伝説の勇者だから魔王と平和交渉することにした

04

　窓際に文を咥えた鳩が止まる。

「あれ、伝書鳩？」

　机を拭いていた妻は鳩の鳴き声に気が付き、窓際に歩み寄る。

「今どき珍しい……よほどの速報が」

　鳩から文を受け取りつつ、そこで妻の表情が凍り付いた。

「こちらの部屋です。どうぞお入りください」

　兵士は救護室の前で立ち止った。

「あ、ありがとうございます」

　兵士に促されたテラとプルは、軽く頭を下げて、目の前の扉のドアノブに手をかける。不安げに顔を見合わせた。

「し、失礼します……」

　恐る恐る扉を開け、テラが中を覗く。

　扉を開きかけたままテラは手を止めた。

「……え、ケシィさん？」

　ベッドの横で座っていたケシィは、後ろを振り向いて二人を見た。

「えっ、ケシィ姉さんが何でここに……て、あれ」

　開きかけの扉を開いて、プルは目を見開いたまま中へ入る。

　ベッドに横たわり、点滴の管に繋がれて仰向けに眠るセル。

「何で兄貴……寝てるんすか……？」

「腕を刺されたのよ。さっき一度目を覚ましたわ」

　椅子に座ったケシィはセルの寝顔を見た。

「ケシィさん、私たち……勇者様が腕を刺されたと聞いたのですが……」

　扉の前に立ったまま、テラは瞬きをしてベッドを見る。

「ええ。勇者はセルよ」

　答えて、セルの一束だけ赤い黒髪に目を移す。

「え、あの、唐突過ぎて色々理解できないんすけど、つまり……」

　プルは同じく、勇者の証であるその髪を見た。

「兄貴が、魔王を倒した……って、ことっすか？」

　何も言わずにケシィはセルの寝顔を見つめていた。

　テラがケシィの肩を掴む。

「答えてください！　ケシィさん」

　肩を揺すられる中、ケシィは俯いて黙っているのみ。

「何でセルさんがそんなこと……な、何か事情があるんですよね」

　手を止めてテラは寝ているセルの方を向いた。

「セルさん起きてください。起きてますよね」

「駄目よ。まだ寝かせ……」

　ケシィがテラを止めようとするも、既にセルは目を開いていた。

「あ、セル……」

　セルは手をついて上半身を起こし、ベッドから降りようとして床の上に転げ落ちた。手に付けていた点滴が外れる。

「セル、ベッドに戻って」

　椅子から立ち上がってケシィはセルの手を取った。起き上がろうとしたセルは床に向けて大量の血を吐き出し、口から血を垂らしながら立ち上がった。

　そのままおぼつかない足取りで歩き出そうとする。

「セル。ベッドに戻りなさい」

　先ほどより強く言われ、セルはぴたりと立ち止った。

「……はい」

　ベッドへ方向転換してよじ登り、毛布の上に目を開けたまま仰向けになった。

　セルに向けて回復魔法を唱え、ケシィは再び椅子に着く。

　一連の流れを見ていたプルが二人から数歩下がった。

「……お、おかしいっすよ。お二人とも」

　ケシィは椅子から立ち上がってベッド際のコップを手に取り、セルの体を起こして水を飲ませようとする。しかし口に水を入れた瞬間、セルは咳き込みながらそれを吐き出した。セルの服に血の混ざった水がかかる。

