低くて穏（おだ）やかな声は、架の端麗な顔立ちによく似合う。

　架が漆黒（しっこく）の瞳を向けながら再び微笑んだ。左目尻のほくろが印象的で、長い睫毛（まつげ）が優雅に動く。

「佐久田亜生さんだよね？　俺、この部署の人の顔と名前、覚えてきたんだ。隣同士、よろしくね」

　彼は潤いのある唇からそう言葉を紡（つむ）ぐと、白い歯を見せた。

　心地よい爽やかな香りがする。瞳と同じ色をした艶（つや）やかな黒髪は、サイドから掻（か）き上げて片耳へと掛かる。女性向けのフェロモンを発（はっ）していることは間違いない。

　だからこそ、亜生にとって彼は『別世界の住人』に感じた。

　架は隣の席に座ってからも、こちらを見ながら微笑んでいる。

「俺ね、一個上なんだ。だからお互い敬語はやめよう。これからよろしく、佐久田くん」

　彼は人との付き合い方に慣れている様子。

　自分に向けられる視線に、亜生は少し落ち着かない。忘れたつもりのあの人と、どことなく似ている気がして、心が騒（ざわ）つく。

「こ、こちらこそ、よろしく」

　亜生はぎこちなく口角を上げた。

　人事異動なんて珍しくない。誰がが去り、誰かが入るを繰り返す。ただそれだけのこと。

　いつもなら気に留めることもないけれど、『架』という新たにもたらされた刺激は、亜生に深い溜め息を誘う。

　架の周りには、自然と女性たちが集まっていく。

　彼が誰かに聞かれて「独身」だと言葉を零（こぼ）した途端（とたん）、彼女たちは我先と彼を射止めようとし始めた。

　女性たちに共感する訳でも、遠巻きで見ている男性陣に同情する訳でもない。自分が『ゲイ』だという事実が浮き彫りになるだけのこと。

『理想と現実』、言葉の意味を誰よりも分かっているから、「感情」とか「欲」というものを素直に表せている彼らが羨（うらや）ましい。その中の太陽みたいな架は、眩（まぶ）しすぎて目を背（そむ）けたくなる。

　＊　＊　＊

　恵と並んで歩く終業後のエントランス。

「佐久田くん」

　呼ばれた声に振り返ると、架がこちらに歩いてくる。

　照明の加減（かげん）か、亜生には架の黒い瞳が憂（うれ）いを帯（お）びているように映った。

　架は微笑みながらも、目を一切（いっさい）逸（そ）らさずに近づいてくる。

「ごめん。……今、大丈夫？」

　今朝は気づきもしなかったけれど、架は恵よりも背が少し高くて、亜生が思っていたよりも大きい。

「いえ……。えっと、こちら新條さん。今日付けでうちに異動になって。こっちは同期の幡川です」

　亜生が話していると、架は恵の胸元に下がっていた社員証を目で追っていた。

「営業部の幡川です。……じゃあ俺、先に店に行ってるから」

　恵はそう切り上げると、社員証を首から外しながら一人で立ち去る。

「もしかして、大事な話してた？」

　架は少し表情を歪（ゆが）める。

「大丈夫です。それで、何ですか？」

「ああ、ごめん。大したことじゃないんだ。佐久田くんと、話をしてみたくて」

　架は首に手を当てながら、苦笑いのような顔をしている。

「……そうですか」

　亜生は当たり障（さわ）りなく返事をした。

　不意に架の着けている爽やかな香りが鼻先を掠（かす）めて、心の置き場に困る。

「さっきの、幡川くん？　仲がいいの？」

「えっ？　ええ、まあ。彼は幼馴染なので」

　急に、架の顔が近づいてきた。

（えっ？　えっ？　な、何っ？）

　亜生が驚きを隠しながら瞬きを繰り返していると、彼は言葉を続ける。

「あのさ、今度一緒に食事しない？」

（……は？）

　突然何を言い出すのかと思えば、と亜生は喉まで出かかるが、それを呑（の）み込んだ。

「ごめん、いきなりすぎたね」

　架は静かに笑いながら顔を離すと、今は外を見ている。

　同僚に食事の誘いを受けることぐらいよくある。けれど、あまりに突然に顔を近づけられて、動揺した。

　本当にそれが理由なのか、眩しくて目を背けたい相手だからなのか、分からない。

　彼にとっては深い意味のない行動でも、亜生の琴線（きんせん）に触れたのは事実だった。

「じゃあ、また明日」

　架が微笑みを向ける。

「ああ、はい。お疲れさまです」

　亜生は掴（つか）みどころのない架に、戸惑いを覚えた。

　＊　＊　＊

　繁華街（はんかがい）近くの駅前、チェーン店の居酒屋。

　亜生が店に着いた時は開店時間を少し過ぎた辺りだったけれど、店内はすでに賑（にぎ）わっている。

　その中で、見慣れた顔がいかにも不機嫌漂（ただよ）う様子でこちらを見つめていたので、亜生はすぐに席の場所が分かった。

　亜生が椅子に腰を下ろした。

　向かいの席の恵が、片肘（かたひじ）を突きながら眉を顰（しか）める。

「もういいの？」

「うん。待たせちゃって、ごめんね」

　亜生は苦笑いをしながら、テーブルに置かれていたメニューに目を通す。

「注文まだだよね。恵は飲み物何にする？」

　亜生が視線を上げる。

　恵は肘を戻して、テーブルの上で両手の平を組んだ。

「さっきの、新條さん？　仕事はできるけど、『うちの会長の孫娘と婚約』とかっていう噂（うわさ）だぞ」

　肩を下げながら、恵は息を一つ吐（は）いた。

「言ってる意味、分かるよな？」

　噛み砕（くだ）くような言い方をした彼の目は、亜生の返事を静かに待っている。

「うん。それで？」

　亜生はさらりと返事をして、メニューを置いた。

　自分が女性なら、恵の言うことも理解はできる。けれど『男性』の、しかも『ゲイ』の自分には、そんな噂話なんて関わりようのないこと。

　亜生は目の前に置かれていた水を一口飲んだ。グラスをテーブルに置くと同時に、恵が大きな溜め息を吐（つ）く。

「……食事にでも、誘われたか？」

「何で知ってんの？」

　亜生は思わず声が漏れた。

「『似てる』って、思っただろ」

　恵の言葉に、亜生は今度は息を呑む。

　似てるのか、と亜生は視線を落とす。架と話すとどこか落ち着かないのも納得ができた。

　目線を戻すと、恵は物言いたげな顔でこちらを見つめていた。

　亜生が無理やり笑顔を作ると、恵の顔から次第（しだい）に力が抜けていく。

「何かあったら、すぐに言えよ。それと、明日の夜は俺ん家で夕飯。約束、忘れんなよ」

　この話はこれで終わり！　とばかりに、恵はメニューを見始めた。

　亜生はそんな恵の姿を頼もしく見ていた。