「おかしくなんてないわ。ほら、水は定期的に飲まないと駄目よ」

「はい」

　手渡されたコップを受け取り、セルは水を飲もうとするも全て吐き出してしまう。吐き出すたびにセルは再びコップの水に口を付けた。口から血交じりの水がこぼれる。

「ケシィさん……や、やめさせてください。全然飲めてません」

　見るに耐えかねたテラがケシィに訴える。

「何言ってるの。セルはちゃんと飲めるわ」

　ケシィは水を飲もうとしているセルの背中をさすった。

　コップにはあと少し水が残っていたが、セルは咳き込むと同時にコップを足の上に落とした。残っていた水が全て服の上に広がる。

「あっ……ご、ごめんなさい」

　セルは足の上に転がるコップを見つめた。

「いいのよ。すぐに汲み直すわ」

　コップを手に取り、ケシィは救護室に備え付けられた水道で水を溜める。

　テラは僅かにセルに近づくも、セルは濡れたズボンの膝を見つめて動かない。

「セルさん、どうしちゃったんですか……き、昨日まではあんなに」

「全くいつも通りじゃない」

　水の入ったコップを茫然としているセルに手渡し、掴めていないセルの手を外側から支えた。

「さ、飲んで」

「はい」

　セルはコップを口元まで運び、傾ける。少量の水が口からこぼれ、入った水もすぐに膝に吐き出してしまう。そして再びコップに口を付ける。

「な、何でさっきからずっと言いなりに……せ、セルさんやめてください」

「はい」

　テラが言うとセルはすっと動きを止めた。テラは息を止め、視線を外さないままセルから数歩後ずさる。違う、と小声で繰り返し呟いた。

　コップを持ったまま動かないセルに、ケシィは再び水を飲ませようとする。

　プルはその光景に俯いて、両手をゲル化するほど強く握った。

「け、ケシィ姉さん……現実を見るっす、すでに兄貴は」

「認められるわけないじゃない。こんなこと」

　抑えた声で言う。首を横に振り、下ろしていた髪が微かに乱れた。

「もう記憶消去は使えないのに……そしたら、ずっと、このままかもしれないのよ」

　焦燥と不安に満ちた声で押し出すように呟く。

「大丈夫よ。ね、セル、水を飲んで」

　確かめるようにセルの手を握った。

　部屋の端に突如魔力が集中する。

「……っと。到着です」

　周囲の魔力がかき消され、現れた青ローブ、転移魔法屋の女が顔を上げた。

　驚いてセルを除き、三人がその方を見る。

「港の国の城、救護室で間違いないですね？」

「え……は、はい」

　女のはっきりとした物言いに、テラが返事をして頷いた。

「では、私は城下町に戻りますね。あ、勇者様お大事に」

　丁寧に頭を下げ、女は後ろを振り向いた。

「あ、ありがとうございます」

　女の後ろに立っていた妻は丁寧に頭を下げる。結ばれた髪が前に垂れた。

「転移魔法っ！」

　転移魔法屋の女が唱えると、女の姿は魔力に包まれて消えた。

　後に残されたのは妻、夫、そして老男性。

　一同は黙りこくり、向かい合ったまま部屋に沈黙が走る。

「あっ、そうだ。自己紹介してない」

　切り出したのは妻だった。妻は丁寧に頭を下げた。

「セルの母です。うちの子がお世話になってます」

　えっ、とテラとプルが声を漏らした。夫も習って頭を下げる。

「父です。不束な息子ですが、どうぞ」

「それじゃなんか婿に出すみたいだよ」

　すかさず妻、改めセルの母が言った。それもそうだなと父は呟く。

「それからこっちが中央国大魔法使いの……」

　母に促され、茫然としていた老男性は三者の中で最も丁寧に頭を下げた。

「わしはケシィの祖父じゃ。いつも孫と遊んでいただき……」

　老男性改め大魔法使いは咳き込んだ。母に支えられ、上半身を起こす。

　突然のことに旅人三人は固まって現れたばかりの三人を見ていた。母は旅に加わった二人の姿を見て僅かに微笑み、それからケシィを見た。

「ケシィちゃん……ごめんね、大変だったでしょ」

　歩み寄り、立ち尽くしていたケシィを抱きしめた。そして、その後ろで上半身を起こし、コップを見つめているセルに視線を移す。

「こんなに長いこと旅ができたなんて……ケシィちゃんと、二人のおかげだね」

　手を離し、母はセルの手からそっとコップを取ってベッド際の机に置いた。

「じゃ、そろそろ帰ろっか。パパ、転移魔法屋さん呼んできて」

「……ああ」

　父は頷いて扉から部屋を出た。

　母は再びセルの方を向いて、体を起こしていたセルをベッドに寝かせた。

「……と、言うことで……身勝手で申し訳ないんだけど」

　テラとプル、そしてケシィを見て微笑みを作る。

「セルはこの旅から抜けます。今までありがとうございました」

　三人に向けて、ゆっくりと頭を下げた。